02 このままじゃ、まだ間に合うかもしれない…変えてみせる
【大通り】
その子ども向けのメロディは、彼女を幼い日の思い出へと連れ戻した。
顔を上げると、目の前は大通り。片側の歩道には、灰色のスーツを着た男が、群衆を前に他の人物とコンピラふねふねを競っていた。
反対側では、十数人の観客がスマホで撮影している。
灰色のスーツの男は容赦なく勝利を収めた。
一言も発せず、敗者の額に大きく「敗者」と書かれた印を押す。
打ちのめされた者は、うなだれながら列の最後に戻っていく。
そのときスンヒは気づく――この列はとてつもなく長く、待つ人々の多くは奇妙な印をつけられていた。
侮蔑の言葉のスタンプ、滑稽なプラスチック製の眼鏡、意味不明なシール、
粗雑な絵のペイント、平手打ちされた顔。
脇には、まるで通りのアトラクションの一部のように、レールのない小さな列車が停まっており、側面には大きな文字が描かれていた。
「このままじゃ、まだ間に合うかもしれない…変えてみせる」
目を引くタイトルが、光る文字で掲げられていた。
「ROUND 2055」
再び、コンピラふねふねの音楽が流れる。
スンヒは興味をそそられ、列の最後に戻る敗者に近づきながら、メロディの繰り返しを耳にする。
「すみません…どうしてこんなことをしているのですか？」
「あのフォロワーに勝つためです」
「フ、フォロワー…？」
「今年の大会に参加者を集めているのです」
「ショーですか？」
「ええ、全国の人々がライブ配信でゲームを見守っています」
「内容は？ 賞金は？」
「六つのラウンドをクリアすること。伝統的なゲームも含まれています」
「で、賞金は？」
「何億円…そして最高神による願いの成就です」
「神様って、本当にいるの？」
「どんな世界に生きてるんです？毎回、最高神は現れます」
「私の人生は混乱でいっぱい、問題だらけ…」
「誰だって問題はある。それでここにいるんです」
男は列の最後に戻っていく。スンヒは小さくつぶやいた。
「もう失うものはない…しかも、子どもの頃、こういうゲームをたくさん練習したっけ。やってみる…いや、やるわ」
セグエドは再び勝利した。敗者は顔に馬鹿げた落書きだけでなく、プラスチックの眼鏡までかけていた。
新しい挑戦者は、緊張と好奇心を混ぜた表情でセグエドに近づいた。
「始める前に…どうやって遊ぶのか教えてくれませんか？確認したいだけです」
「コンピラふねふねは二人用のゲームで、音楽とタイミングが重要です。
両者が触れるべき対象があります。
曲は途切れずに流れ続けます。各プレイヤーは、自分の順番が来たときにリズムに合わせて対象を触ります。
相手が順番に対象を持ち上げた場合、もう一方のプレイヤーは即座に机を叩かなければなりません。
順番外に触るか、叩き忘れた場合は即敗北です。
ラウンドが進むごとにプレッシャーとスピードが増し、バック音楽として芸者が三味線でリズムを刻みます」
セグエドは次の敗者の罰を決めるため、ルーレットを回した。
ビンタ、スタンプ、プラスチック眼鏡、シール、おもちゃのハンマーで叩く、ペンキ…
ルーレットは「シール」を示した。
二人の間で、芸者が三味線でメロディを奏で、勝負が始まった。
数度の交換の後、セグエドは楽々と勝利し、予告なく敗者の顔にシールを貼った。
次々に人々はセグエドに勝とうと挑戦した。自分の人生を変えるチャンスを求めて。
試みは前回より必死になり、緊張する者、ためらう者、すべて容赦なく敗北した。
一人また一人が失敗し、ルーレットはそれぞれに異なる罰を与えた。痛みを伴うものも、屈辱的なものも。観客は魅了され、興奮と驚きで揺れていた。
ついに、スンヒの番が来た。
セグエドはルーレットを回し、「ビンタ」が出た。
「左手を使います。私は左利きです」
「構わない、私も左利きだ」
「本当に…？偶然ね」
「準備はいいか？」
「はい、準備できました」
コンピラふねふねの音楽が再び流れ、徐々にスピードが上がった。
しばらく、誰もミスせず、通行人の何人かが足を止めて見守った。
敗者たちは自分の位置から観察しようとしていた。
ついに、セグエドがミスし、敗北した。
観客は拍手喝采を送った。
「やった…！子どもの頃の才能がまだ残っていたんだ！さて、これからどうする？」
セグエドはうなずいた。
「おめでとう」
スンヒに用紙とペンを渡す。
「この同意書に署名すれば、ラウンド2055に参加できます。
その後、列車がゲームの本部施設まで送ります。
今やめますか？」
スンヒは書類を注意深く読んだ。順番を待つ人々が驚きの声を上げ始めた。
「ちょっと、もうやめるの？」
「署名すれば列車が彼女をゲームに連れて行くって言ったよね。じゃあ僕たちは？」
「お願いします！今年参加する他の方法はありませんか？私の状況は深刻で、お金が必要です」
「もう一度チャンスを！」
「承認された全員が参加するとは限らない。きっと途中で辞退した人もいる」
「その通りだ」
「お願いします！可能性だけでも！」
セグエドは腕時計の画面を点灯させた。
「システム上、全員の参加は確認済みです。辞退した場合、すぐに通知されます」
突然、絶望した男が全力でスンヒの手から用紙を奪おうとした。
しかし近づく前に、セグエドは乾いた一撃で彼を倒し、ノックアウトした。
驚きの沈黙が場を包み、続いて抑えられた感嘆の声が漏れた。
「もう十分だ。何度もチャンスは与えられたのだ！」
セグエドはスンヒに向き直った。
「それでは…参加するか？」
数分後、ニュースのワゴン車が通りに停車した。
記者が降りて、現場を見渡す。
一部の不満そうな人々はまだ歩道に残っていたが、大半はすでに去っていた。
列車は消えていた。
記者は角に座る男に近づいた。
「すみません、この辺にセグエドはいましたか？」
男は落胆と怒り、苛立ちを抱えた表情で顔を上げた。
顔にはあらゆる罰の痕跡が残っていた。シール、ペンキ、馬鹿げた眼鏡…
どうやら彼はセグエドに最も多く負けた人物だったらしい。
