4/87

04

　別にバレたって構わないのだ。バレたところで、なんの不都合があるというのか。要は、魔王の娘だと言わなければ、蜥蜴が喋って魔法を放ったって良いではないか。

　そんなことに気付いたのは、その一週間後だった。

（不都合、なあ……）

　何があるだろう。何かあるだろう。

　例えば。

　魔法だけは駄目だったはずなのに、それまでＯＫになって、ますます完璧に近付いてしまうとか。そうすると、きっと駄目だと言われようがなんだろうが、国境警備になんて向かわせてもらえないだろう。

　でも、それで何故、駄目なのか。いいじゃないか。出世街道だ。

　しかし、そう、──そうだ。我が主は嫌がっている。王族の傍に在って、面倒ごとに巻き込まれることを。自分はその願いを叶えたいだけだ。他意なんて無い。

（でも、私も“王族”だ）

　しかも、面倒レベルでいったら、きっとあの双子よりも上だ。

　ならば、ラウラが離れることが、彼の幸せに繋がるのではないか。どうせ、ラウラはただの蜥蜴だ。しかも主の魔力をただ奪う、タダ飯食らいだ。

（…………）

　本当に主を想い、そのために動いているのならば、離れることがいいはず、なのに。

　どうしてだろう。

　────嫌だ、と思った。

　違う(・・)。そうじゃない。きっと、そう、彼がなんだかんだで、一人にするのが心配だからだ。完璧だと言われるけれど、時々目覚ましをセットし忘れて寝坊しかけているし、教室の場所が分からなくなって迷っている。心配だ。

　かといってその場に蜥蜴がいても、できることは無いのだけれど。

（……………………）

　自滅したラウラは、へたりと身体を倒した。

「今日の蜥蜴さんはやけにぐったりしてんな。病気か、飼い主(ジーノ)？」

「や、今朝は元気だったけど」

　ルドヴィーコは、肩にいるラウラを摘んで、テーブルに移動させた。くたりとしているラウラに、ルドヴィーコとバルトロが、揃って視線を向けた。

（この情けない面を見るな……）

　ラウラは更に項垂れた。

（ああ、そうだ。そうだよ。認めようじゃないか。私はこの人間が気に入っているんだ。蜥蜴にも優しいんだから）

　こんなどうしようもない蜥蜴を匿ってくれているばかりか、真剣に話をしてくれるのだ。それでどうして、好意を抱かないでいられようか。

（いやしかし、断じて、その……れ、恋愛的な意味の、好き、ではなく……あくまで、人間的な好き！　であるわけであってからに！）

　はうあー、と心の中で奇声を上げながら、その場をゴロゴロと転がる。

「……蜥蜴っ子が初めての動きを見せている……」

「痒いのか？　寄生虫でも身体についてるのか？」

　見ている男二人は、ちょっとどういうリアクションを取ればいいのか分からない、という半笑い状態でラウラを見守る。

「あらぁ、こんなところにいらっしゃったのね」

（っ、！？）

　ビクッ、と身体が震え、固まった。天敵の声がした。ルドヴィーコはその声が掛かった瞬間に、ラウラの身体を引っ掴み、いつもの定位置に戻した。

「ジュリア殿下、何か御用ですか」

「ええ。これ、次の舞踏会のお誘いよ」

　にこやかな笑顔で渡されたのは、なんとも綺麗な招待状だ。生徒のお遊びレベル、ではない。金箔で縁取られた、最高級の招待状だ。金の無駄遣いだ。綺麗だけれども。

「申し訳ありませんが──」

「あら、国王直々の招待をお断りになる？　本当に？」

「…………」

　言われ、招待状に視線を落とす。確かに、名義は国王だ。上流階級の貴族や、著名人が招かれるようだ。一瞬真顔になったルドヴィーコであったが、「謹んでお受けいたします」と恭しく頭を下げた。

　その返答に満足したジュリアは、にこりと笑うと、「そうそう」とその細い指先で渡した招待状を示した。

「今回の舞踏会は、ただの舞踏会ではございませんのよ。仮面舞踏会(マスカレード)ですの。是非お楽しみになさってくださいまし」

　妖艶な笑みを浮かべ、ジュリアは去っていった。

「……さっきの発言、翻訳すると、どうなる？」

　真顔のまま、ルドヴィーコはバルトロに助けを求めた。

「さあな。“仮装しているわたくしを見つけてくださいまし”、じゃないか？」

　気色悪い裏声を使った言葉に、しかしルドヴィーコは一切反応を示さず、「ああ、なるほど」と至って真面目に返した。

（あるいは、“仮装していても、貴方を見つけますわ”、か？）

　違うパターンを想像し、むしろこちらの方がイメージに合っているのでは、とラウラは思った。あの娘は、魔王に攫われて助けを待つお姫様よりも、むしろ喜び勇んで剣を持って出掛ける狩人（勇者ではなく、狩人）の方が似合っている。

「憂鬱だ。さっさと卒業したい」

　心の底から疲れた声を出したルドヴィーコを慰めようと、ラウラは冷たい前足で、ぽん、とルドヴィーコの肩を叩いた。小さな衝撃すぎたため、ただの蜥蜴の足踏みと思われ、相手にしてもらえなかったが、それは仕方がない。

　この時、ラウラは完全に他人事であった。まさか舞踏会に、蜥蜴を連れて行くとは思っていなかったのである。

　嫌そうな顔をしながら準備を進める主を、まあそう嫌がらずに楽しんでおいでよ、と思っているくらいであった。

　だから、その当日も、よし行くぞ、と言った主に、いってらっしゃい、と返したのだ。

　当然のように手を差し出された時に、初めて困った。

　なんとこの主、仮面舞踏会の場に蜥蜴を連れて行く気だったのである。しかも、肩に乗せて。……仮面こそ付けているが、一切、身分を隠すつもりが無い。

　思わず固まったラウラに、にこりとどことなく恐ろしさを含んだ笑みを向けたルドヴィーコは、むんずとラウラを掴むと、定位置に配置した。

「俺だと知らなかったから、話し掛けたのだ、とは言わせない。その為だ、協力しろ」

　どうやら初めての任務だ。ラウラは、気乗りしない、と思いながらも、大人しくしていることにした。主には普段世話になっている。恩返しの機会など、そんなに訪れない。

　ぺたりと萎(しお)れていると、「それに、何より」とルドヴィーコは続けた。

「蜥蜴っ子、お前、俺が困っている時に完全に他人事だったからな。いい加減、巻き込まれろ」

（っ、……！）

　バレている！

　というか、何故蜥蜴の表情が分かるのだ。ピキン、と再び固まった蜥蜴に、ルドヴィーコはくつくつと笑った。

ルドヴィーコさんは、完全他人事モードのラウラさんに気付いていたようです。