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幼馴染みの強み

　こうして通学メンバーが四人に増えた。

「えー、白金さんって帰宅部なんだ。運動できるのに勿体無いなあ」

「あ、あんまり部活って得意じゃなくて……」

「そうなの？　うちのバレー部に入ってほしかったのになあ」

　女子ふたりは歩きながら、わいわいと盛り上がる。

　とはいえ結衣がはしゃぐばかりで、小雪の方は戸惑い気味で表情もすこし固い。

それでも話をすること自体が嫌なわけではなさそうだ。ぎこちなくも受け答えして、かすかな笑みをうかべてみせる。

　ゆえに直哉は見守ることを選択して、ふたりから少し離れた後ろからそっとついていく。

　その隣では、巽が訝(いぶか)しげに唸(うな)ってみせる。

　視線の先にいるのはもちろん小雪だ。

「昨日も聞いたけどさあ……マジでどうやったら白金さんと知り合いになって、朝一緒に登校する仲になれるんだよ」

「まあ、いろいろあったんだよ」

「いろいろって……まさかおまえ、いつもの読心スキルで白金さんの弱みを握って……！？」

「ねーよ。俺をなんだと思ってるんだ」

「え、そういう妖怪？」

「せめて魔法使いとか綺麗な単語を選びやがれ」

　結衣と同じく、巽との付き合いもずいぶん長い。

　ゆえに遠慮がないし、直哉の性分も熟知している。

　そんな話をしていると、小雪がこっそりとこちらを振り返り、結衣にそっと耳打ちした。

「えっと……彼、河野くんだったかしら。夏目さんが彼と付き合ってるって、ほんとなの？」

「ああうん。そうだよー」

　結衣はあっさりと首肯する。そうして、いたずらっぽくウィンクしてみせた。

「だから安心してよね、直哉にはこれっぽっちも興味ないから」

「……いったい何の話かしら？」

「えっ？　白金さん、直哉と付き合いだしたとかじゃないの？」

「ふふ、面白い冗談ね」

　小雪は髪をかきあげて、不敵に笑う。

「私があんな変人と付き合うわけないじゃない。ちょっと興味深い相手だから、からかってあげてるだけよ」

「へー。そうなんだ」

　結衣は雑な相槌を打ってみせて、にやりと笑う。

「ところで私、直哉と幼馴染みって言ったじゃん」

「え、ええ。それがどうかしたの？」

「だから……直哉の昔の写真とかいっぱい持ってるんだよね」

「っ……！」

「幼稚園のお遊戯会でうさぎの役やってる直哉とか、小学校の運動会リレーに出てる直哉とか……いろいろあるよ。見たい？」

「ふっ……そんなの、興味あるわけないでしょ」

　小雪はクールに言ってのけてから……そっと結衣の耳元に口を寄せ、蚊の鳴くような小声で告げる。

「…………見た……い、です」

「オッケー！　明日いろいろ持ってくるね！」

　小さくうなずく小雪に、結衣は満面の笑みを返してみせた。

（おお、もう扱い方がわかったか）

　直哉はこっそりと感心する。

　あまり話したことがないと言っていたが、これなら心配なさそうだ。

　しみじみする直哉の隣で、巽は首をひねるばかりだ。

「え、なんか盛り上がってるけど、なんの話をしてるんだ？」

「さあな」

「嘘つけ。おまえの地獄耳なら聞こえる距離だろ」

　じろりと睨む巽だった。

　そんなやりとりを振り返り、結衣は肩をすくめてみせる。

「でも、白金さん大変でしょ。あいつ変なやつだからさ、いろいろ言われたりしたでしょ」

「まあ……いろいろとね」

「あはは、でしょーね」

　結衣はけらけらと笑う。しかしそうかと思えばふっと目を細めて、空を見上げるのだ。

「私たちも直哉にはほとほと手を焼いててさ。でも私とあいつ……巽が付き合うきっかけをくれた、キューピッド様でもあるんだよねえ」