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幼馴染みがいてもグイグイいく

　振り返ってみれば、そこにはひとりの女子生徒が立っている。

　赤茶の髪を肩まで伸ばし、短いスカートから伸びる足はすらりと細い。全体的に健康的で、ちょっとつり目がちの大きな目が活発そうな印象を与える。

　そんな少女の顔を見て、直哉は頰をゆるめる。気心の知れた相手だからた。

「なんだ、結衣(ゆい)か。おはよ」

「おっはよー。え、なに、こんな朝早くに珍し……白金さん！？」

　軽い調子で近付いてきた結衣だが、直哉の隣を見てギョッとする。

　そのまま慌てて直哉と小雪の顔を見比べるのだ。

「えっ、なんで直哉が白金さんと一緒にいるわけ！？　どんな接点！？」

「色々あって、昨日から仲良くなったんだよ」

「えええ……あんたみたいな変人となんでまた……あっ、白金さん、おはよ！」

「え、ええ。おはよう」

　小雪はぎこちなく挨拶を返してみせた。

　どこか壁があるものの、見知らぬ相手という様子でもない。

　不思議な距離感に首をかしげるものの、すぐに直哉はぽんと手を叩く。

「そういや結衣は三組だっけ。白金さんと同じクラスなんだな」

「そうそう。あんまり話したことないけどねえ」

「……そうね」

　小雪は小さくうなずいて、ちらりと直哉に視線を投げる。

　浮かべる笑みは上品なもの。しかし有無を言わせぬ何かがあった。

「ところでその……笹原くんと夏目さんはお友達なの？」

「友達っていうか、幼馴染みなんだよ」

「そうそう。幼稚園からずーっと一緒だから、筋金入りの腐れ縁だよ」

　直哉の言葉に、結衣もにこやかに相槌を打つ。

　夏目結衣。大月学園二年生。

　直哉にとっては十年以上の付き合いになる幼馴染みだ。家も近所で家族ぐるみでの付き合いもあるため、たまーに夏目家で夕飯をいただいたりもする。

「へえ……そうなの」

　そう説明すると、小雪は薄い愛想笑いを浮かべてみせた。

　すっ、とまとう空気が冷たくなる。先ほどまでなかったはずの壁が、直哉との間に築かれた……そんな感じだ。

「ああ。大丈夫だぞ、白金さん」

　だから直哉は結衣を示して、明るく告げる。

「こいつはただの幼馴染みだから。俺は白金さん一筋で――」

「こ……こらぁっ！」

「むがっ」

　そこで、なぜか小雪が慌てて直哉の口をふさいだ。

　直哉はわけがわからず目を丸くするしかない。

　小雪が結衣に嫉妬しているのは火を見るよりも明らかだった。だからその不安を取り除こうとしたのに……この反応は予想外だった。

　直哉がわかるのは人の感情だけだ。その原因理由はいつも状況から推理している。だが、今回はまるで理由が読み取れない。

　そんななか、小雪は声をひそめて直哉を叱る。

「デリカシーに欠けるにもほどがあるでしょ……！　あなたはどうか知らないけど、夏目さんが万が一にもあなたのことが好きなら……傷つくじゃない！　そんなのダメよ！」

「結衣が俺をー……？　いや、それだけはありえないって」

「どうしてよ！　可能性はなくはないでしょ、だって幼馴染みなんだから！」

　根拠があまりに雑だが、小雪は真剣そのものだ。

　しかしなるほど。突然の怒りの理由はよくわかった。完全に的外れではあるものの……気遣いのかたまりだ。

（えええ……暫定・恋のライバルのために俺に怒ったのかよ……なにそれ可愛いじゃねえか……）

　好感度の上昇がとめどない。

　じーんとしている直哉をよそに、小雪は「ちょっと聞いてるの！？」と詰め寄るばかり。

　そんななか、蚊帳の外の結衣は半笑いになっていた。

　もちろんこんな至近距離、会話は全て筒抜けである。

「いやあの、お取り込み中のところ悪いんだけどさあ……」

「おっはよー」

　そこでまたひとり、男子生徒が話しかけてくる。

　制服を着崩して、髪も茶髪。すこし軽薄な見た目の少年だ。昨日の昼休み、直哉と一緒にいた同級生である。直哉と小雪のふたりを見て、目を丸くしてみせる。

「うわ、マジで仲良くなってら。すげーな……」

「だろ。俺の人徳ってやつだ」

「いや、俺が褒めてるのはおまえじゃなくて、おまえに付き合ってくれてる白金さんだ」

「え、えーっと……こちらの方は？」

　新しい人物の登場に、小雪が小首をかしげてみせる。

　昨日の昼休み、直哉を呼び止めたとき、真隣にいたはずなのだが……まったく覚えていないらしい。

　彼は気にせず、にこやかに名乗る。

「オレは一組の河野巽(こうのたつみ)。よろしく、白金さん」

「それで一応、私の幼馴染み兼彼氏ね」

「へえ、そうなの……え、彼氏？」

　結衣が続けた単語に、小雪は目を丸くする。

　夏目結衣に、河野巽。そして直哉。

「俺たち三人幼馴染みで、こっちのふたりは付き合ってるんだよ」　

「ふ、ふーん……そうなの。ふーん」

　小雪は何度も小さくうなずいてみせる。

　先ほどできたはずの壁が取り払われ、空気が一瞬でゆるむのを感じた。

　おかげで直哉も自然と表情がやわらいだ。

「……機嫌直してくれた？」

「はあ？　なんの話かしら。あなたと他の女の子がどんな関係だろうと、私には一切関係ないわ。自惚れないでちょうだい」

　つーんと澄ましてみせる小雪である。

　そんななか、結衣と巽はそっと顔を見合わせるのだった。