JACK＋ グローバルネットワークへの反抗

アンダー編

第8羽 ノア ④百億 /日本円換算 -5/7-

入って来たのは息を切らしたエリックだった。

「オフィスに行こうとしたら──出くわして」

そして運営から封筒を奪ったらしい。

「…クソっ」

レオンは紙を握り潰した。

「──くっそ…やり方が汚い！」

ノアも怒っている。ベスは呆然としていた。

日付は件の十三日から五日後、十八日。

同じ相手が、きっかり三割引いて…。日本円で七十億の詫び金。

断られたらそのままその金をつぎ込む気らしい。

「十三日の詫び金を…支払いますか？まだ伝えていませんが」

エリックが言った。

百億、支払っても…。次はもう断れない。

「──この相手は、節操が無い。何が何でもという気でしょう」

エリックが肩を震わせ怒っている。

その怒りようが、尋常では無い。手紙は持ってこられた時、すでにぐしゃぐしゃに握り潰された痕があった。

「…ハヤミは？どうなんだ？実際」

レオンは聞いた。

「―」

エリックは目をそらした。

「病気なの？」

「…すみません。本人から──…口止めされています…」

項垂れた。

それはレオン達には分かっていた。

「…エリック、エリックはハヤミのスポンサーと連絡取れるか？」

レオンが尋ねたが、エリックは首を振る。

「いいえ。私はツテを持っていません。連絡先を知っていたのはサラです。ですが彼女はまだ行方が…」

「スポンサーって誰なの？そこに助けて貰えないの？わからないけど…もう入院とか、その方が良いんじゃないの」

ベスが言った。

「…言い辛いのですが…。向こうは、いくらでも金は出すが、引き上げる気は無い。あるいはずっとハヤミがここにいても良い。…そう言う感じなんです。特に、名前を出すのは…固く禁止されています」

エリックが苦悩も露わに言う。

「？…何だ、それ？金だけつぎ込んで…？ずいぶんおかしな話だな」

レオンが首を傾げた。

エリックがカーテンをのぞく。

気になったと言うよりは、追求を避けるためだろう。

「エリック、頼むから、もう言ってくれよ。末期ガンで余命あとわずかとかでも良いから…。──が、そのわりには、速水は健康っぽいか？…もう、何なんだよ」

レオンが天を仰ぐ。

もうそれでも仕方無いと思う。

しかし、それらしいそぶりも、痛がる様子もあまりない。

顔色は若干良くない…。

しかし夜もぐっすり眠っているようだし──いや、これは睡眠薬とかか？

そう言えば、昼間少し眠そうだな──それは睡眠薬のせいかもしれない。

「…たまに息を詰めているような気配はあるが…。ダンスもしてるしな…。最近はずっと勝ってるし、踊れてれば良いのか…？」

レオンは溜息を付いた。

「ハァ…踊れば、負け無し、か」

そして呟く。

…踊れば、負け無し。

そう言ったのはＭＣだ。

だが、踊り終わった後の、暗い瞳。何を見ているのか。

間違い無く、悪くなっている。

自分の中の何かを削って、それでも速水は歓声の中に立つ。

…止まったらチームが負けるから。ペナルティがあるから。

「貯金は…どうする？もう俺が行ってもいいけど…しつこそうだよね」

ノアが、端末を持って言った。

「ハヤミと相談した方が良いのかしら…勝手に決めたら、彼、暴れそうよね…」

ベスが言った。

「…ベスもそう思ってたのか」

レオンが意外そうに言った。

エリック、…また明日来てくれ。

何かあったら呼ぶ。

誰とも無くそう言った。

■　■　■

翌日、起きた速水は元気になっていた。

速水はさっさと着替え、今日は練習に行くつもりのようだ。

『もう大丈夫だから、今からショーの、振り合わせをしよう』とレオン達に言った。

「で、ハヤミ。呼び出しはどうするんだ？」

レオンは聞いた。

「そうだな…、もう俺が行くのがいいと思う。行って殴ってくる」

速水は笑って無茶を言った。

「…ですが」「大丈夫」

エリックは乗り気で無いが、結局、速水の言うことを聞いた。

「おま…行けるのかよ」

レオンが顔をしかめた。

「…ゴメン。ホント良くなったから。エリックは大げさなんだ──」

レオンはその日、速水を目で追っていた。

速水の大丈夫という言葉はうさんくさいが。動きはおかしくない。と思う。

…じろじろ見るなと言ってきた。

「おい、ハヤミ。お前、耳が悪いって？」

レオンはもうやけっぱちで言ってみた。

「──ノアが話したのか？」

速水は少し微妙な顔をした。

ノアはげっ、と言う顔をしていた。

「怒るなよ。お前、もう少し、俺たちに打ち解けてくれよ。日も浅いが…そんなに駄目か？」

レオンは言った。

「別に、そんなに耳は悪く無い」

速水はやや的外れな事を言った。

ノアは苦笑され、ホッとしたようだった。

「またか。お前そうやって、たまに嘘付くよな…いや、隠し事か？」

レオンは速水のその癖に気がついていた。

「一応、俺とお前は外に出たら、ネットワークを倒す仲間になるんだ。隠し事は──そもそもお前──もっと―」

レオンが速水にくどくどと言いつのる。

「あ、そう言えばノアは？ネットワーク狩りに参加するのか」

「おい」

レオンの言葉を切って、速水はノアに聞いた。レオンが文句を言う。

「俺？俺は…暇だったら。だって俺、戦うとか、よく分からないし…父親って忙しいんだろ？」

そう言って、ノアは床を少し蹴る。

「あーもう、俺、いっそここでプロになろうかな。ほら、居残り組っているし。ファンクラブとかあって楽しそう」

ノアはわりと本気な様子で言った。

…勝ち数が五十を越えた後、ここにそのまま居残る者もいる。居残り組になると格段に自由が利くようになる…らしい。

外で講演できたり、ソロでも活動出来たり。豪華なホテルに住む事ができたり。

公式ファンクラブも設立されるし、ファンクラブの力で呼び出しも無くなる。

上位は大体そう言う者達だ。

「…そうだよな。けど…。俺は嫌だな。ダンスって──世界って、もっともっと自由な物だと思う。こんな、ネットワークなんて、凄いおかしい。…俺が言うと変だけどな」

速水は笑った。

苦笑と言うほどでも無いし、静かな微笑みでも無い。

押さえたような笑いで、その割りにノアを揶揄する響きも無い。

「…そうだよね」

ノアはそう言った。

「ハヤミ、私も踊ろうかしら？」

ベスが立ち上がる。

「クィーン！それはちょっと」「そうだよ、頼むから！」

速水とノアが慌てて、そして顔を見合わせて笑った。