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白金会会長の驚くべき正体

「しっかしなんでまた……？　白金さん、表向きはけっこうキツい性格してると思うけど」

　それこそ、彼女自身も気にしていたくらいだ。

　直哉のように本心が読めるのなら別だが、普通の人からすれば単に性格のキツい女の子……に見えるはず。

　しかし一同は顔を見合わせて、あっけらかんと告げる。

「でも白金さん、いい子だよな」

「そうそう。私同じクラスなんだけどね、いっつも花瓶の水を取り替えてくれるんだから」

「こないだうちの幼稚園の弟が迷子になってな……通りがかった白金さんが一緒に探してくれたんだ」

「はあ……」

　彼らは口々に、小雪のことを褒め称える。

　そうして最後に、同じクラスらしい女子がにこやかに締めくくる。

「けっこう誤解されがちだけど……ほんとはいい子だって、ここのみんなは知ってるんだから」

「……そっか」

「直接褒めたら固まっちゃうから、あんまり本人には言えないんだけどね。ここだけの話だよ？」

　口元で人差し指を立てて、黒頭巾の女子生徒はいたずらっぽく笑ってみせた。

（なんだ、けっこう分かってくれる人がいるんだな……）

　見た目は完全に邪教集団だが。

　同好会まで昇格するほど着実な活動をしているのに、当人の耳にまるで入っていないらしいのがそら恐ろしいが。

　まあとにかく、小雪の味方はわりとあちこちにいるらしい。そのことに直哉は少しだけ安堵する。

「でも私はせっかく同じクラスだし、もうちょっと本人と仲良くなりたいんだけどなー……ねえ、笹原くん。何かアドバイスない？」

「それなら猫が好きみたいだし、飼い猫の話でも振ってみれば……？」

「あっ、それいいかも！」

　黒頭巾の女子はきゃっきゃとはしゃぐ。そんな折――。

　キーンコーンカーンコーン。

　ちょうどそこで予鈴が鳴って、副会長が手を叩く。

「よし、それじゃ解散だ。笹原くんは定期的にここに来て、俺たちに萌えエピソードを投下していってくれ」

「まあいいっすけど……そのときは拉致しないでくださいね」

「それは私の気分次第」

　会長が椅子から立ち上がり、視聴覚室から出て行こうとする。

　そこで、直哉は慌てて彼女を呼び止めた。

「あっ。ちょっと待ってくれ、会長さん」

「なに」

「えーっと、その……」

　直哉はすこし言い淀む。

　なにぶん経験に乏しいものだから、こういうときなんと言っていいものだか分からない。

　だから……素直に頭を下げた。

「お姉さんのことは、絶対に大切にする。だから安心してほしい」

「…………」

　会長はそれをじーっと見つめていた。やがて彼女はおもむろに頭巾を脱ぎ捨てる。

　その下から現れたのは――小雪によく似た面立ちの少女だ。銀の髪を肩のあたりで切り揃え、細いフレームの眼鏡をかけている。レンズの奥からは冷めた眼差しがのぞき、表情らしい表情は一切浮かんでいなかった。

　彼女の声は感情がほとんど含まれていない。だがしかし何度も言葉を交わしていけば、見えてくるものがある。それは小雪への敬意と好意と……身内特有の親愛だ。そしてその読みはどうやら正しかったらしい。

「一年三組、白金朔夜(さくや)」

　白金会会長こと、小雪の妹は淡々と名乗って直哉に右手を差し出した。

「これからよろしく、お義兄(にい)さん」

「待て、そのニュアンスはちょっと気が早くないか」

「こういうのは早い方がいいから。それで私、結婚式は洋式がいいと思うの。だってご飯がおいしいし、お姉ちゃんのドレスも見たいし、なにより絵の資料になるし」

「うん。それはまたいつか白金さんとゆっくり相談させてほしいかな」

　マイペース極まりない朔夜の手を、直哉はひとまずぎゅっと握った。

　その背後では白金会の面々がしみじみと言葉を交わす。

「結婚式か……いいな、俺たち白金会としては押さえときたいイベントだよな……」

「でも参列はしたくねえな……」

「わかる……推しに存在を認知されるとか耐えられない……」

「ガチ勢こわ……」

　害はないにせよ、ちょっと本気度が怖かった。

　その日の放課後。

　校門前で待っていると、小雪が喜色満面でやってきた。

「ねえねえ、聞いてちょうだい、笹原くん！　今日ね、クラスの女の子に話しかけられたの！」

「はあ」

「その子も猫を飼ってるんですって。うちのすなぎもの写真を見せてあげたら、かわいいって褒めてくれたの。ふふ……素直になるって決めてすぐこれよ！　これならいくらでも友達ができちゃうかも……！　さすがは完璧美少女の私よね！」

「よかったなあ、白金さん。ところでひとつ聞きたいんだけどさ」

「あら、なにかしら」

「和風と洋風、どっちが好き？」

「…………ご飯の話？」

　小雪はきょとんと首をかしげてみせた。