復讐から始まる異世界魔法戦記 ～ただの復讐ざまあ系として書き終えるつもりが作中のキャラたちが勝手に別の物語を始めてしまいました

第３１話

「それは本当なのか、エレノア？」

　ルキウスがたずねた。

「はい。――しかし」

　エレノアは続けることを躊躇(ためら)う。

　そこでティゼルが口を開いた。

「迷う必要はない。その方法でいこう」

「っ――⁉」

　彼の言葉に、エレノアは驚く。

「しかし、それでは――」

「わかっている。だが私は、この者たちを命に代えても守ると決めた。誰一人欠けることなく戦いを終えられるなら、安いものだ」

　会話の意味を理解している者は、ほとんどいない。

　二人の間だけで成立していた。

「殿下。一体なんの話を？」

　ヴァネッサが問う。

　ドレッドノートの隊員たちも息を呑んだ。

「私の魔核をメリー・ルークに〝移植〟する」

「「「っ――⁉」」」

「それ以外に彼女を救う手立てがない」

　レミが震える声でたずねた。

「魔核を移植って……。――それじゃあ、シンクは？」

　ティゼルの代わりに、エレノアが答える。

「ティゼル王子の魔核を移植すれば、この娘(こ)の命は助かります。ですが、その場合……。王子は二度と魔法が使えなくなってしまうのです」

「「「……」」」

　これが、エレノアが言い淀んだ理由だった。

「そんな……。せっかく魔法が使えるようになったのに……」

　レミがうつむく。

「殿下。その選択は王族としてあるまじき行為です」

　ヴァネッサが諫める。

「殿下のお力があれば、この先――何千、何万という民の命を救えます。目先のことだけでなく、未来のこともお考えください」

「……」

　彼女は正しい。

　さらに言えば、ティゼルはただの戦士ではない。

　民を導く王族の一人。

　メリーのためだけに失われてよい戦力ではない。

「案ずるな。確かに魔法は使えなくなるが、魔力そのものを失うわけではない。諸君らの力添えがあれば、私はこれからも戦える」

　ティゼルは、ドレッドノート全員に向けて静かに言い切った。

「それはダメだ、シンク！」

　クラウスが前に出る。

「聖女エレノア！　移植するなら俺の魔核を使ってくれ！　メリーを最初にジャガーノートに誘ったのは俺だ！　俺に責任を取らせてくれ！」

「……クラウス」

　彼の目は真剣だった。

　隣のリリアは、思わずその漢(おとこ)らしさに胸を撃たれる。

「残念ながら、それは不可能だ」

　ティゼルが首を振る。

「これは私の魔核だからこそ、可能なのだ」

「……どういうことだよ？」

「貴君の魔核を取り出した瞬間、貴君は死ぬ」

「っ――⁉」

「貴君は魔法に覚醒してから年月が経ち過ぎた。身体は既に魔力回路に深く浸食されている」

「……」

「だが私は違う。私はまだ魔法に目覚めたばかりだ。身体が魔核を〝異物〟と認識している今だからこそ成り立つ救命措置なのだ」

　ティゼルの言葉に、クラウスは肩を落とした。

「それじゃ俺は……、また何も出来ねえのかよ……」

　あまりの悔しさに、彼の目から涙がこぼれる。

「貴君は、これまでの戦いで上げた成果をわかっていないようだな」

「……？」

「貴君の言葉には、私には持ち得ぬ大きな力がある。此度(こたび)の戦で、貴君の叫びに心を動かされた者は一人や二人ではないはずだ」

　第一魔法小隊に所属する一部の魔法使いたちがうなずいた。

「クラウス。私がこの選択を迷わず選べたのは、貴君のおかげだ。貴君のまっすぐな声を一度でも聞いた大人は、自身に恥じる行いを二度と選べぬであろう」

　個人の力で世界は変えられなくても、自分の生き方は変えられる。

　誰もがそう思った。

「長話が過ぎた。――エレノア殿。魔核の移植を頼む」

「……承知いたしました、ティゼル王子」

　エレノアが術式陣を展開する。

　淡い聖光が広場を満たし、祈りの声が重なる。

　誰もが息をひそめ、ただ成功を願った。

　やがて光が収まる。

　静寂ののち、拍動がひとつ、確かな生命を告げた。

　こうして、彼らの戦いは幕を下ろした。

　――――――――――――――――――――

「父上。兄上が敗れたようですね」

「ああ、そのようだ……」

　ここはオルディア王国の王宮。

　謁見の間でオルディア王・ギルダートと第二王子のゼノールが向かい合っていた。

「兄上は最強の魔法使いでした。側にはギルベルト殿や第一魔法小隊もいたはず。その兄上が敗れるなんて、一体何をすればそんなことになるのです？」

「ゼノール。貴様は戦いの報告を受けてここに来たのではないのか？」

「詳しくは知りません。私はただ兄上が死んだとしか」

「……リュオールの第二王子が戦いの最中(さなか)、魔法に目覚めたらしい」

　ギルダートの言葉に、ゼノールが眉をひそめる。

「なるほど。噂の第二王子ですか。……それで父上はどうなさるおつもりなのです？　まさかこのまま引き下がるなんてこと、ありませんよね？」

「……」

「……はあ。ここでだんまりとは、父上とあろう者が、情けない」

　ゼノールが呆れる。

　しかし、ギルダートにも言い分はあった。

「死んだのはザナトスだけではない。此度(こたび)の戦でギルベルトも力尽き、エレノアも敵の手に落ちた。これ以上、私にどうしろと言うのだ？」

「魔法ばかりに依存しているからそんなことになるのです。今や時代の最先端は我々ではない。これからは魔法の才を科学で補う時代。世間の波に逆らわず、身を任せればいいのです」

　ゼノールの言葉に、ギルダートが首を傾げる。

「……お前の言は矛盾している。先ほどは負けを認めぬと、そう申したばかりではないか？」

「やれやれ。ギルベルト殿は私以外の弟子に恵まれなかったようだ。――目先の勝敗など、どうでもいい。水面下で成果を上げれば、ね」

「……ゼノール。貴様は一体何をするつもりだ？」

「残念ながら、それは父上にもお話できません。私の計画は十年、二十年後に破裂する〝時限魔弾〟みたいなものですから」

「……」

「おそらくリュオールは和平を望むでしょう。そして、今はそれで構わない。最後に勝つのは私か、あるいは私の子どもか。いずれにせよ、オルディアに敗北はない。――私の計画で平和ボケした無能者どもに地獄を見せてやります」

　ゼノールの思考は、ギルダートやザナトスをはるかに上回っている。

　この国でそれを理解できる者は、誰もいない。

「父上。ここで一つ、予言を啓示しておきましょう」

「……？」

「――――カマト。父上はこの一語だけを覚えておいてください」

　そう言ってゼノールは謁見の間を去った。

　部屋にはギルダートだけが残される。

　――後(のち)に、リュオールとオルディアの間で終戦協定が結ばれた。

　戦争は確かに終わった。

　しかし、全ての戦争がこの世からなくなったわけではない。

　戦争の火種は、常に水面下でくすぶり続けている。

　結局のところ、人間とは束の間の平和を楽しむ生き物でしかないのだ。