JACK＋ グローバルネットワークへの反抗

アンダー編

第8話 ノア ②ワイルドカード /KRUMP -1/6-

「…アンタに、頼みがある」

約一週間ぶりのナイフ講座。速水はウルフレッドにそう言った。

今、二人はナイフを手に、対峙している。

「あら？」

今日はゲテモノは赤白水玉模様の軍服に、赤いベレー帽を身に付けている。

そして肌は黄色にペイント。

相変わらずとんでもないセンスだ。

初めは一方的に切られるだけだったが…人間、生きるか死ぬかになれば何とか出来る物だ。

しかし速水はまだまだ全然、ゲテモノに敵わない。

…多分、ここで、今このゲテモノより強い人間はいない。

「俺がアンタに勝てたら――」

そう思った端から、速水は自分でも無茶だと思う事を言った。

今は出来る事は、全てやるしか無い。

…その後、自分がどうなろうと知ったことか。

俺は長生きできない。いつも彼はそう思っていた。

■　■　■

昼間からの夜、速水はようやくベッドに倒れ込んだ。

『―まだまだね。けど、結構良くなったじゃないの』

やはりまだ勝てない。

「…」

と言うか、本当に死ぬかも知れない…。

「また、派手に…」

エリックは呆れ気味だった。血を拭くためのハンカチを速水に渡す。

「浅いから大丈夫」

ゲテモノは一応加減しているし。ダンサーだからと、顔や見えるところは傷付けない。

…もうこのくらいの切り傷は当たり前になってしまった。

が、この先…ナイフなんか使うのだろうか…。俺は何処へ向かっているんだ？

速水は自分の選択を少し後悔していた。

そしてとりあえず、ジョーカーをぶっ飛ばす為という事にした。

「なあ、エリック」

速水は何とか起き上がって、エリックに話かけた。

「エリックって、前はジャックと居たんだよな」

速水はエリック本人から、先代ジャックを世話していたと聞いていた。

「ええ」

ここへ来てからも、エリックはパンストだ。

「どうしてジャックのマネージャーにならなかったんだ？…何か事情があるのか？」

外へ出る時は、世話役はマネージャー兼監視役になるのが通例だ。

「…私は希望しましたが、外されました。ある計画に関わりがあったので」

「？…計画」

「すみません、この計画については…継続中なので、お話は出来ないんです」

エリックは申し訳無さそうに俯いた。

「いや…」

エリックも運営の人間だ。言えないことはあるだろう。

「ハヤミ」

治療を終えたエリックが、速水に話掛ける。

「何だ？」

速水はＴシャツを着ながら答えた。

「ウルフレッドとあまり関わるのは、止した方が…」

そう言ってきた。

「何でだ？」

速水は聞き返した。

「――私はあの犬が嫌いです」

どうやら、個人的な感情らしい。しかしハッキリ言う。

「犬？」

速水は聞き返した。

「ええ。ウルフレッドはジョーカーの犬で、いつもジョーカーにしっぽを振ってるので、あまり相手になさらないように」

やはりキッパリ言う。

…生理的に無理です、とエリックの顔に書いてある気がする。

「―あ」

速水はピンと来てしまった。

ウルフレッドがジョーカーの犬だというなら、エリックの感情は…同族嫌悪か？

何となくだが、速水に対するエリックも犬っぽい。

…言ってみようか？と速水は思った。

ちょっとしたイタズラ心が芽生えてしまった。少し微笑む。

しかし速水は『エリック、同族嫌悪なのか？』とストレートに聞くのが憚られるくらいには、エリックを気に入っていた。

「…分かった。そうする。エリックはジョーカーを知ってるのか？」

なので素直にうなずき、違う事を聞いてみた。苦笑気味なのは仕方無い。

エリックは少しバツが悪そうだ。…嫌悪感の正体に気が付いているのだろう。

速水に言い含めたのをちょっと後悔しているのか、コホン、と軽く咳払いをした。

「…私は、まだ一度もジョーカーに会った事はありません。運営の中でも、ジョーカーに会えるのはごく数人なんです。幹部とそれに続くトップが絶大な権力を振りかざし、それをジョーカーがキングのように支配する――それがグローバルネットワークです」

キングのくだりは、やけに回りくどい表現だった。

速水は変わった言い回しをするな、と思った。

エリックは続ける。

「ウルフレッドはトップの一員です。しかもジョーカー直属の…。ですから、自由が利き権力も強い…」

それにしても、エリックは良く話してくれる。

「…エリックは、俺に協力して大丈夫なのか？結構、俺の我が儘聞いてるけど」

速水は尋ねた。

…かなり無理を言ってきたと言う自覚はある。

速水の問いに、エリックは楽しげに笑った。

「私も、末席ですが…。…先代ジャックの功績で少し自由が利きます。世話役は、自分の担当者の功績によって、待遇が上がりますから」

「つまり、エリックもトップの一員か？」

速水は少し驚いた。

「ええ…本当に端の端ですけど」

だから、強い希望通りに選ばれてこちらに来た、と言っていた。

…要するに速水を追ってきたのだろう。

「ふぅん…」

「―ですが…、それすらも…奴らの手の内でしょう。…何をたくらんでんでいるか、分かりません。お気をつけを」

エリックが、子供に良く言い聞かせるように、ゆっくりと言った。

「…そうか。ありがとう。今日はもういい」

明日はまたステージだ。

「はい。ではハヤミ。おやすみなさい」

エリックがカーテンを閉めて出て行く。

エリックは運営の一員だが、速水は彼を信用すると決めた。

それは比較的最近のことでスクールにいたときでは無く、こちらに来てから。

これまで何となく、そうかなと思ってはいたが…確信が持てなかったのだ。