宇宙の片隅で君と死にたい

第三章 いつか私が貴方に伝えたいこの想いⅢ

第四話 いつか私が貴方に伝えたいこの想い

　当日は案外早く訪れた。あれだけ念入りに整備をした機体に触れ、遠くの方で団長と小隊長が同じ機体に乗るのを確認する。

「ユニス！」

「ジョセフ」

　私は、何故か慌てて駆け寄ってくるジョセフに軽く手を上げた。彼も今回の作戦を機にシリウス班に転属となった大切な同期だ。

「本当だったのか。お前がこの作戦に加わるって……」

「え、信じてなかったの？」

「……お前、マジで死ぬぞ」

　そんなジョセフが、深刻そうな表情で言う。

「もう、ガイアみたいなこと言わないでよ〜。大丈夫大丈夫、なんとかなるって」

「お前がそんなだから俺もガイアも心配するんだろうがよ！　もっと警戒心持っとけバカ！」

　そして、私の顔を見ずに足早に去っていった。

「……ジョセフ」

　ジョセフの言うことも一利あるなぁ。そう思いながら、私は自分専用の機体に乗り込んだ。

　今回出撃するのは、シリウス班とジラ班含む複数の班のみ。《Aries（アリエス）小隊》全班では出撃せず、私は少数精鋭の機体の中に紛れ込む。

　その間、ずっと頭の中を占めていたのは小隊長のあの日の言葉だった。

　死にたくないなぁ。何故か不意にそう思った。

＊

　機体に乗る少し前、寄り道をした。本部に隣接する墓場はとても静かで、らしくもねぇ花束を持ちシェリルとクラウディアの前に手向ける。

　シェリルは、やはり何も言わなかった。

「行ってくる」

　その瞬間、風が吹いた。

　穏やかな、心地よい風だった。

『人類の勝利を、信じています』

　幻聴ではない。確かに聞こえた。その後で、耳からではなく脳内に直接シェリルの声が響く。

「……安心しろ。そっちに行く気はねぇよ」

　丘の向こうで、誰かが笑った気がした。

「遅かったな、オースティン」

　機体の前でヴェルノが言った。

「少し話をしてきた。遅れて悪かったな」

「……そうか」

　俯き、ヴェルノは呟く。次に顔を上げた時は、決意に満ちた表情をしていた。

　先にヴェルノが乗り込み、奥の席に座る。続いて乗ろうとした刹那、視界にユニスが入った。

「オースティン？」

　それ以上何も言わせまいと俺は乗り込む。機体の中でジョセフとユニスが話しているのを見た瞬間、何故か無性に腹が立った。

＊

　飛び立ったソラは静まり返っていた。私は一息つき、ゼノヴィアと共に合図を待つ。

『平気？』

「うん、平気」

　急にゼノヴィアに話しかけられ、私は背筋を伸ばして答える。

『だといいけど』

「ッ！」

　操縦桿を握る右手には、未だに包帯が巻かれていた。ゼノヴィアは、私のことを役立たずだと思っているのかな。

　ぐっと、込み上がった悔しさを心の中で潰した。刹那、ソラが震えた。

「ッ！」

『来た』

　ゼノヴィアの声と共に、操縦桿を握り締める。

「ぐっ？！」

　あまりにも強く握り締めたせいか、右手が酷く痛んだ。

「ゼノヴィア！　絶対に――絶対にガイアを守って、「EARTH（アース）」に送り届けるよ！」

　それで、今回の任務は終わる。「EARTH」に降り立ったガイアは、「Mars（マルス）」として生きて一人で内部を崩壊させていく。

　それで、この戦争は終わる。

『当然』

　だから、負けちゃだめなんだ。危険な任務を快諾したガイアの為にも、人類の為にも。

　小隊長は足を怪我した時、私以上の痛みを味わったはずだから。彼に比べたら、こんなのどうってことない。

「行くよっ！」

　「Mars」。私は絶対に、貴方たちには負けない。

　ガイアに合わせて機体で飛ぶと、辺りがよく見回せた。仲間が、続々と出撃する「Mars」の機体に向かって攻撃を続けている。

「ゼノヴィア！　前方に三機！　私が全部引きつける！」

『ユニス……？』

「貴方は最後までガイアを守ってあげて！」

　近くにいたはずなのに、ゼノヴィアの声が酷く遠くの方に聞こえる。

　視界が真っ暗になったのは、その後のことだった。

＊

『はじめまして』

　女性の声が直接脳内に響く。私は驚き、目を開けた。黒いと思っていた世界は白かった。

「……あ」

　女性は、寝ている私を見下ろしていた。《Aries小隊》のパイロットスーツを着用しており、艶のあるチェリー色の髪が私の頬にかかる。

『……えっと、貴方、ガイアくんの同期だよね？』

　ぷっくりとした唇が動いた。今度は耳に直接届いた。

「誰、ですか」

　少なくとも、私はこの人のことを知らない。逃げるように起き上がった私は、女性から数歩距離をとった。

『小隊長が好きだった人よ』

「……え？」

　目の前の女性ではない、また別の女性の声が聞こえた。振り返ると、同じく《Aries小隊》のパイロットスーツを着用したクラウディアさんがいた。

「クラウディアさん……！」

　〝小隊長が好きだった人〟。

　〝クラウディアさん〟。

　必然的に出た結論は

「……私、死んだんですね」

　最悪だった。

『ううん、違うわ』

　あまりの悲しみに顔を歪めた私は、クラウディアさんを見つめて吠えた。

「違うって何がですか？！　二人がここにいるから……そういうことなんでしょう？！」

　ぼろぼろと涙が溢れる。こんなことになるなら、小隊長に――。

　胸に手を押し当てる。私は、この気持ちに気づいてしまった。けど、もう、伝えることはできない。

　いつか私が貴方に伝えたいこの想いは、行き場を失ってしまったのだ。

『違うの。ここは、あの世とこの世の狭間。大丈夫、貴方はあの人の元へと帰れる』

　視線を向ければ、くしゃくしゃに顔を歪めた先輩がいた。先輩は、大粒の涙を溢していた。

『私ね、生きている時に好きって言えなかったの。死んだ時にようやく言えて、逆に小隊長を苦しめちゃった』

「……あ」

　小隊長の様子がおかしかったのは、この人のせいなの？

『だから私ね、小隊長を支えようと思ったの』

　今度はクラウディアさんが口を開く。

『好きって言ってつき合ったのに、私すぐに死んじゃった』

　クラウディアさんは、静かに泣いて無理して笑った。

『バカだよね。支えになるどころか、重りになっちゃったの』

「…………」

『だから、貴方は絶対に後悔しないで』

『大丈夫だよ。私たち、ずっと見守っていたから』

　視界が霞む。温かいそれを、私はパイロットスーツの袖で強く拭った。拭った手を退けると、二人はどこにもいなかった。

『おい！　おいっ！』

　随分と必死そうな声が、間近で聞こえる。

　誰だっけ、この声。久しぶりに聞いた気がするけれど、嗚咽まじりでよくわからない。

『勝手に逝くんじゃねぇよ！　どいつもこいつも！』

「……しょう、たいちょー……？」

　そうだ。この声、小隊長の声だ。

「うっ……！」

『おいバカ！　てめぇ生きてんのか？！』

　戻りつつある視力を駆使して、私は辺りを見回す。すぐに鉄の匂いがする赤黒い液体が視界に入って、私は次にスピーカーを見た。

「小隊長……私……」

『生きてるならちょっと待ってろ、今すぐジョセフに回収させる！』

　ぬるっとした感触が頭からする。衝撃で頭を強く打ったようだ。目覚めても、意識はまだ朦朧としている。

「……先輩と、クラウディアさんに会いました」

『はぁ！？』

「……二人とも、この世界に……いないのが、不思議なくらい、げん……きで……こうかいした…………って、いって、ました」

『もういい喋るな！』

　だめ。ちゃんと、小隊長に届く内に伝えないと。

「見守ってる…………て」

　もう、どこも動かないから。

「しょ、たいちょ……」

　私、もしかしたらもう長くないのかも。

『喋んなつってるだろバカが！』

「……ぇ」

『シェリルもクラウディアも、好き放題言って勝手に逝きやがった！』

　小隊長が、荒々しく声を上げる。今もどこかで見守っている二人に訴えかけるように。

『てめぇもそうなのか？！　そんなわけねぇだろバカ！』

　遠くの方で爆発音が聞こえた。

　あぁ。そうか。ここはまだ宇宙（ソラ）で、戦争はまだ終わってなくて。それでも命は、尽きていく。

「……こんな、私でも……お伽噺の主人公に、なれた…………でしょうか」

　あの二人と同じように、素敵な人生を送れたでしょうか。

『知るかバカ！　バカかてめぇは！』

「……で、すね」

　息苦しくなって私は笑う。

「……ちょ、私の、ことは……て、行っ、て……」

　舌も、上手く回らなくなった。

『何言ってんだよバカ！　耳の穴かっぽじってよく聞いとけ！』

　でも、この耳はまだ聞こえている。

『絶対に生きて帰ってこい！　これは命令だ！　聞けねぇとは言わせねぇぞ！　〝ユニス〟！』

　やっぱり、聞こえなかったかも。これはきっと、幻聴。私の、小さな願いだから。

　私は、静かに目を閉じた。

＊

「……ん」

　妙に柔らかい感触がして、瞼を開ける。眩い光が窓から入って私だけを照らしていた。

「……あれ？」

　無意識に頭を触ると、包帯の感触がする。

「生きてる……。私、死んでない？！」

　ぺたぺたと体中を触って確認するが、違和感はない。

「よ、良かったぁ」

　そして、顔を毛布に押しつけた。しばらく寝転んでいると、キィと音がして私室の扉が開かれる。

「あっ！」

「あ」

「小隊長！」

　小隊長は、訝しむように目を細めた。一歩一歩と丁寧に近づいて、そうしてようやく私の頬に触れる。

　小隊長の温もりを感じながら、改めて生きているんだと実感して。溢れる涙をそのままにして、私はぎゅっと目を閉じた。

「おいてめぇ。俺に何か言うことあるだろ」

「いだだだだ！　痛いですよ小隊長！」

　そのまま頬を引っ張った小隊長は、ぱっと離して私を見下ろす。

「さっさと言え。バカ」

「わ、わかりましたよ」

　私は頬を擦り、小隊長を見上げて息を吸い込んだ。

「好きです。私とつき合ってください」

　言葉にするとやっぱり恥ずかしい。でも、言わないと伝わらないから――

「はぁ？」

「――伝わってない？！」

　言えって言ったのは小隊長なのに、この仕打ちは相変わらず酷いと思う。

「……てめぇ、そういや頭打ってたもんな」

「打ってなくても貴方が好きです！」

　小隊長は今でも訝しむような表情で、だけど私の表情を見ると観念したようにその場にしゃがみ込む。

「わかった」

「えっ、いいんですか？！」

「てめぇが先に言ったんだろ」

「言いましたけど、あっさり過ぎじゃありません？」

　だって、好きでもないのにつき合せるのは違う気がするから。

「はぁ？　褒美だつってんだからありがたく受け取れよバカ」

「ほ、褒美……？」

　そう言えば、前にそんな話をしたような。

「だからオッケーってことですか」

「あぁ。死んだら絶対殺すからな」

「死にませんよ絶対に！」

「……あっそ」

　返ってきた台詞は素っ気なかったが、私はそれで幸せだった。

「これからずっと傍にいてくださいね」

「それはこっちの台詞だ。今度からはちゃんと守ってやるよ」

「私、今度こそちゃんと小隊長を幸せにしてやりますよ」

　刹那、空気が揺れる。開放されていた窓から風が吹き込んで、何かが私と小隊長の頬を掠めた。

「ッ！」

　目の前の彼が目を見張る。私はそっと、心臓に右手を押し当てた。

　小隊長は、やがて一人で笑みを零し

「〝最後は、笑ってさよなら〟だろ？」

　風が去っていった方を見つめ、私の方を見てまた笑った。