JACK＋ グローバルネットワークへの反抗

スクール編

第4話 変調 -1/5-

九月二十五日、水曜日。

この日の朝、カフェテリアで、サラが本日の連絡事項を高らかに告げた。

「平和的な協議の結果。バトルの種目は、『スペード』たっての希望で、ブレイクダンスとなりました！」

交流戦の発表から早五日。すっかりおなじみとなった光景に、速水はうんざりしていた。

というのも…毎朝、毎朝、運営から何かしらの平和的な決意表明があるのだ。

言っても、昨日もおとといもその前も、単に『今日も頑張りましょう』と言う感じだったので、今日のはまだ内容があるだけマシだ。レオン曰く、これは運営が飽きるまで、だいたい一週間ほど続く…らしい。

今回の交流戦は、ジャックはジャック、五番は五番。

それぞれ同じ番号の相手と戦う事になるようだ…。

速水は、熱の籠もった『何としても勝たないといけません、世界平和のために我々―』と言う合唱を、左手で頬杖をついて聞き流しながら、少し右を向き。

「ファ…」「なあ、レオン」

大あくびしたりして自分と大体同じ様子のレオンに、退屈そうに尋ねた。

レオンがこちらを向く。

「ん？何だ？」

「交流戦って、どの部屋でやるんだ？」

ここには速水がまだ入った事の無い大きめの部屋が、幾つかあった。

そのどれかだろうか？

「ああ、違う。外だ。運営が連れてってくれるんだよ。目隠し付きで。その都度違うが、まあ、そこそこ有名なハウスだったりする」

レオンはそれなりに楽しげだ。アメリカ人なら分かるのだろう。

「へぇ？楽しみだな」

速水も口元を緩めた。

「…お前、脱走とかするなよ」

何故かレオンにそう言われた。

「『スペード』は前日こちらに到着、一日逗留予定です！」

その間も運営が説明を続ける。

「客は地下一階に泊まるんだ。時差の調整らしい」

レオンが言った。

「あそこは運営のオフィスかと思ってた」

「ああ、オフィスはこの裏だ」

運営のオフィスは地上だったようだ。

確かに、土地があれば地下である必要は無い。

そもそもなぜ下へ向かって掘ろうと思ったのか。何かのこだわりか？普通に上に向かえば済むだろうに。

ものすごく隠れたいとか、周囲の森を保護する為とかか──？速水は適当な事を考えた。

「世界平和の為に──」

つまりトラブル回避のため、スペードとの食事時間はずらされ、移動後まで顔を合わせることは無いらしい。

その後、全員に交流戦までのスケジュール表が渡された。

渡したのはそれぞれの世話役だ。

「サンキュー、エイブ」

ノアが背の高い、細身の男に言う。

やはり他の世話役もパンストをかぶっている…。

「サンキュー…、えっと、良い服だな」「…、ありがとうございます」

速水もエリックから受け取った。

周囲を見ると、絵札四人には世話役がそれぞれ一人ずつ。

それ以外のメンバーには八番・九番・十番の三人に対し一人。

残り二番から七番までに一人だった。

こういう所に待遇の差があるようだ…。

ちなみに、欠番はいつの間にか新しい人間が入っていた。

片方は若い黒人で、おそらく二十代前半？

もう片方はヒスパニックだろうか、十五歳くらいに見える…。

どちらも男だ。彼等は二ケツからのスタートなようだ。

それに伴って、多少順位の入れ替えがあったらしく、速水がカフェテリアに入った時、丁度アメリアが掲示を見て「見て見て！すごい、一気に七に上がったわ！」と喜んでいた。

速水も「良かったな」と言っておいた。

彼女は速水にそう言われ、嬉しそうにしていた。

キャシーは十番のまま据え置きで、ベスに愚痴…、遠回しな皮肉？―を言っていた。

■　■　■

「…どうだった？」

その日、ラストランに戻って来た速水に、レオンが神妙な顔で聞いた。

レオン達は合同ワークで午後からずっとブレイクダンスの練習をしていて、先程ラストランを終えた所だ。

練習といっても、二人ずつで組んでひたすらバトルするのだ。

番号が近い者同士、また上や下とも。

速水だけは別メニューで、それに参加していなかった。

彼は指定されたワークの成績を、『スペード』との交流戦までの一ヶ月で、レベル７まで上げないといけないのだ。

彼が合同ワークに参加するのは、約二週間後の十月七日からだ。

「セーフ」

速水は言う。

セーフと言うのは、レオンと速水の間ではペナルティ無しと言う意味だ。

「あと今日の分は全部上がった。…この分ならホントに二週間でいけるかも」

「！全部上がったって、本当か？嘘ついてないよな？」

レオンが確認する。

「はぁ？何言ってんだ」

速水は不満そうだ。

「いや、今までペナルティが当たり前だったから。信じられん」

レオンは言った。

実は、ここ数日は全く平穏な日が続いているのだ…。

つまり速水はクリアまたはランクアップばかりしている。

昨日の射撃-自動拳銃リトライはランクアップはこそ出来なかったが、８８２ポイントを取って危なげなくクリアしたし、ブレイク『B-１１』は一発でランクアップ。

──これは速水がサラに言って昨日の予定にぶっ込んだ物だ。本来は来週のハズだった。

どうやらレオンにワークの内容を聞いて出来ると思ったらしいが…サラに指定された中にブレイクは入っていないし、失敗すればペナルティなので、リスキーな事をする…。

そして先日、その他C～Fも、Dの『ヴォーグ』以外は全て落とさず１０００を取って３へと駒を進めた。

上がれなかったヴォーグも、７００ポイントはギリギリで取った…。だと？

確かにしっかり対策は教えたが…未だレオンは速水の報告が信じられないらしい。

「まだどれもレベル２とか３とかだろ」

速水は少し不機嫌になった。

ワークの内容はどれも入門、基礎練習ばかりだ。

ちなみに一回のワークはレベル１～７までは三時間。

８～１５までは一回が四時間になる。

…サラはその点を考え、レベル７までと言ったのだろう。

つまり、先日速水が落としたB-１０、パワームーブは上手くすれば四時間で済んだはずだったのだ。

まあ、その次１０００は取ったが。

「あれ…。そう言えば、俺たち、ハヤミが踊るのまだ見てないよね」

ノアが呟く。

「ん？」

レオンはノアに言われて初めて気が付いたようだ。

「あ」

速水も気が付いた。そういえばそうだ。

ワークはレベルが同じ者でまとめてする事もあるらしいが…、基本的にマンツーマンだ。

レオンが速水をいまいち信用していない様子なのは、そのせいかもしれない…。

だったら見せれば良いのだと速水は思った。

レオン達のブレイクにも興味がある。レオンは外では一応プロのクランパーだったらしいが、ブレイクもB-１５まで行っているし、当然かなり出来るだろう…。

ノアは全く未知数だ。そうだベスも呼ぼうか？

「じゃあ、今から？」

速水は言った。

「でも、終わった後は、いつもすぐ引き上げだし」

ノアが言う。

「ふう。何の話？」「おつかれ」

ベスが走り終え、こちらに近づいて来た。

ノアはタオルとドリンクを渡し、意識は一旦そちらへ向く。

「引き上げって…二人とも、まだ体力あるだろ？いつも練習とかしないのか？」

速水は聞いた。

「俺はたまにやるぞ」

レオンが言う。

「ノアは？」

「俺はあまり。っていうか練習ってそんなに要る？」

ノアがこちらを振り返って言った。

聞くと、ノアは平常時、ワーク以上の練習をあまりしたことが無いらしい。

もちろん交流戦の間際や『フェスティバル』が近い時や、凄く苦手な物があるときは例外だと言った。

「どっか空いてれば使えるはずだ。聞いてみろ」

レオンが速水に言った。

「分かった。サラに聞いてみる」

さっそく速水は内線を取った。

「ああ、ハヤミだけど。サラを。………、サラ、頼みがある。今からレオン達と居残りで練習したいんだ。空いてる部屋とか無いか？…、え？２階Ｂ室？…ああ。オーケー。ありがとう」

速水は微笑んだ。サラにはすでにかなり世話になっている。

「あいつ…、サラ狙ってるんじゃ無いだろうな」

レオンがその様子を見て言った。

「案外、サラの方がまんざらでも無かったりして？結構ひいきしてるよね」

ノアもニヤニヤ笑って言う。

「？さ、行くぞ。ロック開けたってさ」

「じゃあ、行こうか。まあ、…暇だしね。ベス！行くよ」

ノアはやや乗り気らしい。

「ベス、明日は負けないから。覚悟してね」

「―はいはい。──え？」

ノア達の成り行きを見守りつつ、絡んでくるキャシーと話していたベスは、ちょっと目を見開いた。そして控えめに噴き出した。

「え？…ベスも来るよね？」「キャシーはどうする？」

ノアと速水が言う。

「あら―？」

キャシーも何かに気付いたらしい。

「おい、お前ら…飯は？」

それを代弁してレオンが言った。

「「あ」」

速水とノアはすっかり忘れていた。

顔を見合わせる二人を見てベス達は大笑いし、さらに夕飯で散々ノアをからかい、ノアはもう良い来るな！といきなりヘソを曲げた…。

その結果、速水はレオンを入れた男三人で下に降りる運びになった。