第4話 二つの会談(1)
仕事の多忙により、1週おきの更新となりました。
来週金曜日もちょっと厳しいかも……次話は再来週金曜日更新になるかもです。
交渉回が長くなりそうだったので、前後編に分離しました。今回は前編です。
湊町パラマス。
港湾ギルドの建物に設置された会議室。
ルナティアの王侯貴族が湊町に立ち寄る際、貴賓室として用いられる。
過去に、ラリサ太守イメルダ・マルキウスも立ち寄ったそうだ。
よく磨かれた調度品たち。質素な色合い。醸し出される上品な雰囲気。
そんな、格式ある一室。
ここへ招かれた、軍艦の艦長エヴィアの表情は硬かった。
重厚感ある木目調で、黒光りした机の向かい側に。
どっかと腰を下ろした、栗色の髪をした領主とは対照的だ。
「改めて名乗らせてもらおうか。カロルス・アントニウスだ」
「自由都市サロニカ海軍所属、軍艦『メガケーテス』艦長エヴィア・デミストクレスです。どうぞ、エヴィアとお呼びください」
こんなにも大きいのか。
八百年ぶりに見つかった「男」という存在とは――。
大きな体格。低い声の響き。
実際に目の当たりにした、威圧感。
そんな重苦しい空気を打ち破った、もう一人の女性。
この場に居合わせた、港湾ギルドパラマス支部長だ。
「エヴィア艦長。港湾ギルドからの要求は一つです。貴艦が本港から退却されることを望みます。船舶が出航できず、荷主が困っているんです。この事態をギルドは看過できません」
「悪ィが、袖の下をやるわけにはいかねェ。こっちは街を焼かれた。直すにはカネが要る。アンタと軍艦の船員を全部捕虜にして、身代金を要求したいくらいさ」
口元に笑みを浮かべた男。
その目は据わったままだ。
荒々しい海の連中を相手にしてきた、軍艦の艦長も身が竦む。
「まぁまぁ。ギルドも復興支援をいたしますから。どうか、ここは穏便に」
ギルド長のとりなしに、うーんと腕を組む領主。
「そうは言ってもなぁ」
「捕虜を取れば、食糧が必要になります。それよりは有り金を巻き上げて、さっさと帰した方がよくありませんか？」
「貴殿らを侮っていた私が悪かったッ！ 申し訳ありませんでしたッ！」
領主とギルド長の会話に、平伏した艦長が切り込んだ。
「袖の下を求めたのは私の独断。船員たちに罪はない。軍艦の積み荷と私の命を差し出します。ですからッ！ 船員とあの船は、どうかサロニカにッ」
机の上に差し出した首が震える。
死を覚悟した武人の叫びだった。
「どうか、彼女たちだけでもッ！ 返してやっていただきたいッ」
「よし！ わかったッ」
パンと手を打った領主と目が合った。
「気に入ったぜ、エヴィアおばさん。アンタの覚悟に免じて、船員と軍艦は返そう。船員からカネは一切巻き上げねぇ。新鮮な水も好きなだけくれてやる。なによりアンタの命を獲って、幽霊船になっちまったら後味が悪い。その代わり、条件がある」
何を要求されるのか。
この上、何を言われても受け入れるしかない。
そう、覚悟を決め、奥歯を噛みしめて頷いた。
「軍艦が積み込んでいる物資があるだろ。メリヴィアに行くまでの食料を除き、物資を全部供出してもらう。それを履行してもらえるなら、アンタも自由だ」
「……ッ!?」
「なんだ？ それじゃ不満か。じゃ、この話は無かったことに――」
「とんでもないッ！ お望みの物資を！ なんでも、差し上げますからッ」
軍艦に迫った、帝国時代の発掘兵器「機動甲冑」。
帆船の帆柱ほどもある、長大な槍を振りかざす巨体。
水兵の魔術など物ともしない、堅固な装甲を備えていた。
あんなモノを相手に事を構えるのは、自殺行為に等しい。
その会談から三〇分後。
岸壁に接岸した軍艦に、領主の私兵が乗り込んだ。
航行に必要な装備と最低限の食料以外すべて。
湊町では珍しい食料品に、南方の織物。
銀細工の調度品から酒。果ては、軍艦に備え付けられた弩砲まで。
ありとあらゆるモノが、そこから運び出されていた。
ただし、軍艦の装備と任務に必要な物資に限られる。
「これ、果物か？ 嗜好品だな。よーし、コイツは下ろせッ」
「ま、待ってくれよ！ こいつは必需品なんだッ」
果物の木箱を取り上げようとした私兵。それを止める船乗り。
その様子に気づいたシャルル。足早にその場へ向かう。
「どうした？ 何があった」
「それが……」
事情を訊く。船乗りが身振り手振りを交え、こう言った。
「海の上じゃ、パンの他は塩辛い干物や保存食ばっかりさ。そんなメシが続いちゃ、アタシらだって気が狂っちまう。幻覚が見えたり、操船が狂うことだってままある。それだけじゃねぇ。古傷が開いたり、皮膚や歯茎から出血したり、歯が抜けたり骨が折れたりする。海の上じゃどうしようもねぇ。命取りなんだ」
「それとコイツに、何の関係が？」
「アタシらの経験じゃ、こいつらをかじってる連中は、割とまともな奴が多い。わけはわかんねぇけどな。嘘じゃねぇ。本当さ！」
思いのほか、必死そうな顔つきだ。
でまかせではないらしい。
丸っこい果物からいい匂いがする。
「よかったら、ソイツを一個俺にくれねぇか」
果物を一つもらい、ナイフで半分に割り、豪快にかぶりつく。
呆然と自分を眺めている船乗りに、口をもごもごさせて、彼は言った。
「酸っぺぇ――ッ！ でも美味ぇな、コイツ！ なんてヤツだ？」
「ライムーンさ。温暖な国で採れる果物でさ。サロニカではよく流通してるんだ」
「そんなにウマいンすか？」
「半分やる。食ってみろよ」
ナイフで割った片割れ。
私兵にくれてやると、同じようにかじりつく。
途端に真っ青になった。
「酸ッッッパッ!!! なんだコレェ!? コレのどこがウマいンすか？」
「だから、この酸っぱさが効くゥゥゥゥ――って感じなんだよッ！ 領主様も、疲れ吹っ飛んだっしょ!?」
「ああッ！ コイツはいいモン教えてもらったぜ！ よーし、いいだろう。ソイツは全部船に残してやれ」
瞬間、快哉を叫んだ船員たち。
「ありがとうございますッ、領主様！ この恩は必ず返しますから！」
「そうか？ じゃあさ。またパラマスに来る機会があったら、ライムーンってヤツを仕入れておいてくれ。全部買い取ってもいいぜ」
「マジっすか!? 親がサロニカで商人やってるんで、話してみますッ」
「俺も、ギルド長に話つけておくからさ。頼んだぜ！」
「……領主様も、船員さんも、ゼッタイ、舌おかしいっスよ……」
その他、船の中を見回る。あらかた物資を下ろした頃合いに訊いた。
「お前ら、他に余計なモノくすねちゃいねぇよな。俺の面目がかかってるんだ」
船員個人の財産を没収することは、固く禁じられていた。
命令違反は死をもって償わせる。こうも厳命されている。
領主は船員に尋ねたが、金目の物を奪われたという者はいなかった。
軍艦は日没の三時間前に出航。無事メリヴィア港へと針路を取った。
「手荒なことをするのは本意じゃねぇ。おばさんが話のわかる人間でよかったよ」
去り際に。
屈強な体躯をした領主が、屈託ない笑みを浮かべた。
「こんなことになっちまったが、次は商売の交渉がしたいもんだな。ボン・ヴォヤージュ！ 航海の無事を祈ってるぜ」
軍艦『メガケーテス』艦長エヴィアは、こう思い知らされた。
とんでもない奴を、敵に回すところだった、と――。
ネームド登場。交渉で名を名乗らないことはないだろうな、と名前を付けました。
エヴィアはエヴィア島から、デミストクレスはテミストクレスをもじった感じです。
船の名前、最初は「アルテミシオン」（ペルシア戦争の海戦名）だったんですけど、「アルテミス」に由来する元々の名前が強すぎるので、程度を抑えました。
