やたらと察しのいい俺は、毒舌クーデレ美少女の小さなデレも見逃さずにぐいぐいいく

二十章

未来との約束

　それから三人は小さな公園をたっぷりと楽しんだ。滑り台やジャングルジムといった遊具を制覇して、小さな池で鯉を眺めた。

　三十分ほどかけて遊んだあと。

「たのしい！」

「うふふ、よかったわねえ」

　ぱあっと笑う少女に、小雪はニコニコと破顔した。

　どちらも力いっぱい遊んで息が上がっているものの、とても満足げだ。

　そんなふたりを横目に、直哉はくすりと笑う。

（やっぱり子供だなあ。完全に目的を忘れてら）

　直哉と小雪のキューピッドになると宣言したものの、少女はすっかり忘れて遊びに夢中だ。

　察しのいい幼女とはいえ、そのあたりはまだ年相応らしい。

　微笑ましい気持ちで眺めていると、小雪が水面を指し示した。

「あっ、見て！　今、綺麗な鯉が跳ねたわ！」

「ええっ、こはる見えない……どこどこ？」

　少女は池をきょろきょろするものの、目当ての鯉が見つからないらしい。

　そのすぐそばにしゃがみ、直哉は池を指し示す。

「ほら、あのあたりだ。よーく見てみな」

「わあっ、いた！　しろと赤のおさかなさん！」

「ねー。綺麗よねえ」

「うん！」

　少女と小雪は顔を見合わせて「ねー」と笑い合う。

　それを見ていると、直哉の胸はますます温かくなるのだった。

（なんでこうなったのかは分からないけど……こういうの、いいもんだなあ）

　先日見た新婚生活の夢もかなりグッときた。

　だが、少女を挟んだ家族めいたやり取りの方もまた、甘くあたたかに感じられた。

　ほのぼのしていた直哉だったが、ふいに現実へ引き戻されることになる。

「へ、へ……へくちっ」

「あら」

　少女が小さくくしゃみをしたのだ。

　いつの間にか、晴れていたはずの空を雲が覆い始めていた。日差しが弱まった上にビル風が吹くため、体感温度は下がる一方だ。

　小雪は心配そうに少女の顔をのぞきこむ。

「ちょっと陰ってきたし、寒くなっちゃった？　大丈夫？」

「さ、さむくないもん。こはる、つよい子だし」

　少女は鼻をすすりつつ強がってみせる。

　それでも体は震えているし、顔色もすこし青白かった。

　小雪はいそいそと制服を脱ごうとする。

「ちょっと待ってね、私の服を――」

「待て待て、それじゃ小雪が風邪を引くだろ」

　直哉はそれを制し、いそいそとカバンを漁る。

　目当てのものはすぐに出てきた。濃紺色の、ほつれが目立つふわふわのマフラーだ。取り出したそれを少女の首に巻いてやる。

「ほら。これなら暖かいだろ」

「これって……」

　マフラーの手触りを両手で確かめ、少女はわずかに目を丸くする。

　すぐにその頬に赤みが戻りはじめた。

　直哉がホッとしたところに、小雪が剣呑な目を向けてくる。

「呆れた。そのマフラー、持ってきていたのね。まだ使うには早いのに」

「でも、出番はあっただろ？」

「そうだけど……こう見るとほんっと納得いかない出来だわ」

　小雪は渋い顔でマフラーの端を摘まむ。

　直哉の誕生日から一週間は経ったものの、未だに受け入れられないようだった。

　そんな小雪に、少女はまっすぐな目を向ける。

「これって、おねーちゃんが作ったの？」

「え、ええ……でもその、あんまり上手じゃないから恥ずかしくって……」

「そんなことないよ！　すっごくあったかいもん」

　目を逸らしつつ言う小雪に、少女は食い気味で言う。

　マフラーを抱きしめるようにして、得意げに続けることには――。

「こはるのパパも、こんなマフラー持ってるんだ。ママがむかし作ってくれたんだって」

「あら、微笑ましいわね」

「でも、パパがそのマフラーを使ってるとママがすっごくおこるの。『もっとキレイなのもあげたでしょ！　さいしょのしっぱい作なんてすてなさいよ！』って」

「……聞けば聞くほど、他人とは思えないわね」

　小雪はしわの寄った眉間を押さえて苦悶のうめき声をこぼす。

　未来の自分の姿を悟ったようだった。

　そんな小雪に、直哉はぐっと親指を立てて宣言する。

「もちろん俺も一生大事にするから、そのつもりで」

「けっこうです。新しいのが出来る度に古いの回収していくからね」

　ジト目で返す小雪だった。

　そんな小雪を見て、少女はくすくすと笑う。

「おねーちゃん、うちのママとおんなじこと言ってる。ママもそう言うけど、ほんとは大事にしてもらえてうれしいんだよ。すなおじゃないの」

「な、なんでママさんが喜んでるって分かるの……？」

「だってママ、パパのマフラーはていねいにお洗たくするもん。ひとりでいるときなんか、ぎゅーってしてニコニコしてたりするし」

「子供はよく見てるもんだなあ」

「うぐぐ……わ、私はそんなことしないし！」

　真っ赤な顔で否定するものの、小雪自身ちょっと自信がないのか声に勢いが足りなかった。もごもごと言葉を濁しつつ、あさっての方を睨んでいる。

　少女はそんな小雪を見てニコニコするばかりだった。

　直哉の方を向いて、小首をかしげてみせる。

「これ、こはるが来なくてもよかったんじゃない？　もとからすっごく仲よしじゃない」

「だからそう言っただろ」

「何の話？」

　怪訝そうにする小雪だった。

　それでも別のことに興味が勝ったらしい。

　ワクワクとした顔でこっそり少女にたずねてみる。

「それにしても……小春ちゃんのパパとママはラブラブなのねえ」

「うん！　みんな、見てるとむね焼けするってほめるんだよ」

「それ、褒めてるのかしら……」

　小雪は苦笑しつつ『そういえば私たちもよく言われるわね……』なんて顔をしていた。

　そんなことにはおかまいなしで、少女は嬉しそうに続ける。

「パパはママのことが大好きで、ママはパパのことが大好きなの。それで、こはるはどっちも大好き！」

「ふふ、いいわね。それで、ふたりとも小春ちゃんのことが大好きなのね」

「うん。こはる、しってるよ」

　少女は屈託なく笑う。

　そうして小雪の顔をのぞきこみ、無邪気に尋ねることには――。

「おねーちゃんは、おにーちゃんのこと好き？」

「……えっ？」

　予期せぬ質問だったのか、小雪が目を白黒させる。

　しかし、すぐにハッとして髪をかき上げ冷笑を浮かべてみせた。

「何を言い出すかと思えば……この私がこんな地味なひと、好きになるわけないでしょう。今日はたまたま一緒にいるだけで――」

「そうなの……？　こはる、おねーちゃんたちには仲よしでいてもらいたいのに……ぐすん」

「ええええっ！？　ご、ごめんね小春ちゃん泣かないで！？」

　少女の嘘泣きにあっさり騙され、クールの仮面は一瞬で剥がれ落ちた。

　狼狽する小雪に、直哉は雑なアドバイスを送る。

「小雪ー、素直になった方がいいんじゃないかー？」

「あ、あなたは他人事だと思ってぇ……！」

　まっ赤になってぷるぷる震えるものの、それしか道はないと悟ったらしい。

　大きく息を吸って、吐いて――覚悟を込めた小声を絞り出す。

「すっ……好き……いえ……だ、大好きよ！」

「そっかー」

　少女は嘘泣きをやめて、けろっとして笑った。

「それじゃ、おにーちゃんとずっと仲よしでいてね」

「え、ええ……なんで？」

「なんででも。やくそくできる？」

「…………いいえ」

　しばし逡巡したあと、小雪はゆっくりと首を横に振る。

　少女の目を見つめ、まっすぐに告げた。

「約束するまでもないわ。だって、ずーっと仲良しに決まっているもの」

「うん。こはる、それもしってるよ」

　少女は満足そうにうなずいてみせる。

「でも、よくを言えばもっともーっと仲よくしてほしいなー」

「ええっ、い、今以上に……？　どうしたらいいのかしら……」

「それはねー……あっ！？」

　いたずらっぽく笑って続けようとした少女だが、目をまん丸に見開いて声を上げた。

　まっすぐ指さすのは、雑踏の向こうだ。

「パパとママだ！」

「えっ！？　ど、どこにいるの？」

「あそこ！」

「見えないけど……？」

　小雪だけでなく直哉も目をこらして通りを見つめるものの、それらしい人物は見当たらない。

（いや……あれか？）

　行き交う人々の向こう側に、立ち止まったふたりがいる。

　姿は不明瞭だが、大人の男女で、こちらをじっと見つめている気がした。

　少女はマフラーを外し、小雪に手渡す。

「それじゃあ、こはるもう行くね！　ココアとマフラー、ありがとう！」

「え、ええ。気を付けてね？」

　そうして次は直哉ににっこり微笑みかけた。

「それじゃ、がんばってね！」

「ああ。頑張るよ」

　直哉は片手を振ってみせると、少女は一目散に駆け出した。

　その姿はあっという間に雑踏の向こうに消えてしまう。

　やがて人々の壁の向こう側に、肩車されてはしゃぐ少女が見えた。

　それが遠ざかっていくのを、直哉はぼんやり見送って――。

「ちょっとちょっと、きみたち大丈夫かい？」

　誰かに、肩を揺すって起こされた。

「……はい？」

「むう、あと五分…………えっ？」

　直哉に続き、小雪もぱちっと目を覚ます。

　ふたりの顔を覗き込んでいたのは初老の男性だった。のりの利いた袴姿で、いかにも神社の神主といった出で立ちだ。

　男性はきょとんとする直哉らを見て、ホッと胸をなで下ろす。

「よかった、起きた。ずーっとベンチで眠ってるもんだから、心配になっちゃってね。風邪を引いても可哀想だし、声を掛けさせてもらったよ」

「そ、それはどうも……ありがとうございます」

　直哉はおずおずと頭を下げることしかできなかった。

　改めてあたりを見回す。そこは神社の境内で、直哉らは隅のベンチに並んで腰掛けていた。

　神社は老若男女の参拝客で賑わっており、熱心に拝む者、わいわいとおみくじを引く者、絵馬に願い事を書く者など様々だ。

　活気に溢れていたせいですぐには分からなかったが、そこはどう見ても直哉らが参拝した縁結び神社だった。

「あの……ここって神社ですか？　縁結びの……」

「そうだよ。夕方になったら社務所を閉めるから、お参りは早めにね」

　男性はあっさりとうなずいた。

「それじゃ、もう行くよ。今日はいつも以上にお参りのひとが多くてねえ。朝から大忙しなんだ」

「は、はあ……お疲れ様です」

　直哉はぎこちなく笑い、男性を見送った。

　それからもう一度あたりを見回して、大きくため息をこぼす。

「なんだか俺……変な夢を見てた気がするよ」

「……私も」

　小雪も目を擦りながらしきりに首をかしげてみせる。

　それから察するに、どうやら直哉と同じような夢を見ていたらしい。

（夢オチかー……さすがにそれは読めなかったな）

　いったいどこから夢だったのか。

　それすら分からないし、未来の娘がやってくる夢なんて不可解にもほどがある。

（ま、いい夢だったのは確かだけど）

　たとえ夢だったとしても、胸に残るあたたかさは本物だった。

　それを噛みしめてから、直哉は大きく伸びをする。

「まあいいや。早くお参りしようぜ」

「あっ……ま、待って！」

　立ち上がりかけたそのとき、小雪が慌てて直哉の袖を掴んだ。

　ベンチに座ったまま、うつむき加減でぼそぼそと言う。

「あの、直哉くん……その、ね……ちょっと聞きたいことが――」

「俺も小雪のことが大好きだけど？」

「……なぁっ！？」

　直哉が即答すると、小雪は一拍遅れて奇声を上げる。

　あっという間に、耳が熟れた果実よりまっ赤に染まった。頭から湯気を立ち上らせて、直哉へ目を吊り上げる。

「私が聞く前に答えるんじゃないわよ！　そこは質問を待つのがマナーでしょ！？」

「ごめんごめん。なんか無性に言いたくなったから」

「まったくもう……」

　小雪は口をへの字に曲げてそっぽを向く。

　見る限り不機嫌そのものだが、頭から立ち上る湯気はすっかり失せて、かわりにぽやぽやとした幸せオーラがあふれ出た。

（自分は言ったから、今度は言ってもらいたくなったんだよな。夢だけど）

　直哉はほのぼのするばかりだ。

　そんな折、小雪がそっぽを向いたまま口を開く。

「来月……私の誕生日でしょ」

「へ」

「私の誕生日、もしも満足させてくれたら……あの話、考えてあげてもいいわ」

　参拝客たちのざわめきにかき消されそうなほどに、小さな声。

　それを直哉はしっかりと聞き取った。

　聞き取った上で理解するのに数秒を要した。

　そうして、小雪同様直哉も頬を赤らめることとなる。

「急だなあ……あれほど嫌がってたのにさ」

「悪い！？　ちょっと気が変わっただけなんだから」

　小雪はつーんとしてベンチから立ち上がる。

　顔を伏せたまま、足早に直哉の隣を通り過ぎ――。

「もっと仲良くするって、約束した気がするし……」

　すれ違い様に、そんなことをぽつりと呟いた。

　直哉はぽかんとしてしまい、少しばかりその場で立ち尽くす。

　しかしすぐに己の成すべきことに気付いた。

　あれがたとえ夢だったとしても――。

（あの子がくれたチャンスを、無駄にするわけにはいかない！）

　慌てて小雪を追いかけて、力強く宣言する。

「わかった。それなら俺、頑張るよ。死ぬ気で小雪の誕生日を祝って、結婚相手として認めさせてみせるからな」

「そ、そこまで気負わなくていいから……ほどほどで、ね？」

「うん。俺と一緒に温かい家庭を築こうな、小雪」

「ひいいっ！　どこまでも目が本気だし……！　そんなことよりお参りするわよ！？」

「はあい」

　こうしてふたりでもう一度、神社にお参りすることになった。

　賽銭箱の前で財布を開いた途端、小雪は目を丸くする。

　中から取り出して見つめるのは一枚のレシートで――。

「あら？　私、今日はココアなんか飲んだかしら」

「……さあ？」

　直哉はそっと視線をそらし、深く考えないことにした。

---

続きは明日更新します。次回誕生日兼プロポーズ編。

とうとう五巻発売が近付いて参りました！ぜひともよろしくお願いします。

コミカライズも絶賛連載中！YouTubeのＣＭなどもあるそうなので見れたらラッキー！