プロローグ③：光喰む縮退の星 -Blackhole_Eclipse-
──そこは、殺風景な大広間だった。窓から入ってくる朱い月明かりに照らされた玉座の間には机や椅子など無駄なものは一切なく、部屋の奥に玉座だけがポツンと置いてあった。
そして、その玉座には一人の老人が座っていた。
黒と金を基調とした貴族が纏うような気品溢れる服装、長く伸びた白髪、蓄えられて伸びた口髭、老いて痩せ細った手足。一見、ただの年老いた貴族階級の老夫にしか見えない。
唯一、違うとすれば──角があることだろう。額から生え『く』の字を描きながら後頭部にまで伸びているその大きな角は、その老人が人間ではなく魔性に連なる者であることを如実に物語っていた。
「お前が──魔王カティスか？」
玉座に座る老人に勇者ウロナは問う。何時もの軽薄な態度ではなく、慎重に、神妙に、真剣に。
彼のそんな普段とは違う素行に、騎士リタと賢者ホロア、そしてキィーラの三人も息を呑み、武器を構えて玉座の老人を見据える。
「────いかにも」
玉座に座っていた老人は、静かに瞼をひらき──蛇の如き黄金の瞳で、四人を凝視しながら──。
「私が──魔王、カティスだ」
──そう、名乗った。
玉座の老人──魔王カティスが名乗った時、玉座の間の重い空気がより一層重くのしかかってくるのを四人は感じた。
老いて尚、場を押し潰すような重圧を放つこの老人が、魔王カティスであることは最早明確な事実。
勇者ウロナは重圧を振り払うかのように背中の聖剣を振り抜くと、魔王カティスの金色の瞳をしっかりと見据えた。
「俺は──お前を倒すために女神から加護を──」
「あー、待て待て。その前にちょっと時間を私にくれんか？」
「────はぁっ！？」
勇者ウロナが勢いよく名乗ろうとしている最中、魔王カティスは右手を前に翳して『待って』と言わんばかりの仕草をしてそれを遮ってしまった。
「……何だよ急に。何かあるのか？」
「ちょっと──な。すぐに終わらせるから待ってくれ」
全員がきょとんとした顔をしている中、魔王カティスは勇者ウロナたちの傍らで待機していたレトワイスの方を見る。
「…………レトワイス、此方へ来なさい」
「仰せのままに──我が主」
そう言うと、レトワイスは玉座の前へと進むと魔王カティスに一礼して傅く。魔王カティスは一度大きく咳払いすると、目の前で傅いているレトワイスに大きく眼を見開きながら──。
「レトワイス、このアホたれ！！ 貴様ぁ、儂の『朱月の空』の秘密をペラペラと喋りおって！！」
──怒った。凄く。
「「「「えーーーーっ、こんな大事な時にお説教！！？？」」」」
向こうの方からそんな驚きの声があがったが、魔王カティスはそんなことお構い無しにお喋りな従者へのお説教を続けていた。
「まさか──聞き耳を立てておられたのですか、我が主？」
「当たり前だ！！ お前はいつもいつも儂の事をペラペラペラペラと話おって」
「いえ──我が主、あれですアレ。久々に人間とお喋りできる機会でしたので、折角だから我が主の凄ーいエピソードでも紹介しようかなーっと」
「あれは！ 完全に！ 儂の！ ただのお茶目さんエピソードだったではないかー！！」
「それも我が主の魅力かなーっと思った次第であります、私は」
「儂は、“恐ろしい”と思われたいの！ あやつら、完全に儂のことをお茶目さんだと思っておったではないか」
バンバンバンッ──バンバンバンッ──バンバンバンバンバンバンバンッ──！！ 玉座の肘掛けが小気味よく叩かれている。
レトワイスに文句を言いながらぷんぷんと怒っている魔王カティスに拍子抜けしたのか、騎士リタと賢者ホロアは思わず──。
「…………確かにお茶目さんね」
「…………そうじゃな」
──と、小さく呟いてしまった。それを見ていた魔王カティスは二人を勢いよく指差すと──。
「ほらーー！！ めっちゃ思ってるじゃん！！」
──叫んだ。めっちゃ。
「後世に『魔王カティスは実はお茶目さんでした。』とか残されたら、俺──恥ずかしくて死んでしまうぞ！？」
「そうですね──ぷぷっ、我が主には──ふっ、に、似つかわしくありませんですね──ぷぷっ」
「〜〜〜〜っ！！ この性悪人形め！！ もういい、後ろに下がっていろ！ 俺がいいと言うまで何もしゃ・べ・る・な・よ、いいな！？」
「ぷぷっ──承知致しました我が主」
吹き出しそうな笑いを堪えながら立ち上がると、レトワイスは玉座の間の隅の方に捌けていった。
「ところで我が主、先程から爺キャラが抜けておりますよー」
「────はよいけー！！」
最後の最後のまで主を茶化しながら。
「………………。」
「………………。」
「………………。」
「………………。」
「………………。」
気まずい、微妙な空気が流れている。暫く真顔で見つめ合った両者だったが、コホンと咳払いをすると魔王カティスは神妙な面持ちで勇者ウロナたちを見つめ直した。
「さて──用は済んだ。では、本題に入ろうか」
（（（（普通に続行しだした！？））））
──と、全員が心の中でツッコんだのも束の間、いつの間にか感じなくなっていた凄まじい重圧が再び四人にのしかかる。
「──っ！ 休憩時間は終わりってか。じゃあ、仕切り直させてもらおうじゃないか！」
のしかかる重圧を前に不敵に笑みを浮かべると、勇者ウロナは再び聖剣を構える。
「俺は、お前を倒すために女神から──」
「あぁ、よいよい──言わずとも分かるぞ貴様たちのことなぞ。魔王九九九式──『二次元の閲覧者』」
勇者ウロナの言葉を遮った魔王カティスが謎の文言を唱えると──魔王カティスの金色の眼は青白く輝き始めた。
そして、次に魔王カティスが放った言葉に──勇者ウロナたちは言葉を失ってしまう。
「──ウロナ＝キリアリア。聖都オパストス生まれの１７歳。女神シウナウスから『祝福』と『技能』を与えられた──預言の勇者。どれどれ、保有祝福は……、女神の加護、女神の叡智、女神の幸運、神々の膂力、無限の魔力──ほか数種。保有技能は……詠唱完全破棄、武器技術最高熟練、道具作製、結界作製、全状態異常無効、強制即死付与、完全催眠、技能祝福強制解除、情報秘匿、ほう──対魔王特効ねえ。随分な盛られっぷりではないか勇者ウロナよ。しかしこれでは……勇者というよりはインチキ塗れの只のペテン師だな」
勇者ウロナは絶句した。ただ、青い目で観ただけで自分の全ての情報が引き抜かれていたからである。それは他の三人も同様であった。
「──リタ＝サンライズ。王都アルヴァスク生まれの１６歳。平民ながら王立騎士団に抜擢された天才騎士。王都の貴族サンクティオーヌ家への望んでいない嫁ぎ話をウロナに邪魔だてされて、以降は素行に問題のある勇者様のお目付け役として彼に忠誠を誓う……か。なるほどなるほど、中々に物好きな女という訳だな。保有技能は、どれどれ……ほう、これは珍しい──『太陽』属性の魔法持ちとはな、いやさ中々に興味深い」
「次は──ホロア＝ジズ。エルフの隠れ里ヒリアイネ生まれのせん……あー、ここは飛ばしておこう。族長アーリアの妹弟子だったがエルフの戒律に嫌気が差して出奔、王都の王立学院で魔法学の講師として教鞭を執っていた折りに勇者ウロナと出会い、彼の魔法の師として共に行動するようになる──か」
「最後に──キィーラ。雪原の集落タルヴィ生まれの１０才。狐系亜人種でも更に珍しい幻獣種か。そのせいで盗賊団に捕まり奴隷として貴族に買われそうになった所を偶々居合わせた勇者様に買われたという訳か。パーティ内での役割は斥候……体の良い、いざという時の捨て駒だな、可哀想に」
ただ一瞥しただけで、自分たちのあらゆる個人情報が魔王カティスに筒抜けにされたことに一同は言葉を失う。
「な──何をした！？ 言え！！ 一体貴様は何をしたんだ！？」
勇者ウロナは思わず激昂する。何か攻撃を仕掛けられたのではないか、魔王カティスの行った行為に言いようのない不安を感じたからである。
「……気になるか？」
魔王カティスはくすくすと笑うと、不気味な笑みを勇者ウロナに向ける。
挑発的で、嘲笑を含んだ、獲物を捉えたような蛇のような視線が狼狽える勇者ウロナの精神に深く鋭く突き刺さる。
「なんてことはない。私が使う９９９の技術の一端にすぎないさ。何なら──他にも幾つかの見せてやろうか？」
そう言うと──魔王カティスは右手を自らの首に添えてトントンと叩いた。
「そら──その女神から与えられた対魔王特効の付与された聖剣で、この首級を斬り落ちしてみろ。大サービスだぞ」
「上等だ……！！ 今すぐその首叩き斬ってやる！！」
魔王カティスの見え透いた挑発に乗った勇者ウロナは勢いよく玉座へと駆け抜ける。
奴──魔王カティスはこの聖剣の持つ特性──勇者ウロナの“切り札”の一つ『対魔王特効』を見抜いた上で挑発した。油断をしているに違いない筈だ。
自分ならその程度の効力など無効化出来ると、慢心している。
けれど、この聖剣には女神の祝福が込められている。魔王カティスの存在を否定するための力が。女神が与えてくれたこの力なら──魔王カティスに届く筈だ。
そう踏んで、勇者ウロナは玉座に胡座をかく魔王に剣を向ける。
そして──、
──ザンッッッ！！
勇者ウロナが思いっ切り横に振り抜いた聖剣は──玉座ごと魔王カティスの首を勢いよく斬り飛ばした。
衝撃でくるくると数秒間、宙を舞った玉座の断片と魔王カティスの頭は鈍い音を鳴らしながら落下して、魔王カティスの頭はころころと勇者ウロナの足元に力無く転がっていった。
それを見ていた騎士リタたちは息を呑んで勇者ウロナに視線を送る。
「や、やったのか？ ウロナ、魔王カティスを倒したのか！？」
騎士リタの問いなどまるで耳に届いていないとばかりに、勇者ウロナは俯いたまま頭の中で今起きた出来事を反芻する。
──大丈夫、殺した。殺した感触は確かにあった。偽物でも妖しい幻覚でもない。倒した、殺した、勝ったんだ──。そう確信すると、勇者ウロナは堪らず高笑いをし始める。
「フ……フフフ…………フハハハハハ！！！ どうだ！ ざまあみろこの雑魚魔王！！ テメェみたいな奴にこの俺が負ける訳ねーだろ！！」
玉座の間に勇者ウロナの高笑いと魔王カティスを罵倒する声が響き渡る。
今までの彼からは考えられないその豹変振りに騎士リタとキィーラは言葉を失い、ただただ──勝利の悦に浸る彼を見つめていたが、ただ一人賢者ホロアだけは違う方向を観ていた。
玉座の間の片隅でじっと佇んでいた魔導人形のレトワイスだ。
賢者ホロアは彼女の様子を訝しんだ。
何故──主君が殺されたのに彼女は何もしないのか。
何故──主君が殺されたのに、彼女は笑っているのか。
その答えは、すぐに分かることとなる──。
「いけませんよ、我が主。抜か喜びをさせるだなんて、なんてお人が悪いのでしょうか？」
そう──レトワイスが囁くと、勇者ウロナの足元に転がっていた魔王カティスの頭から不気味な笑い声が漏れ始めた。
それに気付いてしまった勇者ウロナが恐る恐る魔王カティスの首に視線をやると──ぎょろり、と大きく見開かれた魔王カティスの眼が彼を凝視しており、不気味に、邪悪に、勇者ウロナを嘲笑っていた。
次の瞬間──勇者ウロナたちの視界に強烈なノイズが入る。その不快感に四人は思わず瞼を覆ってしまう。痛みは無かったが、言いようのない気色の悪い感覚があった。
それを必死に抑えながら勇者ウロナが再び瞼を開くと──何故か自分は玉座の間の入口に騎士リタたちと立ち尽くしており、そして玉座には──首を斬り落とされた筈の魔王カティスが五体満足のまま、綺麗なままの玉座に座っていたのだった。
「魔王九九九式──『逆さに遡る時の砂』。……そう驚くな、ほんの少し時間を巻き戻しただけじゃないか。ああ、私の権限で特別に記憶はそのままにしてあるがな」
目の前で起きた不可解な出来事に顔を強張らせる勇者ウロナたちに得意気な顔をしながら、そう魔王カティスは冗談を言うような軽やかな口調で話す。
「時間を巻き戻した……だと……！？ ふざけやがって……だったら、何度でも殺してやるよ！！」
魔王カティスの挑発的な態度に怒りを顕にしながら、勇者ウロナは再び魔王に対して攻撃の姿勢を見せる。
携えていた聖剣を背中のホルダーに納めると、勇者ウロナは両手を魔王カティスに向けて精一杯突き出した。
（首を撥ねて死なないなら……今度は木っ端微塵にしてやる！！）
すると、勇者ウロナの両手に徐々にピンク色の光の球が風船の膨らみながら出現する。
（ほう……純粋な魔力を可視化できるまで凝縮しているのか）
魔力──この世界に住む生命体なら誰もが大なり小なり持ち合わせている魔法の源たる力。この魔力を燃料のように消費することによって、『魔法』と言う名の“奇跡”を実行する。
但し、魔力とはあくまで魔法の行使に必要な“燃料”であり、魔力そのものには特段の効力は存在していない。
──だが、この勇者ウロナは違った。
（ウロナの保有する魔力量は常人の比ではない。ただ、集束させた魔力を大砲のように撃ち出すだけであらゆる上級魔法すら凌駕しおる力がある……！！）
事実、この魔王城ヴァルタイストの大きな鋼鉄の扉は、勇者ウロナが撃ち出した魔力の弾によって“結界魔法ごと”破壊されている。
そんな勇者ウロナの魔力の光球が今や１メートル程の大きさにまで膨れ上がっている。
その溢れんばかりの魔力エネルギーは玉座の間の空気を激しくかき乱し、屋内だというのにまるで嵐のただ中であるかのような暴風を吹き荒れさせる。
（アレを喰らってまともに原型を留めていた魔物はいない……でも……！）
騎士リタは懸念していた。勇者ウロナのあの魔力の砲撃は下手な魔法より遥かに強い。
しかし、相手は魔王カティス──今しがた首を撥ねられても平然と復活した相手だ。きっと、また何か面妖な術を行使してくるに違いない。
「ウロナ──私も合わせる。一緒に魔王カティスへ攻撃を……！！」
勇者ウロナから少しだけ離れた位置についた騎士リタは剣を構えると、瞳を閉じて“魔法”の詠唱を始める。
「“祖は一振りの剣 天を照らす陽光の閃き 我が剣に宿りて、あらゆる闇を斬り祓え”──」
詠唱とは“構築”──秘められた“奇跡”を紐解き、実体ある『魔法』へと昇華するための儀式。騎士リタの詠唱は──彼女の剣に、闇を祓う『魔法』と言う名の“奇跡”を灯す。
「“私は祈る これは命の源 大地の息吹 あらゆる災禍を清め正して 一切の不浄、救いたまえ”──」
賢者ホロアもまた勇者ウロナの横に立つと、静かに魔法の詠唱を始める。
魔王カティスに向けて構えられた杖の先端──煌めく緑の魔石は淡く輝きながら、魔法陣を形成していく。
勇者ウロナが撃つ出すは、あらゆるものを力で押し潰す魔力の大砲。
騎士リタが振るうは、あらゆる闇を切り裂く太陽の如き灼熱の一閃。
賢者ホロアが放つは、全ての不浄を清める大地の息吹。
狙うは魔王カティス──玉座で次の余興を待つ勇者たちの敵。
極限まで高められた三人の魔法は一気に集束──ほんの一瞬の静寂の後に、一斉に魔王カティスに向けて放たれる。
「“光系斬撃魔法”──『日輪よ、天を照らせ』！！」
「“自然系最上位魔法”──『神々の息吹』！！」
「消えろ──！！ 『魔砲：集束終光撃』！！」
騎士リタの剣から振り出された輝く斬撃が、賢者ホロアの杖から放たれた暴風が、勇者ウロナから撃ち出された魔力の砲撃が──魔王カティスに襲いかかる。
（この魔法は──私の最大の必殺技。もし、これが効かなかったら──）
（儂らには、もうどうすることもできん……。だから頼む──効いてくれ……！！）
騎士リタと賢者ホロアは祈った。魔王カティスがこの一撃で肉片の一片も残さず消滅してくれることを。
「魔王九九九式──『光喰む縮退の星』」
だからこそ、騎士リタと賢者ホロアは絶望した。魔王カティスがそんな祈りを容易くへし折ったから。
直撃までの僅かコンマ１秒──その刹那、魔王カティスが指し出した人差し指の先端に真っ黒な極小の球体が出現する。
勇者ウロナたちが放った魔法は、その空間に空いた孔のような不気味な球体にみるみる内に吸い込まれていき、ほんの数秒の間に小さな球体に完全に呑み込まれてしまった。
「おぉ、こわいこわい。玉座の間を吹き飛ばしてしまう気か？」
魔王カティスは人差し指の先に浮かぶ漆黒の球体に目を向けながらケラケラと笑っている。
先程まで空間を覆い尽くすほどの規模だった魔法はあたかも始めから存在してなかったかのように破壊の爪跡すら残せずに消失していた。
「そんな……うそじゃ……！ ありえん……儂らの魔法を全部飲み干しおったのか……！？」
賢者ホロアは目の前で起きた光景に顔を真っ青にしながら驚愕している。
あの魔法には騎士リタと賢者ホロア、そして勇者ウロナの全力が込められていた。破壊規模は地球における戦術兵器にも匹敵する。
それ程の魔法が目の前で忽然と消失してしまったのだ。それも、ただ消失したのではなく、漆黒の球体に全て呑み込まれてだ。
賢者ホロアはその事実に、これから起こり得るであろう事態に恐怖を感じ震え始める。
「その指先の球体に……さっき俺らが放った魔法が凝縮されているのか？」
勇者ウロナも流石に事態を察したのか、魔王カティスに恐る恐る問い掛ける。
「その通りだ。これは超重力の球体でな、ここに貴様たちの魔法を吸い込んで圧縮しているのだ」
それは想定できる中でも最悪の事態。勇者ウロナたちの魔法は消えたのではなく、魔王カティスの指先にただ圧縮されているだけ。
それは──魔王カティスがその気なら、いつでも勇者ウロナたちにその魔法をそっくりそのまま撃ち返せることを意味していた。
「もしさっきの魔法を撃ち返されたら私たちは……！！ ウロナ！！」
「分かってる！！ こうなったらアレを使ってでも……！！」
騎士リタの動揺に怒号を飛ばすと、勇者ウロナは再び聖剣を構えて魔王カティスの反撃に備える。幸い、勇者ウロナには防御に長けた魔法がある。
その魔法で凌げれば全滅は防げるだろう。最悪、この状況を打破できる『切り札』もある。勇者ウロナはそう心の中まだ余裕を持っていた。
「まさかこれを撃ち返されると思っているのか？ 馬鹿を言うな……そんなことをすれば結局この玉座の間が損壊してしまうではないか」
だからこそ、魔王カティスの行動は勇者ウロナたちの最悪の想定を更に上回るのだった。
「撃ち返さないならどうするつもりなんだ！？」
思いがけない言葉に勇者ウロナは語気を荒げる。魔王カティスは指先にある黒い球体をまじまじと眺めてニヤついているだけ。
それを撃ち返すだけで勇者たちに大打撃を与えることができるはずなのに、そうしないのはどう言うつもりなのか。
勇者ウロナは聞かずにはいられなかった。
「知りたいか……？ これをどうするつもりか？」
勇者ウロナの険しい顔に満足げな表情を浮かべながら、魔王カティスは人差し指をくるくると回している。その指先で円を描くように回る黒い球体を勇者ウロナたちに見せびらかすように掲げると、魔王カティスはその黒い球体を指先から放した。
ゆっくりと──シャボン玉のように黒い球体は緩やかに落下していき、すぐに魔王カティスの掌に収まる。
「────っ！！ まさか……！？」
「その………まさかさ」
そう言って──魔王カティスは黒い球体を勢いよく握り潰した。
一瞬、魔王カティスの拳から眩い閃光が漏れる。
否──閃光が漏れただけであった。
玉座の間に大きな変化がある訳でもなく、まるで何事も無かったかのように空間は静まり返っている。
「まさか……ご主人様たちの……魔法が凝縮されたあの球体を……に、握り潰したの……？」
「う、嘘だろ……！？」
あの黒い球体は既に、地球における戦術兵器の破壊力にも匹敵する膨大な魔力を内包した爆弾と化していた。もし、あれが爆発していたら、周囲数百メートルを丸ごと更地にしていただろう。
それ程の破壊力を有していたあの黒球を、魔王カティスはこともあろうに素手で握り潰してみせた。
そう──あの強大な爆発を掌で押さえつけたのだ。勇者ウロナですら衝撃を防ぐために“防御魔法”に頼らざるをえない程の破壊力を、魔王カティスはその老いた手だけで制してみせた。
「こうすれば……ほら、玉座には傷一つ入っていないだろう……？」
魔王カティスはにこやかにそう言いながら握った拳を緩め、そこから勇者ウロナたちの込めた魔力の残滓が粉のように落ちていく。
凄まじい衝撃を拳の中で発生させたにも関わらず魔王カティスの手には傷はおろか煤一つ付着していなかった。
それはつまり──魔王カティスにとってあの衝撃まるで意味を成さない些事であったことを物語っていた。
あの黒球を握り潰して無傷なら、最初の自分たちの魔法が直撃しても無傷であったに違いない。
ただただ、玉座の間を損壊させたくないという理由だけで、わざわざより危険な選択をとったのだ。
そんな、魔王カティスの常軌を逸した行動と、常識を遥かに逸脱した能力に、勇者ウロナ達は只々、戦慄し驚愕するしかなかった。
「…………んー、せっかくお前達が“とっておき”を観せてくれたのだし、次は私が余興を魅せる番だな」
動揺する勇者ウロナ達などまるで気にして無いかのように、まるで新しい悪戯を思い付いた子供の様に無邪気に声を弾ませると、眼の前で起きた事態に言葉を失い立ち尽くす勇者ウロナ達に嘲笑う様な下卑た視線を送りながら、魔王カティスは眼前に右手の人差し指を構える。
すると、魔王カティスの人差し指の先に赤黒く発光する極小の球体が緩やかに浮かび上がる様に出現した。
（まさか──反撃する気か！？）
勇者ウロナも鈍感ではない。魔王カティスの指先に現れた球体が恐ろしい程に凝縮された魔力の塊だとすぐに察知する。
それこそ、先程魔王カティスが握り潰した勇者ウロナ達の全力が圧縮された黒球の比にもならない程に強大に。
勇者ウロナは背中に携えていた聖剣に迷わず手を掛け、身体を守る盾のように聖剣を構える。
正直な所、勇者ウロナの思考はこの時点で既に混迷を極めていた。魔王カティスの考えが全く以て読めないからである。
人を誂う為にわざと首を撥ねられたり、勇者ウロナ達の攻撃をただ防ぐのでは無くわざわざ圧縮して握り潰したり、かと思えば今しがた握り潰した黒球以上の魔力の塊を精製して何かしようと企んでいる。
気まぐれ──魔王カティスの性格を端的に言い表すならこの一言が的確である。
それ故に、魔王カティスの気まぐれに勇者ウロナは攻勢に出ることが出来ず、剣を“盾”の様にしてまで魔王カティスの“次の一手”に後手に回るしかなかった。
そんな勇者ウロナの焦燥した姿に愉悦でも感じたのだろうか、魔王カティスは口角を少しだけ釣り上げてほくそ笑むと、視線を勇者ウロナにしっかりと合わせたまま大広間の片隅で待機しているレトワイスに指示を与える。
「……レトワイス、窓を開けなさい」
「……承知しました、我が主」
そんな魔王カティスの“思考”を既に察してか大広間の窓の側に移動していたレトワイスは、主の指示を受けるとすかさず窓ガラスに拳を放ち、窓を叩き割った。
──ガシャン、と大きな音を立てて窓に人の頭ほどの穴が空き、そこから夜の冷えきった空気が流れ込んでくる。
「……………………なんで割ったの？」
「……？ 勿論、我が主の面白い反応を期待してですが、それが如何しましたでしょうか？」
「…………えぇ、いま大事な雰囲気なんですけど？ 空気読めないの？」
「……？ はぁ、私は人形ですので生命体のような“空気を読む”なんて高度な機能は備わってはおりませんが？」
「…………ウソつけ、そんな低スペックで創ってないぞ」
「おや、バレてしまいましたか」
「…………ハァ、埓が明かんな」
従者レトワイスの“行動”に調子の狂わされる魔王カティスであったが、勇者ウロナ達が神妙な面持ちでこちらの一手に構えている以上、ここで巫山戯る訳にもいかないと冷静になると再び勇者ウロナ達に意識を向ける。
つまらないと言いたげな表情でこちらを凝視しているレトワイスから目を背ける様に。
「……さて、話を戻そうか。お前達はこう思っているだろう？ 『魔王カティスはあの魔力の塊をどうするつもりだ？』と」
魔王カティスの問い掛けに勇者ウロナ達は何も言い返せなかった。なにせその通り、彼等は魔王カティスが次にどうするか全く予想出来なかったからである。
この緊迫した状況の中で余裕綽々と従者と漫談を始めるような人物だ。
いきなり“悪戯”を始めても、あるいは唐突に“殺し”に来てもおかしくはない。
──が、ことこの状況に置いては、勇者ウロナ達は魔王カティスの次の一手を予想できていた。
（（（（絶対あの窓から外に飛ばす気だ））））
「我が主、それは窓を開ける前に言うべき台詞では？ 今から我が主が何をするかバレバレなのですが」
（（（（あの人形、普通に言っちゃった！！？））））
「…………あー、そっかぁ……。あー、………………ふふふ、フハハハハ！！ どうだ、気になるだろう？ 仕方がないから特別に答えを教えてやろう。今から！ 私は！ この魔力の塊を！ あの窓のから！ 外に向かって！！ 撃ち出すのだ！！！」
（（（（聞いてないフリした！！？））））
果たして勇者ウロナ達の予想通り、魔王カティスは右腕を窓に空いた穴に向ける。
「特別に観せてやろう。この私の力をな！」
そう得意気に宣言すると、魔王カティスは構えていた右手を捻り人差し指に溜めていた魔力の塊を窓の穴から外へと勢い良く射出した。
放たれた魔力球は朱い夜空を赤黒い輝きを放ちながらまるで流星の如きスピードで飛んでいく。
そして数十秒後、目算で数十キロメートルほど飛んだであろう魔力球は緩やかに地面へと吸い込まてる様に落ちて行った。
次の瞬間──着弾点から、天地を穿く巨大な黒い柱が噴き上がった。
数十キロメートル離れたヴァルタイスト城の玉座の間からでも視界を覆い尽くさんばかりに拡がる巨大な黒い柱。
飛んだ距離と比較して直径１０キロメートルを軽く呑み込んでいるであろうそれは、悠然と立ち昇る噴水の様に力強く、雲すら突き抜けている。
そして、その黒い柱が観えてから数秒もしない内に、着弾した際に発生した衝撃がヴァルタイスト城にも到達する。
まるで巨大な台風が直撃したかの様な凄まじい衝撃が玉座の間に轟き、玉座の間の窓は穴の空いた側はおろか反対側も纏めて吹き飛び、荒れ狂う暴風が玉座の間を瞬く間に包み込む。
「ぎゃーー！！ 窓が全部割れたー！！？」
「ですから私は窓を割ったのですよ。どうせ我が主が全部割ってしまいますからねー」
よほど窓が気になっていたのか頭を抱えながら慟哭する魔王カティスとそれに淡々と受け答えするレトワイスの呑気なやり取りを、勇者ウロナ達は最早聞いている余裕は無かった。
只々、眼の前で起きている破壊の光景に眼を凝らすしか出来なかった。
どれぐらい時間が経っただろうか、立ち昇っていた黒い柱は徐々にか細くなっていき、やがて朱い夜空の向こう側に消えて行った。
後に残ったのは破壊の爪跡、それまで何も無い荒野だった場所に残されていたのは、噴き上がっていた黒い柱と同じ大きさ──直径１０キロメートルをゆうに越える超巨大なクレーターだった。
「ば、化け物……！！ あやつは──正真正銘の化け物じゃ……！！」
その余りの光景に賢者ホロアはその場にへたりこんでしまう。見たことがなかったからだ──彼女が生きてきた１０００年、大地をこれ程に容易く抉り穿つ程の『破壊』を。
それこそ──超自然災害でも天上の神々や、勇者ウロナの全力ですらも遥かに凌駕する程の圧倒的なパワーを。
だからこそ、次に魔王カティスが語った一言は──勇者ウロナ達を、絶望の──更に奥底へと叩き落とした。
「せっかく希少な素材で作った窓ガラスが粉々に……！！ くぅ〜〜、出力を０.０００００１％に落としても駄目だったか！」
「我が主、それでは強すぎます。せめてもう半分位の出力にして頂きませんと、この魔王城が持ちませんよ。この城は無駄に頑丈な我が主と違って繊細なんですから」
「俺の扱い悪くない！？ 自分の主をもう少し丁重に扱う気無いの！！？」
「これでも丁重に扱っている方ですよ」
「え゛っ、嘘でしょ！？」
０.０００００１%──１００万分の１。それが、あの圧倒的な破壊力に有した魔王カティスの力の総量。
直径１０キロメートルを超える規模のクレーターを生み出す破壊力は、地球における核兵器を遥かに上回り、隕石の衝突にも匹敵しうる。
勇者ウロナ達の１００%──文字通りの全力全開で出せる規模を遥かに上回る破壊を、事もあろうに魔王カティスはまるで指に付いたゴミ屑を弾くような軽い感覚で巻き起こしたのだ。
その事実に、勇者ウロナ達の目の前はみるみると真っ暗になっていくのを感じた。
──自分たちでは魔王カティスには勝てない。
勇者ウロナの表情にはもう余裕の色は無い。認識が甘かった。勘違いをしていた。勇者ウロナの強さは魔王カティスに匹敵すると誰もが思っていた。
だが、それは間違いだった。あの魔王は、自分たちが『最強』だと信じていた男の遥か天に居る。
蟻が恐竜に喧嘩を挑んでいる様なものだ。話にすらならない。
このままでは、自分たちは為す術なく殺される。
逃げなきゃ、逃げなきゃ、逃げなきゃ──！！
「ウロナよ……いくらなんでもあやつはメチャクチャじゃ！ 今すぐみんなで逃げるんじゃ！！」
頭の中で警鐘は鳴り響く。
あの時、あの魔導人形に不気味な気配を感じた時点で逃げるべきだった。
──“時間を巻き戻す”、“超重量を操る”、これに相当する技能をあと９９７個所有しており、その躯体は超威力の衝撃ですら傷一つ付かない。更には百万分の一の力で大地に大穴を開けてみせた。
明らかに常軌を逸した超常の存在──それが目の前にいる魔王。賢き者だったが故に全てを理解してしまい、賢者ホロアは完全に心が折れてしまっていた。
けれど、命までは諦めまいと、絶望で震える身体を精一杯奮わして勇者ウロナに撤退を促す。けれど、勇者ウロナにはその声が届くことは無かった。
「下らない、下らない、くだらない！！ そんな小細工で俺は、この勇者ウロナ＝キリアリアが負ける筈が無いんだ！！」
地団駄を踏みながら勇者ウロナは絶叫する。
往生際は悪く、みっともなく勝ちに拘る。勇者ウロナは生まれてこのかた、おおよそ『敗北』を味わったことが無かった。
だから、認めることが出来なかった、理解することが出来なかった。自分が──絶対勝者である自分が誰かに負けることが。
髪をぐしゃぐしゃに掻き乱しながら勇者ウロナは、自分に言い聞かすように、俺は負けてない──そう連呼している。
そんな彼のみっともない姿に怯えたキィーラは嗚咽と涙にむせびながら、勇者ウロナに懇願する。
「ご主人様……もう……やめてください。もう……無理です……帰りましょう……お家に……帰りましょう」
そんな、キィーラの幼気な献身に勇者ウロナは──。
「黙ってろ！！ 役立たずの奴隷が！！」
──心無き罵倒で応えた。
「──────っ！！ ……ご主人……様…………？」
言わないと信じていた。自分を一人の『人間』として見てくれると思っていた。
そんな敬愛する勇者ウロナに、一番言われたくない言葉を言われたキィーラは、感情が抜け落ちたような虚ろな瞳で、自分を奴隷として買った男を見つめていた。
「やれやれ、随分と悪辣な男だな貴様は」
「なんだと！？」
「粋がるな小僧。もう分かっているだろう？ 貴様じゃこの私には勝てない」
「そんな筈はない！！ そんなはず、絶対にないんだ！！」
──違う、違う、違う、違う、違う──。
俺はまだ負けてない、そう心の中で叫ぶ。
俺はまだ全てを見せていない、そう自分に言い聞かせる。
俺にはまだ対魔王用の『切り札』が残されているんだ、そう自分を鼓舞する。
「もうやめてウロナ。もう帰ろう。もう戦わないで。もう私を……失望させないで」
そう言って足元にしがみついてきた騎士リタを蹴り払うと、勇者ウロナは再び魔王カティスに向かって歩みを進める。
「まだ俺は負けてない！！ 必ず、お前を殺してやる！！」
聖剣の切っ先を向けて勇者ウロナは魔王カティスを威嚇するが、魔王カティスはそんな愚か者に呆れ果てた顔をすると吐き捨てるように諭し始める。
「いい加減にしたらどうだ？ 軽く遊んでやるつもりだったが、まさかここまでの阿呆だったとは流石に私もドン引きだ」
「な……に…………！？」
「すぐさま格の違いを理解できた分、貴様のお仲間のほうが幾分優秀だな。そうだ、そんな賢い彼女たちに免じて──貴様がおとなしく諦めるのなら、このまま見逃して家に帰してやるぞ？」
魔王カティスは、これが最後の慈悲だと言わんばかりに、取り繕った笑顔を勇者ウロナに向けてそう言った。
──『負け』を認めれるのなら生かして帰してやろう。
それは、絶体絶命の窮地に陥った勇者ウロナによってこの上ない最後の機会だった。
けれど、勇者ウロナはそんな情けなさ過ぎる『情け』を聞き入れはしなかった。
自分と仲間の『生命』を護るよりも、自らの『自尊心』を守る事を優先したが為に。
「黙れーーーーーーー！！！！」
そう叫びながら突っ込んでくる勇者ウロナに小さくため息を吐くと、魔王カティスは心の底からゴミくずを見るかの様な冷たい視線で愚か者を見据えて告げる。
「そうか……やはりそう言うか──なら、貴様は此処で死んで逝け。勇者キリアリアよ」
そう言い放った瞬間──魔王カティスの眼前に紋章の刻まれた巨大な魔法陣が出現した。
辺りの空気が凍り付いたように重くなる。深海に落とされた様に息が出来なくなる。勇者ウロナに下された無情な死刑宣言。
それは、それまでふざけ半分だった魔王カティスの“意思”が冷酷に振り切った瞬間。
即ち──真の地獄の始まり。
