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大号泣されるとグイグイいけない

　次の日は、朝からすこしどんよりした空模様になった。

　駅の改札で小雪の姿を待ちながら、直哉はため息をこぼす。

「はあ……大丈夫かなあ、白金さん」

　昨日いろいろとあったおかげで、彼女の身が心配だったのだ。

　素直になるという宣言？

　無駄に暗躍する白金会？

　そんなものはまったく関係なく、もっと別の理由があった。

　やがて電車が着いたのか、改札口に人が溢れ出す。その人混みが落ち着いたあと……むやみに目立つ銀髪が、よろよろとこちらに向かってくるのが見えた。

　直哉は手を挙げてそちらに呼びかける。

「あ、白金さーん。おはよ」

「あっ……」

　うつむいていた小雪が、はっと顔を上げる。

　その顔にはどこか悲壮な色が浮かんでいたが……彼女はさっとクールな笑みを作ってみせた。

「おはよう……笹原くん」

「お、おう」

　そんな普通な返答に、直哉は目を瞬かせる。てっきり『あら、今日も早いのね。そんなに私に会えるのが嬉しいのかしら。まるで飼い主を待つ犬よね』くらいの可愛い照れ隠しが飛んでくると思っていたのだが。

（宣言通りに素直になった……とかじゃないなこれ。単に元気がないだけだわ）

　直哉は確信して――小雪に小声で尋ねてみる。

「昨日渡したあれ……読んでくれた？」

「っ…………！」

　その瞬間、小雪の顔がくしゃっと歪む。次第にその目尻には大粒の涙がうかび始めて――。

「うっ、うっ……ささはらくうううん……！」

「げっ」

　そのまま小雪は直哉の胸に飛びついて、えぐえぐ嗚咽を上げてしまう。

　さすがにこれは予想外だった。いい匂いがして、あたたかくて柔らかく、おもわずぎゅうっと抱きしめたくなる。

　だがしかし、ここは早朝の駅だ。

「なんだあれ。こんな朝から痴話喧嘩か？」

「若いって良いなあ……」

「ぐうっ……！」

　サラリーマンたちの生温かい目が突き刺さり、直哉は断腸の思いで小雪の肩に手を置き、やんわりと体を離す。名残惜しいが仕方ない。

「いやあの、白金さん……落ち着こう……な？」

「うっ、うっ、こんなの、落ち着けるわけないでしょ……！」

　ハンカチをそっと渡せば、小雪はぐずぐず涙を拭いながら鞄を漁る。そうして取り出したのは――昨日、直哉が渡した一冊の小説だった。

「なんで、なんで最後でフランちゃんが死んじゃったのよぉ……！　こんなの、納得できないわよぉ……！」

「あー……やっぱりかあ……」

　こうなるんじゃないかと思っていたので、直哉は天を仰ぐしかない。

　ことの始まりは昨日に遡る。

　一緒に帰る途中、小雪が本屋に寄りたいと言い出したのだ。

　ちょうど直哉も買いたいものがあったので、二つ返事で了承。そのまま駅前の大きな本屋に行ったのだが……そこで小さな一悶着があった。

『……笹原くんの買いたいものって、それ？』

『そうだけど？』

　直哉の持った本を見て、小雪は眉をひそめてみせた。

　彼が買いたかったものとは、いわゆるライトノベルの新刊だった。表紙ではカラフルな髪色をした美少女たちが、体に見合わない物々しい武器を構えている。

　タイトルは『異世界の果てへ』。ジャンルは異世界ファンタジー。

　小雪はじとーっとした目で、その表紙を凝視する。

『うちの妹もけっこう読んでるけど……そういうの、え、えっちなイラストがあったり、えっちな内容だったりするんでしょ……？』

『いやまあ、そういうのも結構あるけどさ』

『ううう……し、仕方ないわよね……だって男の子ですもの、うん』

　小雪は断腸の思い、といった調子で重々しくうなずいてみせた。

　物凄い勢いで誤解されている。

　だから直哉は慌てて弁明を始めた。

『これはそんなにエロくないし、話も面白いんだよ。漫画化もされてて、今かなり人気なんだから』

『でも、えっちなんでしょ……？』

『まあ……たまに肌色多めのイラストがあるけどさ』

　いわゆる読者サービスというやつである。

　疑わしげな小雪に、直哉は最終手段を取ることにした。鞄に入りっぱなしだったシリーズ一巻を取り出して、ずいっと突き出してみせたのだ。

『物は試しに。ほら、一巻貸してあげるから読んでみなって』

『……えっちな話だったら、そこで読むのをやめるわよ？』

『それでもいいから。騙されたと思って』

　小雪はなおも疑惑の目で、おずおずとその本を受け取ってくれた。

　直哉はほっと胸を撫で下ろす。

　どうでもいいが、そう『えっち』を連呼しないでほしいなあ……と思いつつ。

（あ、でも一巻ってけっこう泣き所が多いけど……白金さん、大丈夫かなあ）

　そんなふんわりした危惧を抱きつつ、そこで解散した。

　そして――今朝である。

「ううう……面白かったけど、えっちな絵もあったけど、おもしろかったけど……なんでフランちゃんが死ななきゃいけないのよぉ……！」

「いやー……わかりやすくて可愛いなあ」

　泣き続ける小雪をなだめて、ぼんやりと遠い目をする直哉だった。

　ちなみに彼女が死を惜しんでいるフランちゃん、のちのち生きていることが発覚するのだが……それは伝えないのが人情ってものである。