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放課後デート

　その日の放課後、正門前に行くと小雪がすでに待っていた。

　帰路につく生徒たちでごった返す中、腕を組んだその立ち姿は非常によく目立つ。直哉はまっすぐそちらに向かった。

「悪い。待たせたかな」

「ふんっ、かまわないわ。言ったでしょ、借りを作るのは好きじゃないの」

　小雪はつんと澄ました顔だ。

　さすがに今は赤みも引いていた。

　そのまま彼女はびしっと直哉に人差し指を突きつける。

　ついでに向けるのは、まるで獲物を狩るライオンの目だ。仕留めんばかりの殺気が直哉を射抜く。

「お昼休みにあなたが言ったように、お礼がしたいのは本当。でも、それ以上の意図はないわ。けっして思い上がらないことね」

「えー。それは無理な話だろ」

　その威圧をさらりと受け流し、直哉は肩をすくめる。

「こんな可愛い子と放課後デートするんだから。テンション上がらない方がおかしいだろ」

「かっ……で……！？」

　小雪の顔が、また茹でタコのような真っ赤に染まる。

　しかし今回は黙り込むことはなかった。ぷるぷる震えながらも、ふんっとそっぽを向いてみせる。

「ふ、ふん……おだてたって、無駄よ。それくらい私は言われ慣れているもの。ほんとに、どうってこと、ないんだから」

「え。でもめちゃくちゃ嬉しそうな顔してないか？」

「気のせいに決まってるでしょ！　もうお店に着くまで会話禁止！　わかった！？」

「難易度の高いデートだなあ」

「デートじゃないから！　黙ってついてきなさい！」

　ぷりぷり怒りながら歩き出す小雪のあとを、直哉はおとなしく追いかけた。

　周囲の生徒たちは、やはり生温かい目でそれを見送った。『猛毒の白雪姫』が男子生徒Ａをデートに誘ったというのは、すでに学校中の噂になっていたからだ。

　ふたりの通う大月学園は、市街地のただ中に存在する。

　おかげで周辺には学生が立ち寄れるような格安のチェーン店が無数にあり、そのうちのひとつのドーナツ店に小雪はまっすぐ入っていった。

　直哉も異論がなかったので彼女に続き、ドーナツとコーヒーのセットを注文。ふたり掛けのテーブルについて、小雪と正面から向き合った。

「……」

　小雪はドーナツをじっと睨んだまま、微動だにしない。緊張していることが手に取るようにわかった。

「あ、先に食べていいか？」

「……」

　小雪は黙ってうなずいた。

　お許しが出たので、遠慮なくドーナツに手を伸ばす。育ち盛りの身に、間食の旨味がしみる。

　じっくりその味を堪能(たんのう)していると――。

「あの……」

「うん？」

「あなた、やけに察しがいいみたいだけど……」

　小雪はこちらの様子をうかがうように、ちらりと上目遣いをしてみせる。

「私がなにを言いたいか……わかってるんじゃないの」

「うん。もちろんわかるぞ」

　直哉はドーナツを平らげて、指についた砂糖をペーパーナプキンでぬぐう。

「でも自分の口から言いたいんだろ。だから待ってる」

「そこまでわかるって……あなた読心術の心得でもあるわけ？」

「そんな大それたもんじゃない。ちょっと察しがいいだけだ」

「『だけ』ねえ……まあいいわ」

　小雪は釈然としないようで眉を寄せていたが……しばらくしてから、小さくため息をこぼしてみせた。

　そうしてぺこりと頭を下げる。

「昨日は本当に……どうもありがとう。助かったわ」

「うん。どういたしまして」

　その素直なお礼の言葉を、直哉はあっさりと受け止めた。

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