JACK＋ グローバルネットワークへの反抗

異能編（最終章）

第14羽 MD ②小鳥 ① -3/6-

ノアは歯を食いしばって…、俯いたままだ。

テーブルには少し温度の下がった紅茶がある。

「座りましょう」

ベスでは無い、『主任』はソファーに腰を下ろした。

速水は項垂れたノアを立たせて座らせて、自分もソファーに腰を下ろした。

…この空気の中で紅茶を飲む気分にはなれない。

速水は手を伸ばして、カップに少し触れ、少し動かしたただけで手を引っ込めた。

主任は頬を押さえて溜息を付いた。

「…ハヤミ、エリックは貴方を守る為にプロジェクトに虚偽の報告をしたけど、もちろんそれはばれると分かっての行動。時間稼ぎでもあったでしょうが……、遠回しは良くないわね」

彼女はまた溜息をついた。

「まずは聞かせて。エリックは貴方に何て言って立ち去ったの？」

その問いは唐突だった。

エリック？

「…エリックは…」

『心配しないで下さい、必ず戻って来ます。あなたは必ず、私達がお助けします』

エリックは…涙ながらにそう言った。

「――って、何度も、心配するなって、…それだけしか言わなかった」

速水は答えた。

それがどうかしたのか、何で今？レオンにも聞かれたな、と思いながら。

速水の左隣で、ノアは俯いたままでいる。

「…そう」

彼女は溜息を付いた。

そして、紅茶に砂糖を一つ入れた。…ベスもそうだった。

「サラが『私達』の仲間だって事、エリックから聞いた？」

「―サラ？」

速水は意外な名前に瞠目した。

「いや、聞いていない。サラと君が仲間？…私達？」

速水は眉を潜めた。私達、とはプロジェクトの事だろう。

もしスクールの運営だったサラが、シンプルにベスの仲間だったら、やっぱり全員グルだったという事になる。…速水の胸中に、もう二度と誰も信じない、という言葉が浮かんだ。

「まさかサラも、お前らとグルだったのか？…」

速水は舌打ちするように言った。

その展開だけは本当に勘弁してくれ。

主任は困った様な顔をした。

「いいえ。サラは私とは立場が違うわ。私とサラは昔から根本的に考え方が合わないの。相性が悪いのよ」

…確かに速水から見ても、サラとベスは合いそうに無い。

…一周回れば理解し合える気もするが。

主任が紅茶をかき混ぜる。

スプーンを置き、優雅にティーカップを傾けてから、主任は続けた。

「私達のこの力は、クイーンから賜った力なの。サラも、私とは別の能力を貰った子よ」

「クイーンに、貰った…？私達？」

速水は呟いた。

私達というのはつまり、超能力者達の事だろう。

…サラも何か不思議な力を持っている？

速水の思考が伝わった訳で無いだろうが、タイミング良く主任が頷いた。

「ええ…。『貰った』というのは、その通り、クイーンの血を引いていると言う事なの。……けどそれはハヤミ、ノア。あなたたちもそうなのよ。もっと言えば、レオンだってそうよ。…実は私達には、血縁関係があるの」

「―！？」

主任の言葉に速水は絶句した。

隣でノアが顔を上げた。

「…どういうこと？」

ノアが言葉を発する。主任と目が合ったノアは、舌打ちして目線を外した。

「つまり『私達』は元をたどれば、能力を持ったある女性に行き着く。…その子孫の中でもノアとハヤミはかなり近い、だから、速水はノアの声が聞こえた…」

「「近い？」」

――近い？

二人は顔を見合わせて、お互いの類似点を探した。

ノアはふわっとした金髪の巻き毛に緑の目。

肌は白く。目は大きく線は細い。

身長は速水と同じくらい。出自は不明だが、もちろん白人系。

一方、速水はストレートの黒髪、黒目。

今は髪が肩くらいまで伸びている。目つきも悪い。

黄色人種で、地肌は白くとも、さすがに白人には間違われない。間違い無く日本人。

…いや、どう見ても、人種から違う。

「それって、ひょっとして…二百年くらい前の事か？」

速水は言った。

ネットワークの始まりが…約二百年前？

それくらいなら、近いとは言えないが、人種が違うのも納得できる。

…速水は、瞳の色が少し明るいと言われたこともある。どこかで違う血統が入り込んでいるのかもしれない。

「いえ…。せいぜい五十年。…確かにノアと速水は似ていないけれど、二人も、レオンと私も、間違い無く『クイーン』の血を引いているわ」

「…クイーン…？って？」

速水は首を傾げた。初めて聞いた。

隣を見ると、ノアは知っていそうだ。

「クイーンってのは…」

ノアが気怠げに説明をはじめた。

…クイーンと言うのは。

サロンの『エンペラー』を選んでいる存在で、女性。

クイーンはネットワークに対してエンペラー、サロンや各国首脳とは比べものにならない

影響力を持っている。だがその正体は不明。どこにいるのかも不明。

――ノアにしてはひどくぶっきらぼうな言い方だった。

「で良いよな？」

やけっぱち、という様子でノアが雑に確認した。

「ええ、あってるわ」

主任は微笑んだ。

微笑みを見たノアは微妙な顔をした。

「付け足すなら。『彼女達』はネットワークと言うよりも、その時代のジョーカーに対して、強い影響力を持っている」

主任が言った。…これはノアの言い忘れだったらしい。ノアは一々苛立っている。

「…彼女たち？」

速水は言った。複数形だ。

「ええ、つまり。この世界には、クイーンが四人いるの。…トランプにも、ダイヤ、ハート、スペード、クラブがあるでしょう？」

ベスはこともなげにそう言った。

「……そんなにいるのか？」

速水が言った。

主任が頷く。

「ええ。最も、存命なのはクイーンの内の二人だけだった。クイーンは皆、初代、クイーンオブクイーンの子供…つまり四姉妹なの。彼女達の血縁は世界中に散らばっている。枝分かれした中でも、私とレオンは血統が近い。…ハヤミと私は、それほど近く無いし、レオンとも遠い」

速水はノアを見て聞いた。

「…ノアが俺に近いって、どのくらいだ？どう見ても別人種だろ？」

「ごめんなさい。これ以上は話せない。だけど、サラは貴方の…遠い親戚に当たる女性よ」

言われた速水は驚いた。

まさかどう見ても日本人では無いサラが、速水の親戚？

…確かに黒髪だし、サラの素顔を見てから、何となく親近感、というより違和感は持っていた。

サラの旦那であるエリックが、どことなく速水に気安かったのも、そう言う理由だったのかも知れない――。遠縁なら、可能性もあるか？

「…サラは俺とどう言う関係なんだ？」

速水は言った。

「…ごめんなさい」

ベスが申し訳無さそうにした。

「ハヤミのスポンサーはもちろんサラ達よ。だけど、彼らの事を調べるのは絶対に止めた方が良いわ――調べれば、ハヤミ自身が不幸になる」

速水は調べれば分かるかも、と思っていたが、ベスが少し強い口調でそう止めた。

「何でだ？」「言えないの」

ベスはハッキリそう言った。

速水はため息を付いた。

「またそれか…。エリックと言い…そこだけは絶対に言わない」

…エリックもサラも…速水のスポンサーの正体については言わない…。

エリックにはアンダーで幾度か尋ねたが、口を割ることは無かった。

何かよほど、不味いことでもあるのだろうか？

「ハヤミ？分かった？あえて話してあげたの。だから、これ以上調べないで」

……ベスがさらに聞いてくる。いや、念押しか。

だが、調べないで――と、わざわざ言われたら、まるで『調べて欲しい』と言っているような物だ。そう言っているのか？

…じゃあ、どうする？

――調べてみようか？

「…分かった。やめる。調べたりしない」

速水は溜息をついて言った。両手も上げた。

「本当に？」

ベスが心配そうに言った。その表情はやっぱり。

速水は目線で肯定し、苦笑した。やっぱりベスに似てるな。

「普通は、こういう話ってすごい気にするよな。草の根分けてでも探し出し、って日本じゃ言うけど…」

速水は腕を組んで、少し遠くを見た。

――窓の外、曇り無い空と水平線が速水の目に映る。

…普通なら、こう言った謎があれば、しつこく気にして草の根分けてでも探し出し、その奥のやぶ蛇を見つけるのだろう。

しかし速水はもともと、こういったことがあまり気にならない性格だった。

理由は分からないが、速水のスポンサーを、敵も味方も、なぜか皆必死で隠そうとしている。

…速水は自分の病気に関して過去何度も、『何の病気？』と聞かれて、答えられなかった。

善意だと分かってもいたが、だからと言って、話してどうなる？

自分が感じている重荷を、聞いた側にも押しつける事になる。

……誰かを不幸にするのは嫌だ。

ベスのこの忠告も…そう言う事なのかも知れない。

――彼はそう思った。

…この後に及んで、無駄に気遣ってくれる皆と、そうだな、隼人にでも感謝するか。

ありがとう隼人。皆。

そう言えば、隼人どうしてるかな。速水の家族は元気だろうか。

さすがに心配しているかも知れない。

「…別に、面倒だし。皆、ここまで言わないんだ。この話はもう忘れるから、心配しないでくれ」

速水は笑ってそう言った。

そう言えば…。

…隼人は昔、死にたいと言った速水に、『絶対に大丈夫だから。だから…いつか誰かに、君の事を話すんだよ』と言った。

……あの時の事は一生忘れない。

隼人の優しさに、速水は救われた。

いつか、だれかに。

だが…いつ？誰に？

友人に？付き合った女性に？――きっとすぐ、と言われたが、結局話せるような人間には出会わなかった。

レオン達に知られたのは偶然の致し方ない状況で、隼人が言ったのとは違う気がする…。

…そんな時が来るのだろうか…？

隼人のおかげで、速水はすっかり先程の話題を忘れた。

「ノアも忘れろよ。よく分からないけど」

「ち―どうでもいいけど！お前、名前は？結局、敵なの？味方なの？」

イライラしていたノアが口をはさんだ。

「……」

速水はノアを見た。

…ノアは複雑だろう。

この目の前の女性は…話してみて分かったが、どこをどうとっても、中身はベスだ。

似ているからそう思えるだけかもしれないが、速水もすぐにベス、と呼びそうになる。

ノアもそんな感じだ。

「…ノア。あなたに関しても一つ言う事があるの。あなたの母親はハヤミの予想通り、スイスの出身よ」

ベスは静かに言った。

「え？」

いきなり言われて、ノアはまばたきをした。

「でも残念だけど、彼女は既に亡くなっているの。彼女には私も会ったことが無いわ」

「え？…そうなの？？？」

自分の母がスイス出身、それがどうかしたのだろうか？とノアは思った。

死んでいたという事は残念だが…。元から母親はいないと思っていたので、実感が沸かない。

ノアが隣の速水を見ると――はっとした表情をしていた。

「つまり、ハヤミ。…覚えてるでしょう？あの時、アンダーでの会話」

ベスが速水に言う。

「あなたは『もしかしたら、ノアの親がそこ出身なのかもしれない』と言ったわね」

速水は驚いた。