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物語が続く条件

『あなたがラスボ――いえ、悪い魔女になるのを防ぎに来たんです！！！！』

　彼がやってきたのをなぜ偶然だと思ってしまったのだろう。

　ラスボス（・・・・）。

　聞き違いだろうと思った。だけど、もうちょっと早くその事に気がついていれば。対策も立てられたというのに。

　そして彼はレイと名乗り、その名はじわじわとスカーレットの身体に染み込んで、記憶の底にしまい込まれた思い出を引きずり出した。

　最初懐かしいと思ったのは勘違いではなかった。

　どうして忘れていたのだろう。

　あれほど大好きだった人の名前を。

『りあさあ、ここの展開、都合良すぎない？　ヒーローが聖女に惚れた理由全くわかんないんだけど。傷の手当てで惚れるとか、簡単すぎるし』

『ここはこれでいいの！　なによ、そんなこと言っても一目惚れとかだって都合がいいっていうの？　ハードル上げすぎないで！』

『そんなだからいつまで経ってもアマチュアなんだよ』

『なんですって!?』

『あとヒーローの造形がうすっぺらすぎ。なに？　王子で、武術に長けてて、魔力も強くてそれから美形？　スペックとか盛りに盛ってるけど、中身空っぽだろこの男』

『少女漫画だからスペックが一番重要なのよ！』

『一番大事？　それって現実でも？』

『……さすがにそんなことないわよ』

　スカーレットは鮮明に思い出した。そうだ。この場面は多分一生忘れることがないと思っていた場面だ。

　りあは言った。目の前の男の子を見つめて、彼の好きなところを口に出した。

『誠実なのが一番……だと思う』

『たとえば？　りあってさ……好きなやつ、いるの？』

　おれの名を言ってくれ、りあには、彼がそう懇願しているように思えた。

『おれ、とかはどう？　おまえのヒーローにはなれない？』

　彼は気恥ずかしそうに――だけどどこまでも真剣な顔で言った。

　りあは、そのまなざしに射ぬかれた。

　それは、名前のついていない感情に、恋という名前がついた瞬間だった。

　彼の目は、ダニエルの目ととても良く似ていた。いや、大好きな彼をモデルに（・・・・・・）、話を書き換えたのだから当然だ。

　つまり、鹿島梨亜は『聖女とドラゴン』の作者だった。そして自分を主人公《マリア》に投影した物語を書いた。自分に都合よく、自分が幸せになる話を。

　だから、スカーレットがこのような目にあっているのは、りあ――作者である自分のせいだった。

「私がここにいる意味、あるじゃない」

　スカーレット――りあはもう一度呟いた。

「どういうことだ？　りあ」

「覚えてる？　夏休みのこと」

「夏休み……って」

　ダニエル――レイは、顔をじわじわと赤くした。そしてすぐさま青くなった。その時のことを思い出したのだろう。

　りあとレイは付き合い出して、一年後の夏、二人きりで旅に出た。海に行ったのだ。実家暮らしのりあとレイが一線を越えようと計画した旅行だった。

　だがそれは果たせぬまま今こうしてここにいる。

　りあの最期の記憶は水の中で、彼の手を離すまいとしていたときのものだった。

　彼を助けたい。彼だけは助けたい。そう願いながらりあは意識を失った。

　今だって同じ気持ちだ。むしろ思い出した直後からどんどん強くなっている。

「ダニエル様――いえ、レイ。あなたを守るためにわたしはここにいるの」

「は？」

　レイは虚を突かれた顔をした。

「悪役ってなんのためにいると思う？」

「なにを言って……」

　レイは片目を細める。りあは笑った。この表情は見たことがある。彼はいつもこの顔をして言った。――意味がわからない、と。

　りあが描く物語に彼はよくツッコミを入れた。そしてそれはいつも的確だった。りあは彼の賢いところも大好きだった。

「前にあなたが言ったのよ」

「おれが？」

「私の書く話は『山無し谷無し』で『タイクツ』だって」

「言ったか？」

　どうやら覚えはないらしい。

「『主人公がなんの障害もなく普通に過ごしていく物語なんて、エンタメにはなりえない。エンタメになるためには、障害が必要だ』」

　だが、りあはレイのアドバイスをはっきりと覚えている。

　一言一句違えずに口に出すと、レイは目を見開いた。

　りあは微笑む。だからこそその次の作品――この『聖女とドラゴン』では意識して障害を大きくした。特に、恋のライバルとなるラスボス（・・・・）を強力に作ったのだ。

　だが今となってはそれが功を奏している気がしてならない。

「『悪役』がいないと物語は転がらない。物語が転がらなければ、物語は終わり、世界はそれ以上広がらない」

　つまり、悪役が強力であればあるほど、物語は終わらないのだ。彼の生きる世界がどこまでも広がっていくのだ。

　りあは誇らしさから胸を張る。

「――だから、わたしはむしろ悪役でいいのよ。悪役を全うするわ」

　ここに悪役令嬢として（・・・・・・・）存在していることが誇らしく清々しい気分だった。