乙姫は恋を知らない

第1話 退屈と、波打ち際の男

潮の満ち引きが、私の気分ひとつで変わる。

世界の真ん中に座っているのに、いちばん退屈しているのは、いつもこの私だ。

だから――たまには、海の外から面白い男を一人くらい、連れてきてもいいでしょう？

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退屈という名の波は、案外、静かに押し寄せてくる。

海底の楽園、竜宮城は、

今日もいつもどおりの平穏に包まれていた。

美しくそびえ立つ珊瑚の柱。

最高級の真珠を惜しみなく散りばめた、高い天井。

水の底を青白く揺らす、幻想的な灯り。

お抱えの楽師たちが奏でる、柔らかで妖艶な旋律。

色鮮やかな魚たちが群れを成して美しく舞い、

海の民たちが楽しげに笑い合う。

漂う甘い酒の香りと、静かな水音。

ここは、海に選ばれた特別な者しか辿り着けない場所。

そして私は、そのすべての主（あるじ）だった。

「……退屈だわ」

私は玉座へだらしなく横座りになったまま、

胸元のネックレスを白い指先で弄ぶ。

淡い青と白。二つの不思議な珠が、

青白い灯りの中で静かにゆらゆらと揺れていた。

潮満珠（しおみつたま）。

潮干珠（しおふるたま）。

神代の昔から伝わる、海神の絶対的な宝。

潮の満ち引きを意のままに操り、海そのものへ干渉する珠。

困ったことに、この宝具は少しだけ、

持ち主である私の感情と連動してしまう癖があった。

「姫。また珠が騒いでおられます」

すぐ隣の影から、低く、落ち着いた声が落ちてくる。

潮守（しおもり）　宵臣（よいおみ）。

私直属の近衛長であり、幼い頃からずっと傍にいる男。

黒髪はきっちりと後ろで束ねられ、

濃紺の装束には、相変わらず皺一つとしてない。

腰に帯びた細身の剣。

その立ち姿まで、呆れるほどに隙がなかった。

見ると、私の胸元の青い珠がほんの少し強く光っている。

それに呼応するみたいに、結界の向こうの海流がゆらりと揺れた。

「だって、退屈なんだもの」

私は小さくあくびを噛み殺しながら、

胸元へ揺れる宝珠へと、爪の長い指先を伸ばした。

淡い青の光が、私の白い皮膚へ静かに滲む。

爪先で軽く弾くと、からん、と鈴みたいな音が小さく響いた。

「もう何百回、これと同じ宴をやったと思っているの？」

広間では、今日も大勢の客人たちが笑っている。

地上から招かれた者、海で命を落としかけた者。

激しい嵐へ呑まれた船乗り。絶望して自ら身を投げた者。

その中から、私が気まぐれに拾い上げた人間たち。

どいつもこいつも、見目麗しい者ばかりだった。

磨き上げた宝石みたいに綺麗。

中には、竜宮城の居心地に囚われ、

そのまま楽士や侍女として働いている者もいる。

皆、私へ媚びるように笑いかける。

欲しがる。けれど。

誰一人として、私をこの深い退屈から救ってはくれなかった。

「変わらぬことは、平穏の証にございます」

宵臣が静かに言葉を返す。

相変わらず、教科書に載っているような退屈な答えだった。

「平穏は嫌いじゃないわ」

私は玉座の肘掛けへ、そっと頬杖をついた。

ひんやりとした珊瑚の感触が、白い頬へ静かに触れる。

「でも。“慣れきった退屈”は、大嫌い」

「……姫がそう仰るたび、地上の海面が不穏になりますので、出来ればお控えください」

小さくため息をつく美しい横顔を、私は横目で見上げた。

整った顔。冷静な目。穏やかな声音。

昔から何一つ変わらない。

けれど、私は知っている。

この冷静な男の胸の奥には、私なんかよりもずっと荒い波が、時々、激しく立っているということを。

「ねえ、宵臣」

「はい」

「あなた、退屈じゃないの？」

宵臣は、ほんの少しだけその切れ長の目を細める。

静かな海面へ、小さな波が立つみたいな、微かな変化だった。

「姫のおそばに仕えることに、退屈など――」

「その模範解答、前にも聞いたわ」

私が言葉を遮ると、彼はほんのわずか、困ったように肩をすくめた。

「……では正直に申し上げましょう」

「うん」

「姫がお暇を持て余されるたび、こちらの心臓に悪いのです」

思わず、ふふっと私の唇から笑いが零れた。

「どういう意味？」

「いつ、どこの世界のどこの男を、

“実験”と称してここへお連れになるのかと」

皮肉混じりの視線が飛んでくる。

私はわざと、子供のようになってにっこり笑った。

「嫉妬？」

「注意です」

少しだけ、言い返せなくて悔しい。

その時だった。

ばたばた、と広間の外から騒がしい音が響く。

「ひめさまーっ！！」

広間の大きな扉から、小さな海亀が勢いよく飛び込んできた。侍女たちが小さく悲鳴を上げる。

私は思わず、玉座の上で可笑しそうに笑う。

「ミドリ。静かに歩きなさいって、何度言ったら分かるのかしら」

「ごめんなさい！　でもでも、聞いてください！」

子亀のミドリは、目をきらきらと輝かせながら、

短い前足をせわしなくばたつかせた。

「すっごい人間がいたんです！」

「また？」

「“また”じゃないです！

今回はほんとに、すっごいんですってば！」

客たちの視線が、一斉にこちらへ集まる。

宵臣が一歩前へ出て、冷たく制した。

「ミドリ。姫の御前だ。言葉を選べ」

「は、はいっ！」

ミドリは慌てて小さな姿勢を正す。

それから、まっすぐに私を見上げた。

「浜辺で、僕を助けてくれた人間なんです！」

「助けた？」

「地上の子どもたちに石を投げられてて……

甲羅をひっくり返されてたところを、大きな手で抱き上げてくれて」

ミドリの必死の声に合わせるみたいに、

その光景がありありと私の頭の中へ浮かび上がってくる。

夕暮れの砂浜。磯の匂い。

砂まみれの甲羅。よく日に焼けた、健康的な腕。

「“痛いか？”って言ったあと、“海に帰りたいんだろ”って」

ミドリは、本当に嬉しそうに言葉を続ける。

「そっと、海まで運んでくれたんです！」

私は、少しだけ首を傾げた。

「優しい男なんて、地上には別に珍しくないでしょう？」

「違うんです！」

ミドリが前足をぶんぶんと振る。

「もっと安全な沖まで行こうって言ったんです！

自分も、服がずぶ濡れになるのに！」

その瞬間。

胸元の潮満珠が、ひやりと、冷たく震えた。

海の底の波が、大きく揺れる。

「……名前は？」

思わず、口から言葉が零れ落ちていた。

ミドリは得意げに、小さな胸を張る。

「浦島太郎、です！」

周囲のざわめきが、一瞬で遠くなっていく。

耳に残るのは、遠い波の音と。

私の胸元の珠が、ドクンと鳴る感覚だけだった。

宵臣が、隣で小さくあきらめたように息を吐く。

「……姫。目が変わっております」

「そう？」

「獲物を見つけた時の、悪い目です」

「失礼ね」

私は笑いながら、ゆっくりと玉座から立ち上がった。

その瞬間。潮満珠が、強く、激しく光を脈打つ。

竜宮を覆う結界の向こうで、深い海面が大きく揺れ動いた。

「姫。感情を珠へ乗せすぎです」

宵臣の小言すら、今の私には心地よかった。

「ねえ、宵臣」

「はい」

「私の退屈、終わったわ」

宵臣の眉が、わずかに、不穏そうに動く。

「まさか――」

「そう。その“まさか”よ」

私は玉座の階段を降りる。

薄い薄青い衣の裾が、海の灯りの中で美しく揺れた。

「人間界へ行ってくるわ」

「……護衛をつけます」

「いらない」

私は即答する。

「宵臣を連れて行ったら、その太郎が怯えて逃げてしまうもの」

「もう名前でお呼びですか」

「名前を覚えた時点で、半分くらい好きになってるのよ、人は」

そう口にした瞬間。自分でも少しだけ驚いていた。

胸の奥で、冷えていた潮が急速に満ちていく。

久しぶりに。私の心が、確かに動いている。

ミドリが足元で、嬉しそうにぴょんぴょんと跳ねた。

「姫様、絶対好きになりますよ！　あの人のこと！」

私はくすっと、悪戯っぽく笑う。

「もう半分は好きよ」

そのまま、私はまっすぐに歩き出す。

あの光が届く、波打ち際の世界へ。

まだ見ぬ、知らない男のところへ。

私のこの分厚い退屈を、木っ端微塵に壊してくれそうな、たった一人の、人間のところへ。

――浦島太郎。

私はその名前を、胸の中で静かに、大切に転がした。

悪くない。実際に口に出したら、きっともっと気に入るわ。

「さあ、太郎」

胸元の潮満珠が、からん、と小さく歓喜の声を上げた。

「あなたの退屈と、私の退屈。

どっちが強いか、今から試してみましょうか」

◇

海面を割って顔を出した瞬間、潮の匂いが一気に変わった。深海の冷たい匂いじゃない。

もっと軽くて、乾いた砂が混じった、人間の世界の香り。波打ち際の世界は、いつだって私には少しだけ眩しすぎる。

私は美しい人の姿へ化けたまま、そっと地上の浜辺へ足を下ろした。裸足へ寄せる白波が、くすぐったい。

「姫、あまり足を濡らしすぎると、戻るのが面倒になりますよ」

脳裏の奥で、宵臣の堅苦しい声が蘇る。

私は知らないふりをして、わざともう一歩、波の中へ踏み込んだ。そっと視線を上げる。

夕陽が斜めからオレンジ色に差し込む、静かな浜辺。

岩場へぽつんと腰を下ろした、男がひとり。

細い釣り竿。日に焼けた首筋。いかにも漁師らしい、逞しい腕。

背中を見つめるだけで、なんとなくすべてが分かった。真面目で、不器用で、どこまでも優しい男。

そんな、愛おしい背中だった。

胸元の潮満珠が、小さく愛おしそうに震える。

「……あれね」

私が呟くと、海面を泳いでいたミドリが勢いよく頷いた。

「あの人です！　浦島太郎！」

ミドリは興奮したまま、ヒソヒソ声で続ける。

「さっきも、ずっと海を見ながらため息をついてました！」

「ため息？」

「はい！　“今日も全然釣れねぇなぁ”って！」

私は、少しだけ声を殺して笑った。

――退屈そう。

それが、私には妙に愛おしくて、気になった。

退屈とため息は、いつだって隣り合わせだ。

私は美しい着物の裾を少しだけ持ち上げ、静かに砂浜へ足を踏み入れる。

人間界の砂は、海底のどんな砂よりも温かかった。

太郎はまだ、こちらの気配に全く気づいていない。

波の音と、自分だけの世界に閉じこもっている、そんな横顔だった。

私はわざと足音を立てず、彼のすぐ後ろまで近づいてから声をかける。

「ねえ」

太郎の広い肩が、びくっと大きく揺れた。

「あなたが、浦島太郎？」

驚いて振り返ったその顔は、ミドリの言った通りだった。

日に焼けた健康的な肌。真っ直ぐな黒い瞳。

整っているのに、気取ったところがまるでない。

何より。私と目が合った瞬間、慌てて気まずそうに目を逸らしたところが、最高に良かった。

「……どなた、ですか？」

慌てて立ち上がろうとして、砂へ足を取られて転びかける。

私は思わず、ふふっと声を上げて笑ってしまった。

「名前、合ってる？」

「は、はい。浦島太郎ですけど……」

「よかった。間違えてたら、潮を一段上げて海に沈めるところだったわ」

「えっ」

本気で怯えて困った顔。冗談に慣れていないらしい。

でも、そこもたまらなく嫌いじゃない。

「冗談よ」

そう言いながら、私はさらに一歩、距離を近づく。

太郎は反射的に、あとずさるように一歩下がった。

「……ほんとに、どなたなんです？」

「あなたに助けられた亀の、雇い主」

「雇い主？」

「そう。小さくて、緑色で、ちょっとおしゃべりな海亀」

太郎の顔が、その瞬間、ぱっと明るくなった。

「ああ……あいつ、元気でしたか？」

その邪気のない笑顔を見た瞬間。

私の胸の奥が、なんだか少しくすぐったくなった。

「ええ。今もそこにいるわよ」

私が波打ち際を指差すと、ミドリがぴょこんと顔を出した。

「たろうさーん！」

「うわっ、ミドリ！」

太郎は慌てて駆け寄りかけ、それからまた不思議そうに私を見る。

「えっと……あなたは？」

ようやく、本題の問いへと辿り着いたらしい。

私は少しだけ、綺麗に顎を上げた。

「豊玉姫（とよたまひめ）。この海の、少し深いところを預かってる者よ」

本当は、竜宮の主。海神の姫。

でも、最初からそこまで言うと、大抵の人間は恐怖で固まる。

太郎は案の定、ぽかんと大きく口を開けていた。

「……え？」

「信じるかどうかは、あなたの自由」

私は可愛く肩をすくめてみせる。

「でも、あなたがミドリを助けたのは本当。だから、

私がお礼を言いに来たのも、本当よ」

そう言って、私は軽く、お姫様らしく頭を下げた。

「ありがとう、太郎」

太郎は慌てて、ぶんぶんと首を振る。

「い、いや！　そんな大したことじゃ……」

「“そんな”って言うの、私あんまり好きじゃないわ」

「え？」

「自分で自分を軽くする男って、見ててつまらないもの」

太郎が言葉に詰まる。

その新鮮な反応が面白くて、私はまた少し笑った。

そして。気づけば私は、彼との距離をさらに一歩、詰めていた。

太郎がじわじわと、赤くなりながら後ろへ下がる。

満ちてきた波が、二人の足首を優しく濡らした。

「ねえ、太郎」

「は、はい」

「あなた、退屈してる顔をしてるわ」

太郎が、目を丸くしてパチパチと瞬かせる。

「……そんなふうに、見えますか？」

「見えるわ」

私は真っ直ぐに見つめて笑う。

「毎日毎日、同じ海を見て、同じ魚を獲って、

“まあ俺の人生なんてこんなもんだろ”って諦めてる顔」

図星だったらしい。太郎は参ったというように苦笑した。

「村の連中には、これでも欲張りだって言われます」

「あなたは？」

「……半分は、今のままでいいって思ってます」

ざあ、と波の音が心地よく揺れる。

太郎は、静かに遠い海を見つめた。

「でも、もう半分は……違う景色も、見てみたい」

その瞬間だった。私の胸元の潮満珠が、これまでで一番強く、激しく脈打った。

ざぁぁ……と、二人の足元で潮が満ちる。

私は心の中で、はっきりと決める。

――この男、今すぐ連れて帰ろう。

「ねえ、太郎」

私はわざと一拍置いて、まっすぐに彼の黒い目を見つめた。

「私と遊ばない？」

「……遊ぶ？」

「そう。少しだけ、退屈じゃない場所へ」

太郎が本当に困った顔をする。

その戸惑う顔が、またどうしようもなく可愛かった。

私はさらに、彼を追い込むみたいに顔を近づけた。

甘い深い花のような香りが、潮風へと混ざり合う。

「竜宮城って、聞いたことある？」

「……昔話なら、少しだけ」

「あるわよ、本物が」

私はくすっと、耳元で囁くように笑った。

「極上の酒も、美しい歌も、華やかな踊りもある。

あなたが欲しいものは、大抵揃ってるわ」

「大抵、なんですね」

「完璧な場所なんて、この世界のどこにもないもの」

太郎はまだ、真面目に色々と迷っている。

だから私は、逃がさないように最後の一押しをする。

「太郎」

波の音が、急に遠くなる。

「あなたの“もしも”に、私を混ぜてみない？」

「……もしも？」

「もしも、見知らぬ怪しい女の誘いへ乗ったら。

もしも、海の底の美しい世界へ本当に行ってしまったら。もしも――そこで、私と本気で恋をしたら」

太郎の顔が、その瞬間、耳まで一気にと真っ赤になった。

「こ、恋って……急に、何言ってるんですか……っ」

「冗談かどうかは、これから二人で決めるわ」

私は、白い掌を彼へと差し出す。

「さあ、どうする？」

太郎は、私の手と、夕陽に染まる海を何度も何度も見比べていた。

潮風に吹かれるその指先が、少しだけ震えている。

長い、愛おしい沈黙。

それから。彼は観念したみたいに、はぁ、と大きな息を吐き出した。

「……少しだけ、なら」

私は、最高に嬉しく笑う。

勝ち誇る代わりに、わざと女の子らしく、軽く。

「少しだけが、一番危ないのよ？」

太郎が、私のその手をしっかりと握った、その瞬間。

胸元の潮満珠が、まばゆいばかりの光を脈打った。

ざぁぁっ――！！　と、目の前の海が真っ二つに割れる。

太郎が、大きく息を呑んだ。

海底へとまっすぐに続く、青白く光る神秘の道。その先。

二人の、おそろろしく濃密な時間の始まりへと――。

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新しいお話始めました。

今回は浦島太郎の民話をモチーフにアレンジしました。

史実とは違いますので、ファンタジーとしてお読みください。

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