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第２６話

「ちっ。やってくれたな、クソガキ……」

「とっ捕まえて火あぶりにしてやる……」

　魔法使いたちはマジック・シールドで大きな被害を防いでいた。

　だが、2人とも箒がポッキリ折れてしまい、オゼットの追跡は不可能となった。

　――――だが、それで終わりではない。

「どおおぉぉりゃあああああぁぁぁ――――‼」

　背後から箒に乗ったステイルが追いつく。

　全身をマジック・シールドで固め、後ろから魔法使いの一人に体当たりをぶち込んだ。

「がぁっ――‼」

　直撃を受けた魔法使いは前方へ吹き飛び、建物の壁に叩きつけられて地面を転がる。

　そのまま気を失ってしまった。

「このガキっ――‼」

　もう一人の魔法使いがステイルに杖を向け、攻撃魔法を放つ。

「のわっ――⁉」

　ステイルは空中でくるりと一回転し、魔弾を回避する。

「そこまでよ！」

「っ――⁉」

　背後から現れたイレーヌが魔法使いの背中に魔弾の銃《アルス・バレット》を突きつけた。

「い、いつの間に……」

「早くその杖を捨てて。――それとも、あんた一人でこの人数を相手にする？」

　気づけば魔法使いの周囲は、【第4班】のドレッドノート隊員に囲まれていた。

　どうあがいても勝ち目はない。

「……潔く負けは認める。だが俺にもオルディアの魔法使いとしてのプライドがある。――ただでは死なん」

　魔法使いは杖を下ろしたが、地面には捨てない。

　そして次の瞬間――

「イレーヌ！　今すぐそいつから離れろっ！」

　ジェイクが魔法使いに銃口を向け、引き金を連続で引きながら叫ぶ。

「もう遅い！」

　魔法使いの全身を覆うマジック・シールドが、突然まばゆく光った。

「しまっ――！」

　イレーヌは反射的に飛び退いたが、距離を取る前に自爆魔法が炸裂。

　周囲の隊員たちが爆風に吹き飛ばされ、地面を激しく転がった。

　爆心には魔法使いやイレーヌがいた痕跡すら残っていない。

「くそ……、なんてやつだ……」

「まさかイレーヌがやられるとは……」

　ジェイクとザノスが身を起こす。

「うそ……。お姉ちゃん……」

　普段は物静かなミレーヌもさすがに顔色を失った。

　と、そのとき――

「ちょっと、あんた！　しっかりして！」

「「「っ――⁉」」」

　自爆地点から離れた場所で、イレーヌの声がした。

「イレーヌ！　無事だったのか⁉」

　隊員たちが駆け寄る。

「私は平気だけど、この子が……」

　イレーヌの目の前で、ステイルが倒れている。

　背中に酷いやけどを負っていた。

「爆発の瞬間、この子が飛行魔法で突っ込んできて……。でもマジック・シールドじゃ完全に防ぎきれなくて……」

　ミレーヌが膝をつき、ステイルの容体を確かめる。

「……大丈夫。背中の傷は深いけど、シールドがダメージを分散してる。致命傷じゃない」

　隊員たちがほっと息をつく。

「でも危険なのは変わらない。後頭部から脳への強い衝撃……。このままだと後遺症が残る可能性がある。急いで医者に見せた方がいい」

「「「……」」」

「みんな、どうしたの？　早く運んで」

「……ミレーヌ。お前の担当は？」

「あっ、そうだ。私――医療担当だった……」

「こんなときにボケないでよ……」

　イレーヌは実妹の天然ぶりに肩を落とす。

「背中の傷を消毒、薬を塗布。首は動かさないように包帯で固定」

　ミレーヌが手際よく指示を出し、応急処置を終える。

「これでひとまずよし。しばらくはベッドで安静。――――あとはお姉ちゃんの仕事」

「わ、私……？」

「この子はお姉ちゃんの命の恩人。包帯はお姉ちゃんが毎日替えて。体もちゃんと拭いてあげて」

「……」

「大丈夫。私も手伝う。この人は私にとっても恩人。――――下の世話は私がやる」

「ちょ、ちょっと待って！」

「……？」

「私たちがそこまでする必要ある⁉　そういうのは専門の人に任せるべきじゃない？」

　イレーヌはステイルがミレーヌを狙っていることを思い出し、渋い表情を浮かべる。

「この人はお姉ちゃんが思ってるような人じゃない。下心はあっても、人の弱みに付け込んだりはしないと思う。――――たぶん」

「たぶんって……」

　イレーヌは気絶しているステイルを見やり、深く息を吐いた。

「まあ、助けられたのは事実だし……。受けた恩は返さないとね」

「うむ。それが筋というものだ」

　ザノスがうなずく。

「……そういえば、もう一人の方は？」

　イレーヌがジェイクにたずねる。

「オゼットは仲間の救援に向かったはずだが……」

「この子は私たちが預かる。みんなはオゼットを追って」

「しかし、我々の足ではもう――」

「それでも行って。この国を守るのは本来、私たちの役目。あの子たちだけに無理はさせられない」

「……わかった」

　ジェイクとザノスが動き出す。

「待って」

「「「……？」」」

「……何か来る」

　イレーヌの超聴覚が微かな変化を捉えた。

　――――――――――――――――――――

「（さすがは第一魔法小隊……。振り切るのは無理か……）」

　フラットとレミは、第一魔法小隊の魔法使いたちに飛行魔法で追われていた。

　まともにやり合えば勝ち目はない。

「フラット！　このままじゃ……！」

「……」

　街中をぐるぐる飛び回ってみたが、魔法使いたちはぴったり張り付いてくる。

　このままでは射程に入られ、攻撃魔法の集中砲火を浴びるだろう。

　フラットは逃げながら、必死に活路を探した。

「っ――⁉」

　そのとき、地上に【第４班】（イレーヌたち）の姿を見つける。

　だが二人はすぐにその上空を通り過ぎてしまった。

「（まさかステイルがやられたのか……⁉）」

　重傷を負ったステイルが隊員に囲まれ、倒れている。

　フラットの一瞬の視界に、そう映った。

「（マズい……！）」

　追っていた五人のうち、三人が速度を落として【第４班】の方へ引き返していく。

　先にそちらを潰すつもりだ。

　重傷者を庇いながらでは、いかにドレッドノートでも空の戦いは分が悪い。

「（――かと言って、私たちが戻っても敵の数を増やすだけ……。先にこの二人を落とさなければ……）」

　フラットの表情に焦りが滲む。

「フラット！　あれ！」

「っ――⁉」

　レミが前方を指さす。

　何かがこちらへ飛んで来る。

「…………レミ！　そのまま全速で直進だ！」

「わかった！」

　二人は進路を変えず、全速力で突き進んだ。

　四秒後。

　ゲイルとエニスが前方から飛来し、空中ですれ違いざまに魔法使いたちへ攻撃魔法を叩き込んだ。

「「「っ――⁉」」」

　魔法使いの一人が直撃を受け、体勢を崩したまま地面や壁に激突して気絶。

「――今だ！」

　フラットとレミが空中を急旋回。

　杖を構える。

　もう一人の魔法使いは先手を打って攻撃を放つ――が、それこそがフラットの狙い。

　フラットとレミの動きはフェイク。

　すぐに回避へ移り、敵の魔弾をかわす。

　次の瞬間――

「「がぁっ――‼」」

　背後から迫ったゲイルとエニスの魔法が直撃。

　事前にレミが【第３班】（ゲイルたち）へ連絡しておいた手はずが見事にハマった。

「ゲイル！　エニス！」

　レミが満面の笑みで二人のもとへ飛ぶ。

「ありがとう～！」

　その勢いのまま、レミは空中でエニスに抱きついた。

「ちょ、レミ。危ないって……」

　エニスは横に一回転して彼女を受け止める。

「よかった。うまく合流できたみたいだね」

「ああ。ナイスタイミングだ」

　フラットが頷く。

「――だが、まだ安心はできない。ステイルが重傷だ」

「え？」

「【第４班】が飛行部隊に襲われている。すぐに引き返す」

「……そうだな。〝念のため〝〟俺たちも行こう」

「……？」

　ゲイルの含みのある言い方に、フラットは小さく首を傾げた。

　――――――――――――――――――――

「無駄な抵抗は止せ。ケガ人を抱えた貴様らに勝ち目はない」

　イレーヌたちは引き返してきた三人の魔法使いに囲まれていた。

　ドレッドノートの隊員は魔弾の銃《アルス・バレット》を向けて抵抗の意思を示しつつも、動きは慎重だ。

「ふう……。さて、それはどうかな？」

　すると――――ジェイクが口角を上げた。

「形勢逆転ってやつだ。周りをよく見ろ」

　魔法使いたちが視線を巡らせる。

　周囲の建物の屋上に【第３班】の隊員たちが展開しており、既に魔弾の銃《アルス・バレット》で狙いを定めていた。

「お前たちは完全に囲まれている。今すぐ杖を捨てて、大人しく投降しろ」

「くっ……。俺たち第一魔法小隊が、こんな無能者どもに……」

「自爆も許さない。さっきそれで仲間が痛い目を見た。――同じ手は食わない」

　ドレッドノートの銃口はブレない。

　魔法使いたちは、ジェイクの指示に従うしかなかった。