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深夜の来訪１

　チュン、チュン。

　チュン、チュンチュン。

「ん……もう朝？」

　こんなテンプレートな音と共に目が覚めるなんて、まさにファンタジー。いや、現実なんだけどね。

　閉じようとする瞼を懸命に開き、気だるい体をゆっくり持ち上げる。そこで気付いた。いつも起こしてくれるナディアの声がない。

「あれ、ナディア…………って、当たり前よね」

　思わず一人呟く。

　そりゃそうだ。ナディアはいつも決まった時間、または然るべき時間に起こしてくれる。今はどう考えたって然るべき時間ではない。

　周囲を見回すとまだ薄暗く、ひんやりとした空気の静けさがある。早朝ですらない。新聞配達員もオネンネしてる時間だわ。

　チュン。

　なのになぜ、鳥の声が聞こえるのか。枕元に用意していたガウンを羽織り、声のする窓辺へ向かう。冷たい空気が足元を撫でた。

　閉じてあるカーテンに触れ、一瞬躊躇う。開けるのか？開けたら私の睡眠時間が削られることなんて分かりきっている。面倒臭いことこの上なし。

　いいんじゃない？開けなくても。この声の正体はもう分かっている。なら開けなくていいんじゃない？いいよね？

「ガァァォ！！」

「うるさい近所迷惑だこのヤロウ！こっち来い！」

　シャッ！バタン！

　突然のライオンの声に、思わずカーテンを勢いよく開け、そのまま窓を開けて犯人を引きずりこんだ。あぁ、部屋へ入れてしまった。

「いてて……はは、姫様すげーバカ力(ぢから)」

「レイビー、あんたねぇ……」

　バカアホマヌケだとか、夜中にレディーの部屋に来るなだとか、そもそも女子寮は男子禁制だとか、色んな言葉が脳内を駆け巡るけど、とりあえずは……

「鳴きマネうまいね」

「俺にできないことはないよ？」

「猫」

「ニャーオ」

「馬」

「ヒヒーン」

「似てるを越えてもはや本物！」

　マネというレベルではない。もう本物がそこにいるかのような出来映えだ。え、なんでそんな上手いの？

「姫様を守るために必要な能力は備わってるんですよ」

　私の表情を察して答えてくれたレイビー。私を守るために生まれたという彼は木から生まれ、どう見ても人間なのに人間とは少し違う存在。……ダメだ、どう見ても人間だから実感が沸かない。

「私を守るためっていうなら、私の健康と美容を守るために睡眠時間を奪うのやめてくんない？私寝不足無理なの、イライラする。なんなん、今何時よ」

「今ですか？多分23時くらいですかね」

「寝てから2時間しか経ってないじゃん」

「え、むしろ姫様21時に寝たんすか？子供かよ」

　レイビーはケラケラと笑った。こいつ……バカにしやがって。寝る子は育つんだぞ。ゴールデンタイムは寝てないといけないんだぞ。

「で、こんな時間にわざわざ来て、何の用なのよ」

「え？何も？」

　は？何の用事もないのにこんな時間に起こされてんの？私。

「命狙ってる奴が忍び込んで来るとかじゃなくて？」

「いやいや、姫様を狙うやつはそんなもんじゃないって」

「さりげなく怖いな」

「ただ、姫様の顔が見たくてね」

　そう言って微笑むレイビー。月明かりに照らされたその笑みはとても神秘的で、なるほど人間とは思えない妖しい美しさがある。

　ダークネイビーの髪は闇夜の境を曖昧にし、けれど金色の瞳が真っ直ぐにこちらを見つめる。

「ふふ、猫みたい」

　思わず手を伸ばした。レイビーの頬に触れると、手にすり寄るように顔を傾けてくる。ゴロゴロと喉が鳴ったように感じたのは、猫のマネをしているのか、自然と出たものなのかは分からない。けれど甘えられているようで、好きなようにさせておくことにした。長子の性(さが)なのだろう、甘えられると放っておけないのは。

　レイビーの髪や頬を撫でていると、ふと気付いたことがある。

　先ほどのライオンの鳴きマネや、私の怒鳴り声、窓を勢いよく閉める音など、この時間の静けさを考えれば誰かしら気付かないのだろうか。この寮に誰が住んでいるのかは分からないけど。

「ねぇ、これだけ騒いで大丈夫なのかしら」

　急に不安が押し寄せる。さっきこのヤロウとか言っちゃったけど、聞かれてないのかしら。

「大丈夫ですよ、結界張ってますから」

「……は？」

　結界？結界っていうと、バリア的なやつ？

「今この部屋は完全なる防音です。俺や姫様がどれだけ騒いでも誰も気付きませんよ」

「じゃぁライオンの声とかは？窓の外にいたけど」

「ちゃんとそこも結界張ってからやってますよ」

　そう言いながら、レイビーは私の掌に口付けをした。

「天才じゃん」

「そりゃもう、二人の時間を邪魔されたくありませんから」

「ん？」

　手首を優しく引かれたかと思えば、金色の瞳が目の前に。レイビーは両手で私の頬を包み、なぜか目の前で凝視している。ずっと、ただ何をするでもなく、凝視。

「あ、あの……レイビー？」

　何をしたいのか……私の顔を至近距離で穴が開くほど見たあと、きつく抱きしめてきた。

　レイビーは私の首もとで大きく息を吸い、また大きく吐いた。いや、くすぐったいって。思わず身を捩ると、抱きしめる力が強くなる。

「はぁ、姫様だ」

「姫ではないと思うけど。てか首もとで喋んないでよ、くすぐったい」

「いや、あなたは俺の唯一の大切なお姫様だよ」

「あなただけの姫ではありませんわ」

「え？」

　パリン！

　どこから声が聞こえたかと思えば、空間にヒビが生じ、勢いよく割れた。いや、景色は何も変わらないから、本当に割れたのか分かんないんだけど。

　だけど、ヒビ割れた先に一人の女の子が立っていたのだから、恐らく結界というものが破壊されたのだろう。その女の子は──フゥちゃんだった。

「うわ、そういえば姫様ってやべぇボディーガードがいるんだった」

　私を腕の中に収めたまま、レイビーは若干の冷や汗を見せた。

「フゥちゃん！？何でこんなところに」

「どんなに離れていても、わたくし、マナ様の気配は常に追っていますの。その気配が突然消えたんですもの。駆けつけるのは当然ですわ。とりあえずマナ様をお離しなさい羨ましい」

「イヤだ、って言ったら？」

「消させていただきます」

　二人に熱い火花が散る。

　深夜23時。いや、まだ深夜とすら呼べない23時。さようなら私の大切な睡眠時間。