第14羽 MD ⑥ラストステージ（前編） -1/6-
四月四日。日本。
庭園と呼ぶ方がふさわしいような庭を持つ広い屋敷の門前で、中年の男達が門前払いを食らっていた。
インターフォンでは越しでは無く、直接対峙をしている。
「宗雪さま、…お願いします、どうか」
訪ねて来た男達は五名。全員スーツ姿だった。先頭の男は地べたに膝を付き頭を下げている。
「……」
それを無言で見下ろす和装の男性がいる。
藍色の着流し姿で、足袋と草履を履き、同色の羽織を身につけている。
彼の背後には体格の良い使用人然とした男が控えていて、こちらは灰色の和服を身につけている。
着流しの男は、他人に冷たい印象を与える男だった。
背は高く、年齢は二十代半ばに見える。
しっとりとした黒髪が額をよけて耳の前にかかる。白い肌、やたら整った顔立ち、細い眉、人並み外れてきつい目つき。
彼は速水朔の父親、速水宗雪だった。
若く見えるが、襲名からもう二十年余り。
見た目が若過ぎるせいで、良く長男と間違われるのが密かな悩みだ。
この者達は…『いい加減、息子さんの捜索願を出して下さい！』と頭を下げに来た刑事達、では無い。
宗雪はきつい目で、頭を下げる男達を一別した。
男達は萎縮した。
――直接対峙してやっているのをありがたく思え。
そう言わんばかりの目だった。
「峰山さん。片付けておいて下さい」「はい」
宗雪は穏やかに微笑み、使用人に言ってきびすを返した。
幾度か物音がして、しばらくして使用人が追いついてきた。
この庭は無駄に広い。屋敷からここまで十分はかかる。
「……塩は撒いたか？」
宗雪は穏やかな声で言った。
「はい」
使用人の峰山が頷いた。
「それで、――あの間抜けはどこにいる？」
宗雪がぽつりと呟いた。
「出雲さんは、今は沖縄に…」
「呼び戻せ。用が出来た」
真剣な表情で命令する。
「はい」
「……お待たせしました」
宗雪はまた、穏やかな表情を浮かべ、座敷に戻る。
隙の無い動作で正座し、客人達に中座したことを詫びた。
心の内で『茶席でなかったので、玄関まで出たが――やはりまた茶室に籠もるべきか』等と考える。
「昨今はこのあばら屋にも来客が多く、嬉しい限りです」
宗雪が微笑んで言った。
来客達もほっとしたように微笑み返す。男性二名、スーツ姿の女性が一名。
五十代半ばの年長の男性記者と、若いカメラマンの男性、そして編集者の女性だ。
彼等は茶道雑誌の特集記事を書くために来ていた。
宗雪は終始穏やかなまま受け答え、昼から続いた取材もそろそろ終わりだ。
「なるほど興味深い……。良い記事になりそうです。そういえば、今度、ぜひ息子さんの取材をさせて頂きたい、と思っているのですが…」
「…出雲、ですか？」
宗雪は言った。
「ええ。出雲さんは去年の水月賞を受賞されて、華道界からも注目されていますし。いかがでしょうか。先代はまだ早いとおっしゃっていますが、彼の全国行脚は有名ですよ。ただ、こちらとしても、あまりはやし立てるような記事にはしたくないので、実現するとしても、まだむこう、十年は先かもしれませんが…」
男性記者が控えめに言った。十年、というのは襲名後云々の話だろう。
宗雪は微笑した。
「取材に関しては本人に任せてありますので、どうぞ上手く捕まえてみて下さい」
「ええ、そうしますか。ですが、息子さんは今はどちらに？」
「さあ、どこにいるのだか…逆に聞きたいくらいですよ」
宗雪は小さく溜息を付いて見せた。
その後、宗雪は男性記者と、息子達に関するお決まりのやりとりをした。
「出雲さんなら、心配はいりませんよ、身を固めれば落ち着くでしょうし…」
男性記者がいつもの世辞を言った。
速水宗雪の父、つまり先代の家元はこの雑誌で連載を持っていて、毎月原稿を取りに編集者が来る。
その関係で、この家の跡継ぎである『速水出雲』が若くして茶道界の風雲児と目されている事もよく知っている。
わびさびの本質は才能で決まる物では無いが、茶の湯というのは不思議な物で、時折天性の才能ある者が生まれる。
――茶の天才が到達する境地は常人には計り知れない物がある。
天才が興したと言われる宗雪の流派は、元々そうした者が生まれやすいのだが…。
『速水出雲』はわずか十五歳で全ての茶事の修練を終え、二十歳を過ぎた頃には自ら茶事の采配を振るうようになった。
そして次第に、ゆっくりと。彼が誰の目に見ても明らかな傑物と分かるようになった…のだが。
―風雲児というか、むしろ、異端児というか―。
親の宗雪からすれば、頭痛と溜息しか出てこない。
一体、誰に似た？
「ああ、そういえば、…ご次男の朔くんは、どうされていますか？」
男性記者が言った。
「朔、ですか？」
宗雪は少し眉を動かした。
祖父の代から交流を初めて十余年。初めてこの話題を振られた。
この男性記者は、速水朔がブレイクダンサーになった事は知っている。
速水朔が昔から療養しあまり人前に出なかったことも。出雲と並び、色々、噂のつきまとう子供であったことも。
…速水家が茶道の家元であるだけに、一文書くにしても許可が要るのはやっかいなところだ。
宗雪は、また微笑む。
「次男は今は海外で頑張っています。自分で選んだ道です。やり遂げるまで、帰って来るな、と言ってありますよ。…生き残れるかは、本人次第ですが」
「…時期尚早、という事ですか。では、本日はこれで失礼します」
男性記者は心得た様子で言って、帰って行った。
■ ■ ■
宗雪は冷めた茶を飲み干した。
…この島国には独特な文化があった。
伝統と言ってもいい。
ネットワーク云々もやっかいだが、こちらも面倒だ。
速水朔が誘拐されて早二年。いい加減、方々で噂になっているのかも知れない。
…宗雪が門前払いにした連中も、噂を聞きつけて来たのだ。
あの記者も素直に、御許が速水の行方を心配している、と言えばいいのだが、どいつもこいつも…。
「どうも、お久しぶりで」
雑誌の記者達と入れ替わりで、警視庁の宇野宮大介が訪ねて来た。
「…またお前か」
宗雪はいい加減うんざりしていた。来客の多い日だ。
しかも宇野宮警視は記者と違い、アポ無しだ。
「峰山。あれを」「はい」
宗雪は峰山に文箱を持ってこさせ、障子を開け放ち、宇野宮を座敷に置いて一人庭を眺めた。
「潮目が変わるな……。宇野宮。土産だ。それを持って行きなさい」
宗雪は庭を見たまま言った。
「はあ。…先輩、これは？」
宇野宮が座敷で茶を飲みながら、蒔絵の文箱に不思議そうな目線を向けた。
「捜索願だ」
ごほっ、とむせ込む音が聞こえた。
