二人の冒険譚

08

「わぁ、こんなに貰っていいんですか？」

「あぁ、どうぞ。むしろゴブリンを退治して貰っておいて、これだけしか出来ない方が申し訳ないぐらいだ」

　クロドとレティスが村を発つとき、村長をはじめ村の者全員が集まった。二人を見送るためにだ。

　それぞれの家から持ち寄った野菜と、僅かな干し肉。そして短剣以外何も持たないクロドの為に、背負い袋まで用意してくれていた。

「ほ、本当にいいのか？」

「いいのよぉ。だって、本当だったらもっとたくさんの野菜を、ゴブリンに奪われるところだったんだもの」

　昨夜、美味しい夕食をご馳走してくれた老婆が、にこにこ笑顔でそう言う。

　確かに、昨晩ゴブリンたちが掘り起こした野菜はかなりの量があった。

　どうやら家畜を奪い、それを運ばせる荷車の用意までしていたのだ。もちろん荷車も村の持ち物で、あの納屋の後ろに置かれていた物だった。

　それに比べれば、クロドらが貰った野菜は日持ちのする根菜が三つ四つ。今日明日食べれば無くなるぐらいの量だ。

　それ以上は重く、旅の荷物になってしまう。

　あとはパンが四つに、干し肉だ。

　それでも十分、二人にとってはご馳走である。

「気を付けて行くんだよ」

「はい」

「冒険者になったら、また村においで」

「そん時はゴブリンの巣穴を掃除してやるよ」

「ははは。楽しみしているよ。でもお金はあまりないからねぇ。新鮮な野菜で手を打ってくれると助かるなぁ」

　それを聞いてクロドは、ゴブリンたちではないが荷車で教会へと運ぼうかと本気で考えた。

　戦利品の盾はクロドが手に持ち、斧は刃の部分を布で包んで背負い袋へ。

　食料は二人の鞄にそれぞれ手分けして入れた。

　その重みを感じ、二人は細やかな幸福を感じる。

　昨日までは無一文で食べる物も無く、町までの道中を空腹で過ごすはずだった。

　それがどうだろう。

　後ろに背負う鞄には、新鮮な野菜と干し肉、そしてパンまである。

　地図を見れば大きな町まで一日と掛からない距離。

　今日の食料は十分にある。明日まで持たせることも出来るだろう。

　二人はほくほく顔で村を出立した。何度も振り向き、村人に手を振って。

「優しい人たちで良かったですねぇ」

「あぁ」

「これで町まで飢え死にせず済みますね」

「地図よこせ」

「え？」

　意気揚々と歩くレティスに不安を感じたクロドは、その鞄を掴み歩みを止める。

　開いた地図に目をやり、先ほどまで居たコロン村と太陽の位置とを確認。

「ふん……やっぱりな」

「やっぱり？　何がですか？」

「お前がまた見当違いな方向に歩いてるってことだよ！　馬鹿か！　町はコロンから南西だろうがっ」

「南西？　あっちですか？」

「そっちは北西だ！！　昨日俺らが歩いてきた方角だろう！！」

　首を傾げるレティスに苛立ちを感じつつ、自分がしっかりしなければと改めて思った。

　字は読めるが地図の見方がわからない。その上極端な方向音痴。

　そのくせレティスは戦闘経験があるのか、昨晩はゴブリンを前にしても冷静だった。

　それに比べてクロドは戦闘経験は皆無。昨日のコボルトとゴブリンとの戦闘が初めてである。

　だが地図の見方はわかるし、方向感覚もまともだ。

　この凸凹コンビはその後、街道へと辿り着いてクロドの案内で南西へと進んだ。

　尤も、街道は大きな町に向かって伸びている。ここまで来れば迷子になりようがないハズ……なのだが。

「クロド、兎ですよ！　狩りましょう♪」

「あ、おい待て！」

　メイス片手に街道を外れ、草原を駆けるレティス。それを追ってクロドも街道から離れて行く。

　当然兎は逃げるので、それを追えばどんどんと――やがて兎を狩った時には街道はどこへやら。

「だあぁぁっ。お前が走るからだぞ！」

「兎肉、美味しいんですよ」

「……どうやって捌くんだよ。俺、知らねえぞ」

　肉――そう聞いてクロドも生唾を飲む。

　干し肉を貰ってはいるが、やはり新鮮な肉というのは超が付くほど贅沢品である。

　人生で一度もそんな物を食べたことが無い。

　町の食堂の前を通れば、それっぽい物をチラリと目にすることはあった。

　それがどんなに美味いのか、クロドには想像もつかなかった。

「僕は捌けますよ。野宿が多かったので、そういうのもとうさんから習いましたから」

「ふーん。お前の親父さんって、もしかして冒険者だったのか？」

「はい！　とっても強かったんです」

　レティスは嬉しそうに話し、それから向こうの林に行こうと言う。

　町への道が遠のいて行くが、それを気にする様子はない。

「親父が冒険者なら、一緒に居ればいいじゃないか。なんぜわざわざひとりに？」

「強いからですよ」

「は？」

　相手が強いのならなおさら。守ってくれるのだし、冒険者になる必要もないだろとクロドが思う。

　だがレティスは違っていた。

「僕は一人前になりたいんです。その為にもとうさんと一緒に居たら、いつまでたっても成長できませんから」

「守って貰うだけになるからか？」

「というか、とうさんはモンスターを一撃で倒してしまうんです。しかも戦闘狂ですから、嬉々として飛び出して行って、僕が経験を積むなんてことも出来ないんですよ」

「……めちゃくちゃ強いんだな」

「はい。だってSランクの冒険者でしたから」

　ただし10年以上前の話ですけど、とレティスは付け足す。

　それを聞いて目を丸くしたのはクロドだ。

　冒険者は強さに応じてランク付けをされている。

　一番したはEランク。それからD、C、B、Aと続く。その頂点に立つのがSランクである。

　Bランクですら重宝され、地方領主などに仕えることすら可能なランクなのだ。

「エ、エス……」

「はい」

　クロドは絶句した。

　そんな凄い人物に育てられたなど、目の前に立つハーフエルフからは微塵も感じられない。

　そしてクロドは後悔した。

　レティスに前を歩かせたことを。

　目前に街道など無く、雑木林が広がる光景。

「ここ……どこだ？」

「あぁー、クロド。ありましたよ！」

「何があった！？」

　街道か？　クロドは一瞬そう思ったが、自分の甘さを再び後悔する。

　レティスはしゃがみ込み、地面から生える草を毟っていた。

「兎肉を焼くとき、これを肉に挟むと生臭さを消してくれるんです」

　満面の笑みを浮かべそう言うレティスを、クロドは冷ややかな目で見つめた。