是非に及ばず
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サリナの視線の先で、フェルナンドはローバーチェアに浅く腰掛けていた。
金瞳の女が腕を組んで凝視する机の上には、地図がいっぱいに広げられている。
ヴィオラの予想はどうやら的を射ていたらしい。
少女はふと足を止め、物陰で深呼吸をする。
普段は邪魔らしい瓦礫の山が、この時に限っては頼もしい味方のように思えた。
「——ふぅ」
吐息によって、降り積もった灰が軽く舞い上がる。
彼女は槍を取り出して握り締めると、瓦礫の影から朝日の下へと身を乗り出した。
大股で、フェルナンドとの距離を縮めていく。
審問官たちは、敢えてサリナの前に立ち塞がることはしない。
寧ろ、身を退けるようにして、彼らは進路を少女に譲った。
タープの下に入り、降り注ぐ陽光が遮られる。
二人が机を挟んで相対するまでの間、フェルナンドは一度も視線を上げようとしなかった。
「フェルナンドさん」
大枢機卿の剣と讃えられた女は、矮小な少女の声に答えない。
「フェルナンドさん」
努めて同じトーンで、同じ言葉が繰り返される。
返ってくるのは、要塞が如き彼女の衣擦れだけだった。
「フェ——」
「今夜。或いは、明日の夜だ。太陽派による、大規模な襲撃が予想される」
フェルナンドは、地図に眼をやったまま、ぶっきらぼうにそう言った。
「貴様の身体は、戦いに耐えるのか？」
「……」
「耐えないのであれば、ここに貴様の居場所はない。疾く立ち去れ」
「耐える場合は？」
初めて、彼女は顔を上げた。
拙く巻かれた包帯と白亜の長槍を交互に見ながら、机の上に左手を乗せる。
「無論、相応の戦場を提供しよう」
無表情のまま頷いたサリナは、傍の地面に槍を突き刺し、椅子を引いた。
風圧で数枚の地図が舞い上がったが、机の周りに散乱したそれらを、フェルナンドは拾おうとしない。
ただ、僅かに腰を上げて深々と座り直し、脚を組み替える。
磨き上げられたエナメル革の光沢が、長い脚の先で輝いた。
「何用だ？作戦立案以上に重要なことであれば、時間を割くのもやぶさかではない」
「５年前。審問団の団長だったのは、あなたですか？」
「……」
フェルナンドの右眉が、ぴくりと動く。
彼女は前屈みになりながら、両手指を合わせた。
「答えてください、フェルナンドさん」
「いいや。５年前となれば、先代の政権末期に当たる。それがどうした？」
「その時、フェルナンドさんは何を？」
「南部前線の指揮官だが」
「南部前線？」
「“健常者たちの最前線”。ナラゴニアの狂信者共と、我々を中心とする征伐軍が衝突する、人類最後の砦だ。我輩は、その南部における戦いを統括していた」
サリナの手の甲に、じんわりと血管が浮き上がる。
眼前に浮かぶフェルナンドの姿が、ぐにゃりと歪んだ。
「では……当時の徴兵制度がどのようなものだったか。勿論、ご存知ですよね」
「あぁ」
フェルナンドは、サリナ越しに青空を見つめる。
そして、遠い彼方で飛んでいる鳥を眺めながら、眉を顰めた。
「我輩もまた、決定に関わっていたからな」
「決定に……徴兵する人々の、決定に？」
「そうだ。我輩は彼らの情報に眼を通し、１つ１つ判を押した」
「……！」
少女は前のめりになって立ち上がると、両手で机を叩いた。
パイプとパイプの継ぎ目が悲鳴を上げ、軋む。
「どうしてそんなことを……。そこまで、当時の戦況は逼迫していたのですか？」
「見方によっては、な」
「見方……」
「“健常者たちの最前線”の指揮官は、あまりの激務が故に、実質的な次代の団長候補と目される。我輩の時代には、それが２人居たのだ。後は分かるな？」
その言葉を耳にした瞬間、サリナの瞳孔が急激に収縮する。
彼女は槍を乱雑に引き抜くと、なりふり構わずフェルナンドの額に突きつけた。
少女のこめかみには青筋が浮かんでおり、今にもはち切れそうに見える。
「エマさんは、人類のためと言い聞かせて！教会を旅立ったのに！」
「団長！！！」
少しでも力を入れれば、刃は張り詰めた肌と骨を貫き、脳にまで到達するだろう。
鮮やかな血が一筋、フェルナンドの鼻筋を伝って流れ落ちる。
止めどなく燃え盛る炎を前にして、審問官たちは一斉に声を上げた。
対照的に、穂先で佇む女は不動にして、瞬き一つしない。
「出世！出世のためですか！？そんなもののために、碌に訓練を受けていない人々を前線に送ったんですか！」
「貴様、団長から槍を——」
今にも飛び掛からんとする兵士を、右手を上げて制止するフェルナンド。
彼女は、槍を逸そうとも、避けようともしなかった。
「そんなもの、か。我輩は、貴様の意見を尊重しよう。だが、権力を手にしなければ達成し得ないものもあるのだ」
「なぜ……どうして……。身共は、フェルナンドさんのことを聡明な方だと思っていました。ワイナリーを掘り返していた身共を手伝ってくれたのも、書斎で困っていた身共に助言をくれたのも、あなただった。そうですよね？」
「秩序のための取捨選択と、個人の気まぐれな善行を、同じテーブルで扱うのか？」
「そんな。いや、でも。身共は……！」
フェルナンドの眼に映る少女の表情は、いつもの無愛想なそれではなかった。
彼女は、唇を噛みながら震えている。
汚らしい罵詈雑言も、数年抱え続けた問いも、喉につっかえて出てこないのだ。
「名前を言ってみろ」
「名前？」
「徴兵された人間の名を言えと言っているのだ」
「……エマ＝ルブランです」
「エマ、ルブラン……」
「覚えてなんていませんよね。だって、あなたは」
「侮るな。アトラス山脈の麓で教会を営んでいたエマ＝ルブランだろう？」
「っ……」
サリナの喉の奥から、詰まったような音が漏れる。
フェルナンドは、彼女の手が僅かに震えた瞬間を、決して見逃さなかった。
「不倶戴天の敵を前にして——」
残像が見える程の速さでサリナの右腕を掴むと、槍の柄を脇で挟み込みながら、思い切り引き寄せる。
不意を突かれたサリナは、バランスを崩してフェルナンドの方へと倒れ込んだ。
「隙を見せるとはな。仮にも協力関係でなければ、貴様死んでいたぞ？」
「な、んの……！」
「ほう？」
机を蹴り上げ、手を振り払いながら距離を取る。
腕を握る彼女の力はさながら万力のようで、くっきりと指の跡が赤く残っていた。
フェルナンドは上着を脱ぎ捨て、槍を突き付けられようと微動だにしなかった腰を上げる。
「我輩の記憶が正しければ。貴様は戦いに耐える身体だと宣言して、腰を下ろしたのだったな？」
「それが、何か？」
「良いだろう。少しばかり、確かめてやる」
「手袋は取らなくていいのですか」
「貴様相手であれば、付けたままで十分だ」
「なッ……！」
歯を食いしばりながら、白亜の槍を持ち直す。
そして、思い切り右足で地面を踏み切ったサリナは、一瞬で間合いを詰め、槍を横に薙いだ。
脇腹を捻った瞬間、微かに動きが鈍る。
岩をも砕く刃の孤は、いとも簡単に掴み取られていた。
「貴様は、我輩を聡明だと評したな」
「少なくとも、今まではそう思っていました」
「過去の行いを知って、考えが変わったか？」
「分かりません。でも」
掴まれた槍を軸として腕に力を籠め、逆上がりの要領で身体を持ち上げる。
フェルナンドが見上げると、少女の尖った膝が視界を覆っていた。
「あなたの選択が、許せないことは確かです！」
「……そうか」
彼女は、右手でサリナの蹴りを受け止める。
どれだけ身体を揺すり、動かしても、締め付ける力は全く弛まない。
重力を受け、尚も圧力をかける膝を、腕の力で段々と押し返していく。
空中に投げ出され、踏ん張りの効かなくなったサリナを、フェルナンドは槍ごと遠くに放り投げた。
「ぐっ……」
落下したのが木屑や鉄屑の上であれば、ひとたまりもなかったかもしれない。
しかしそこには、幸いにも池が広がっていた。
受け身も取れず、背中から水飛沫を上げて着水する。
存外、底が浅い。
濡れた髪の先から水を垂らしながら、槍を杖代わりにして立ち上がる。
この分では、包帯など巻いていない方が清潔というものだろう。
「水を被れば、多少は頭を冷やすものだと思っていたが」
勿体ぶったような足音が近づいてくる。
彼女は、池のほとりで立ち止まると、傷だらけの少女を見下ろした。
「貴様の炎は、これしきの水では鎮まらないようだな？」
脇腹を抑えながら、じっとフェルナンドを睨み付けるサリナ。
呼吸は荒く、必死に酸素を求める有様だが、その瞳には未だ鋭い光が宿っている。
「いえ、そうでもありません。お陰で、少し冷静になれました」
赤く染まっていた視界は、いつの間にか晴れていた。
つっかえて声にならなかった言葉が、段々と輪郭を手にしていく。
「１つ質問をさせてください」
「乞うまでもなく、貴様は我輩を質問攻めにしただろう？好きにしろ」
「あなたはなぜ、エマさんの徴兵に賛同したのですか？エマさんは」
「余命いくばくもなかった、だろう。覚えているとも」
「……理解できません」
サリナの両眼の端には、水が溜まっている。
それは、頬の上を流れ落ちて、手の甲で跳ねた。
池の水にしては暖かい。
水を掻き分けながら進み、少女は吠える。
「それを知っていて、どうして！！！」
「——是非に及ばず」
水面に映る自身の影を見つめながら、ぽつりと独りごつフェルナンド。
僅かに口元が動いたことにさえ、気づかれはしない。
ただ、一度眼を閉じた後、彼女もまた池の中へ足を踏み入れた。
「教えてやろう。貴様には知る権利がある」
「え……？」
「だが、条件がある。今夜の戦力足り得ることを証明してみせよ。一撃でも我輩に届けば、貴様を認める」
「……分かりました。約束ですね？」
「神樹に誓って。このフェルナンド＝ヘンドリクセン、嘘はつかなんだ」
彼女は胸に手を当てながら、ゆっくりとサリナに歩み寄る。
手を伸ばせば届くところにまで、二人の距離は近づいている。
瞬間、サリナは力の限り水面を蹴り上げ、踏み込んだ。
「おー、おー。派手にやってんなぁ」
一方、ざわめきの絶えない審問官たち、もとい広場に集まった観衆の中で、ヴィオラはニヤリと笑っていた。
後頭部に両手を当てながら、まるでサーカスを眺めるかのように、高々と上がる飛沫を見つめる。
「派手にって……大変なことじゃないですか！早く止めないと」
隣に立つエイラは慌てふためいた様子で、なぜか地団駄を踏んでいた。
「まぁまぁ、落ち着けって。なんでアイツらを止めるんだよ」
訳知り顔のヴィオラは、少女の両肩に手を乗せながら鼻を鳴らす。
エイラが握りしめているハンカチから、ぽたぽたと水滴が滴り落ちた。
「だって、今夜にも戦いがあるかもしれないんですよね？」
「ま、そうだな。でも、それとこれとは別だ。弱ってる時ってのは、抑え込んでいたものがどうしても溢れ出ちまう」
「抑え込んでいたもの？でも、何もこんなやり方で——」
会話を掻き消すように轟音が響き渡り、水滴が広場全体に降りかかる。
ヴィオラは両耳に手を当てながら、顔を顰めた。
「おぉ、すげぇ震脚」
「こんなやり方で！解決しなくても！」
「ハッ、それが無理なんだなぁ。この世界にはそこそこ居るんだよ。こんなやり方でないと素直に話し合えない口下手がさ」
「口下手……」
チラリと、エイラはヴィオラを見上げた。
寝起きだからか、悪魔らしく後頭部の髪が逆立って、角のようになっている。
お似合いだ。
「ヴィオラさんも、その１人なんですか？」
「勿論。だから、次の喧嘩は私とお前の殴り合いだな。何発耐えられる？え？」
「な、あっ。勘弁してください……って、ほら見てください！サリナさんが！」
咄嗟に、満身創痍の少女を指差すエイラ。
ヴィオラは、肩を掴む力を強めながら、遠くへ視線を戻す。
池の水が再び宙を舞い、生臭い香りを漂わせた。
「ふっ！」
サリナは槍を突き出し、飛び散った水滴ごとフェルナンドを貫く。
しかし、肉を切り裂いた感覚はなく、刃が空を切った。
返す刀で横に払えば、彼女の腕がそれを阻み、懐に潜り込むことすら許さない。
ならばと左手を引き絞り、重心を落としたサリナは、フェルナンドの鳩尾に向かって殴りかかる。
「脇が甘いぞ、傭兵」
だが、それよりも先に、フェルナンドは脚を振り上げていた。
今にもサリナの腹を打ちのめそうとする足の甲を前にして、両腕を交差させる。
「ぐっ……」
三日月を描いて、軽く放たれた中段蹴り。
それは、ハンマーを振り下ろしたかのような衝撃と共に腕を押し込み、骨の髄まで軋ませる。
尚も踏み止まったサリナは、身体を捻って槍を振り抜いたが、既にそこにフェルナンドの姿はなかった。
空振った勢いで体勢を崩しながら、彼女は池の中へと倒れ込む。
一際大きな水紋が広がり、ほとりを襲う。
水が口の中に入り、涙の塩味を中和してくれたのは、この戦いで唯一喜ばしいことだった。
「はぁ……はぁ……」
サリナは再び、池の中から立ち上がった。
口内の藻や砂を、溜まった血と共に吐き捨てる。
両脚は震えており、右腕をまともに伸ばすことすらままならない。
だが、それでも槍を握る手を緩めようとはしなかった。
「それ程までに、貴様は答えを欲しているのか？」
「当然、でしょう……エマさんは、身共の育ての親だったんですから……！」
天に掲げた鋒を、思い切り振り下ろす。
フェルナンドのネクタイに微かな傷が付いた。
身体を回転させながら槍を振り翳し、袈裟斬りにする。
あまりに大ぶりなその動きは、彼女に掠りもしない。
それから次の攻撃を構えようという時、彼女の掌底がサリナの肩を優しく押した。
痛みはほとんどない……が、バランスを失った少女は、よろよろと距離を取るようにして後退り、とうとう尻餅をつく。
「あの人は、病弱だった。剣を握ることすらままならないくらいに腕が細くて……」
サリナは脇腹を抑えながら腰を上げ、片膝をついた。
水面を見つめたまま、彼女は動こうとしない。
ただ、絞り出したか細い声で言葉を続ける。
「戦場で、死ぬべき人では……なかった。はず、なんです……」
「……」
フェルナンドは、最早戦意を失った少女の元に悠然と歩み寄る。
二人の間には、槍では届かない程の間隔が空いていたが、それが刻一刻と詰まっていった。
６歩、５歩、４歩……。
サリナは、槍を地面に刺して体重を預けている。
あと、２歩。
少女の視界の端に、艶のある靴の先が映り込む。
そして、サリナの顔に不気味な笑みが浮かんだ。
「何——」
フェルナンドは、水面に映った少女の表情を目にして、足を止める。
次の瞬間、槍の穂先から、勢い良く橙と青の炎が噴き出した。
服越しに伝わってくる水温が、急激に上昇する。
「これは……沸騰しているのか？」
気づいた時には既に。
一斉に上がった蒸気によって、視界は真っ白に染め上げられていた。
割れんばかりの沸騰音が聴覚を阻害し、サリナの姿さえ紛れさせる。
そこにあったはずの影は、どこにも見当たらない。
突飛な情報を処理するため、１秒にも満たない隙が生まれる。
咄嗟に周囲を見回した時、肌を灼く霧を引き裂いて、サリナが躍り出た。
「取ったッ！」
「……！」
それは、猫に噛み付くための、窮鼠の切り札。
負傷したばかりの右腕、その拳が、フェルナンドの頬を確かに打ち抜いた。
お疲れ様でした。
サリナちゃん、魂の決闘回でした。
フェルナンドさんも、本当に怖い人です。
書いていて、サリナちゃんを殺しちゃうんじゃないか…？と戦々恐々としていました。
自ら「戦いに耐える」と言ったからこそとはいえ、重傷を負ったばかりの少女に、こんなことを…。
でも、彼女を子供扱いしてはいけませんよね。
確固たる決意と、後悔と、力によって、サリナちゃんもまた歩んでいるのですから。
その覚悟を問い、成就させる……かもしれない。
彼女の物語はまだまだ続きますしね。
一撃を頬にいただいたフェルナンドさんの告白、サリナちゃんの決断。
それは、次回のお楽しみとさせていただきます。
最後になりますが、感想やレビューなどいただけると本当に嬉しいです。
執筆の励みになりますし、１つ１つじっくりと読まさせていただきます。
それでは、りんどうでした。
