JACK＋ グローバルネットワークへの反抗

サロン編

第10羽 追徴 ①サロン /12月24日 -1/4-

速水朔は珈琲を煎れていた。

ここはレオンの部屋だ。

古びたコンクリのアパートメント。四階建てで、その二階。

２LDK、中々贅沢な造りだ。

地下から出ておよそ三週間が経っていた。

今日は、十二月二十四日。

速水の周囲は十二月…つまり出て来てからずっと浮かれまくっているが、正直速水はそこまででも無い。

速水はキリスト教徒では無いので、この国のこのイベントに対する情熱にはちょっとついて行けない。

それでもレオンが色々準備してくれと言ったので、一応それなりに用意した。

多分、これは近頃とみに沈みがちな速水への気遣いだろう。

…このアパートメントに速水はレオンと仕方無く一緒に住んでいる。

レオンはどうやら速水を監視しているらしい。

──つまり、ノアの言う所の自殺をしないか見張っているのだ。

「カラス…？」

速水は耳を澄ます。後ろを振り返ってみる。

うん、鳴いてない。今日はスズメだけ。

ＡＭ９：００、なんらおかしい事は無い。

が、この街にスズメがこんなに居るのかはちょっと分からない。

…可愛い鳴き声だな。

速水は笑う。今日はイブだからか、沢山で楽しそうに歌っている…。

その時、近くで…正直に言えばリビングの片隅から、別の鳴き声がした。

速水は少し驚きそちらを見た。

──鳩もいたのか。

もちろんこれは幻音で、速水がキッチンから見たリビング、ツリーの側には何もいない。

けれど実際にそこに居たような鳴き方だった。

部屋の中まで来るのは久しぶりだな。

速水はそう思った。

珈琲を煎れているとそういうことがたまにある。

匂いに誘われて来るのだろうか…？いや、そんな訳無い。俺がおかしいだけだ…。

―多分、この鳥の鳴き声は自分の心境を反映しているのだろう。

カラスは精神の危険信号…それだけでは説明が付かない事も多いが、速水はとりあえずそう考えていた。

速水はこんな風なので、おかしいと思われないように普段から気を付けている。

速水からすれば、『実際に木の上にいる鳥』も姿は見えなくて声が聞こえるだけだし、『実際にいないが、速水には聞こえる鳥の鳴き声』と聞いた感じは、大した変わりは無いのだが…、もし速水がうっかり「あ、フクロウが鳴いてる」と言うと、周囲は何だこいつ、と言う反応をする。

鳥だけでは無い。たまに聞こえる虫の鳴き声はほとんどがニセモノだ。

小学生の時、蝉の大合唱が聞こえて五月蠅かったので、今日は蝉がうるさいね。とクラスメイトに言ったら、それはトラップだったと言う事もあった。

人の声は、本当にたまにしか聞こえない。でも体調が悪いとやたらよく聞こえる…。

砂糖を入れたエスプレッソのカップ持ってリビングへ行く。

リビングテーブルの上には黒のノートパソコンがある。

速水は椅子に座り、それを開いた。

メールソフトは隼人の勧めで『Mozilla Thunder bird』。

年末と言う事でイギリスに帰国中の圭二郎からWEBメールが来ている。

相変わらず無駄に長い。うっとうしい本文はもう読まずに、添付された写真だけを見る。

…ノアとベスの子供、エリーだ。

可愛らしい寝顔や、愛くるしい笑顔に思わず微笑む。

次に隼人からのメールを見る。隼人は先月日本に帰国し、また磐井の店で働き始めた。

メールの内容は…日本はどうとか、いとこが今日も可愛いとか。…いつも通りだ。

寿の実家にいるエリックからも、こちらは分かりやすい育児日記のようなメールが送られてきている。

サラの行方は依然分からぬままなのに、彼はよくやってくれている。

速水はエスプレッソをゆったりと飲み終えた。

レオンは朝からホームに行っていて、今はいない。

彼は日々様々な人物に会い、さらに仲間を増やしている。

…地下から出る時にネットワークが渡してきた速水のパスポートには、O-1ビザが添付されていた。これは、要するに有名なミュージシャンが全米ツアーなどをする際に取得する卓越能力ビザだ。

速水のそれはご丁寧に、誘拐された日に出国、そして監禁中はずっと仕事をしていたと言う扱いになっていた。

このビザはアメリカに三年滞在が可能なので、残り一年半。申請すれば一年延長可能。

おかげで速水はいつ帰国しても全く問題が無くなってしまった。

レオンはネットワークとしては出国の際に、ダンサー達にいちいち問題を起こされては困るのだろう、と言っていた。

確かに約一年半興行し、報酬を受け取った。となると立派な労働と言えなくも無い…。

──誘拐で、強制で、最後にダメ押しで殺人付きと言う最悪な物だが。

憶測で数えてみても、ネットワークに関わりのあるダンサーはかなりの数になる。

そして、そのほぼ…全てが相手の大きさに泣き寝入り。もしくは仕方無く従っているのだ。

最後の契約が嫌で逃げたり、泣く泣く運営に入ったり、そのままネットワークに従って生きている、そう言う者も多いだろう。

レオンはそうした者達に直接話を聞いたり、対ネットワーク組織同士との繋がりを確保したり。そう言うことに奔走し出している。

…レオンと違い速水はほとんど表には出ていない。通訳としてたまにかり出されるくらいだ。

代わりに速水は人を使い、様々な事を調べ始めた。

世界各地のネットワークの所在…ダンサー達の監禁先。スクールの場所。

知れば知るほど、ネットワークはやっかいな組織だった。

資金は莫大。国家予算並み。

それを湯水のように貧しい国や地域に寄付し、逆にネットワークの活動の保証を取り付ける。

となれば当然、その土地の者にとってはネットワークこそが善。

ジョーカーは神。

これは気になって速水も見に行ったが、本当にそう言っている人達がいた。

健康な思考で。感謝の気持ちから──。

子供、老人、女性皆口をそろえ。『ジョーカーは私達の神様です』…確かにそう言っていた。

彼等はジョーカーに救われたと本気で思っているし、実際その通りだった。

速水は、『アンダー』を出てから…著名なミュージシャン、あるいはダンサー、歌手。

様々な人物達がネットワークを潰す画策をしている事を知った。

ジャックもその一人だった。

…この組織を、どうすれば潰せるのだろう。

ジャックの代わりに──。死んだベスの為に。

テーブルの上でマナーモードの携帯が振動した。

…レオンからだ。

「―何だ？」

『ああ。ハヤミ。今朝は具合はどうだ？』

レオンはいつもの文句を言った。

「だから、大丈夫。用が無いなら切るぞ」

速水は言った。

レオンは、朝起きれば具合はどうだ、戻って来たら変わりは無いか。何かあったらすぐ病院へ行け。…速水は孫に心配される老人になった気分だ。

『いや、用ならちゃんとある、ホームに来てくれないか。ずっと引きこもってないで、たまには外に出ろよ。親父が呼んでるんだ』

「……」

速水は少し渋ったが、久しぶりに外へ出る事にした。

出かける前に、エリックから貰った白い薬を一錠飲んだ。

■　■　■

午前中の街中を歩く。

今日は曇り。特に静かだ。

まだ道の片隅に寝ているホームレスとか、もう建物の前でたむろしている男達がいる。ごみだらけで治安最悪、といった感じだが。これでも昔よりはいいらしい。

…この街は『キング』の支配下で、だれも速水にちょっかいは出さない。

けどちゃんと用心はしている。

ここではレオンはキング。速水はジャック。

地下から帰って来たレオンと、それにくっついて来た速水は、この街の人々に熱狂的に迎えられた。

レオンの親父曰く、『俺達はお前達のダンスを見ていた』との事で、ここの街にはそんなダンス馬鹿ばかりが集まっているらしい。

レオンは親父に約束通り引退しろと言って、レオンの父親はそれを受け入れた。

…レオンの父親は、速水が思っていたより、まともそうだった。

『そう言えば、お前の兄貴は？何か情報掴んだのか？』

その際、速水は気になって聞いた。

『ああ…だがやっかいだ。某国で強制労働中だってよ』

レオンの言葉に、速水は呆れた。

…ネットワークはそこまでやってるのか──。

「よう、ジャック。ホームに行くのか？」

狭い裏路地で、ダンス仲間に声を掛けられた。

「ああ」

適当に返事をして、そのまま進む。

角を曲がって、さらに進んで。

迷路のような道を通る。途中で速水はいつもの近道を通る事にした。

派手に破れた金網の隙間から、汚い排水路の上に出て、そこに渡された二本組みのパイプの上を通る。

ホームは、少し先に見える五階建ての、古いコンクリートのビルだ。

だが付近の道が細く入り組んでいるので、見えているのに中々たどり着けない…。

イライラし、色々試した結果、この道が一番早いので良く使っている。

カラスの鳴き声がして速水は振り返った。

かーかー！と言う高い声。──ハシブトカラス。ならまだ大丈夫だ。

…ハシボソカラスが、ガーガー、そしてもっと悪い物がギーギー鳴き始めなければ。

どこかで羽音が聞こえた。

何だ、本当にいたのか。速水は苦笑する。

落書きだらけのコンクリートの、さほど高くない塀を飛び降り、ホームに着いた。

入り口は開けっ放しで開店休業、と言った感じだが、中に人はちゃんと居る。

「ああ。来たな」

レオンがロビーにいた。待っていたらしい。

「急ぎだったのか？」

速水は聞いた。ゆっくり来てしまった。

「いや。…用事は夜からだ」

「出かけるのか？親父さんは？用って何だ」

速水はまとめて聞いた。

「上だ」

レオンは速水を促した。

「お前、ちゃんと飼い犬の世話しろよ」

建物の奥へ移動しつつ、レオンが言った。

地下へと続く階段から、小さなうめき声が聞こえる。

「もう犬だけど、まだ飼い犬じゃない。ジョーカーについて吐かないんだ」

速水は溜息を付いた。

「吐くまで放っておけば良い…」

地下へは当然行かずに、階段を上る。

「…と言ってもな…。一週間か…。まあそうするか」

レオンは頭を掻いた。

隣の速水を見る。

人の皮を被った悪魔がいる気がする…。

犬というのは、地下で拘束されたままのウルフレッドの事だ。

速水は、地上に出てからわずか二週間で、彼を捕獲する作戦を決行した。

決行というより、強行だ。

エリックにオフィスの場所を聞き、拉致監禁。そして再教育。

『エリック、こんな感じの薬作れないか？』

『やってみます』

速水は聞き、エリックは答えた──。結果、精神破壊に近い再教育が施された。

速水がやった再教育の詳細をレオンは知らない。むしろ絶対知りたくない。

そして可愛そうなウルフレッドは、犬となり──もともと犬だったらしいが。

速水を見ると『ご主人様！』と嬉しそうにする。速水が聞けばネットワークの事もペラペラ話す。

しかし、肝心のジョーカーについてはまだ理性があるのか口をつぐんでいる。

「お前、ホント…。ハァ…」

速水は変わったのか、もとからこうだったのか、それとも悲嘆に暮れているのか。

たぶんどれもが当てはまるのだろう。

二階を過ぎると、赤絨毯の豪華な内装に変わる。三階の廊下を進む。

ホームは意外にワンフロアが広い。

「…あいつ、たぶん…結構利己的な奴だから。自分の不利益になる事はしない。多分…俺に従う事が利になるって踏んだんだ。だからなびいた…？…エリックと言い、やな感じだな」

速水は呟いた。

「？エリック？」

レオンは首を傾げた。

速水の思考が意味不明なのはいつもの事だが、エリックがやな感じとは？

「…エリックも、何か隠してる。レオン、何かあった時は…エリックの動向にも注意を払ってくれ。サラが行方不明だし…心配だ」

速水は言った。

「お前、エリックが裏切るって思ってるのか？」

レオンは聞いた。

だが、確かに…もしサラが人質になっていたら…という可能性は、あるかもしれない。

「…いや…分からない。けど、エリックは俺の病気の事、絶対何か知ってる」

速水は言った。

「…？幻聴か？そりゃエリックは医者だったんだろ？」

「ネットワークの、医者だ。怪しいだろ…」

エリックと、彼の連れて来た医者の治療は的確で、速水は回復できた。

…うなされながら精一杯見たが…薬も、点滴も、おかしな処方は無かった。

つまり、日本で入院した時と大して変わらなかったのだが…。

何が引っかかるのか、速水にも分からなかった。

「ハァ…もう分からない。ややこしい」

何が引っかかっているのだろう？

「…まあ、それはまたじっくり話そう。親父」

レオンが扉をノックした。