閑話 自由への扉（ある蛙人少女の場合）
王都のなかで、貴族や一部の金持ちしか住めない特別な場所。そこに、ラナとフォルがメイドとして働いている立派な館があった。
お屋敷には広い庭があり、引っ越して来たばかりの頃は雑草がびっしりと生えていたが、今はきちんと手入れがされて色とりどりの花が咲いている。その花に水をやるのも、ラナ達の仕事の一つだ。花たちが喜んでくれているようで、ラナは水やりの仕事が大好きだった。
お屋敷には沢山の部屋がある。その中にはラナ達の部屋もあった。ラナは、自分なら納屋や地下室でも構わないと主張したのだが、彼女の主人は、
「君は家族も同然なのだから、自分の部屋を持つのは当然です」
と言って、立派な部屋をあてがったのだ。
本当は、フォルにも個室をという話だったのだが、分かれて暮らすのは寂しいからと願い出て、何とか一つの部屋にしてもらった。それはフォルの希望でもあった。
彼女達の主人は、名前をリューヤと言う。ラナとフォルの命の恩人だ。リューヤの身体には、リューヤの他に、金龍オルルの魂も入っているのだが、その事は絶対に秘密である。
昨日の晩、ラナ達が夕食の後片付けを済ませて厨房で話をしているところに、リューヤが顔を見せた。そして、
「明日は休暇にするから、二人共、好きにしてくれていいからね」
と笑顔で告げたのだった。
――休暇って何？好きにするって、何をしたらいいの？
ラナもフォルも、リューヤの言葉に首を傾げてしまった。二人共、これまで休みをもらった経験などなかったからだ。
◆ ◆ ◆
ラナは元奴隷。毎日、死ぬ程働かされてきた。蛙人であるラナは、最も価値の低い奴隷として使い捨てられる存在だった。
ある日、ご主人様が変わった。別の人間に売られたのだ。
他の蛙人達と一緒に鎖で繋がれ、連れられていった先は薄汚れた館の暗い地下室だった。そこで、ラナ達は日に一度食事を与えられ、ただ座って『その時』を待つだけの身となった。
連れられて来た日の夜、最初の『その時』はやって来た。
新たな主人が床に描かれた魔法陣の前で呼び掛けると、魔法陣が激しく光り出した。ずっと暗い場所にいたラナ達がまぶしさに思わず目を閉じていると、やがて光が消え、再び目を開けたそこには真っ黒な男が立っていた。影の様に真っ黒な男が。不気味な薄笑いを浮かべて。
ラナから一番離れた所に繋がれていた奴隷の男の鎖が外され、その真っ黒な男の方に歩かされる。何だろうと眺めていたラナは、真っ黒な男が奴隷を抱えたまま地面に沈んで行くのを見て悲鳴を上げた。
説明されたわけではない。だが、真っ黒な男が昔両親から聞かされた悪魔に違いないと思った。引き込まれた男は、魂を喰われ、その魂は永遠に苦しみ続けるのだろう。
その日から、毎日一人ずつ悪魔の生け贄となった。でも、誰も逃げようとしたり、叫び出したりはしない。どうせ余所へ行ったって、死ぬまで働かされる運命だ。少しはマシというだけなのだ。
ラナも同様だった。できれば、生け贄になる前に死んでしまいたかった。食事には手を付けず、横たわって生からの解放だけを待ち望んでいた。
そんな彼女は、ある日ふと自分を呼んでいるような気がした。目を開けても、そこには奴隷達以外にはいない。当然だ。
しかし、それ以降は何故か心に安らぎを覚え、食事に手が伸びるようになった。諦めてはだめだと、誰かに励まされている気がしたのだ。
自分を必死で見守り、励ましてくれたフォルは、今では大切なパートナーだ。
そして、あの地獄から自分を救ってくれた金龍オルルとリューヤは、彼女達に住まいと、仕事と、生きる意味を与えてくれた。
悪魔が滅びたことで、生け贄となった同胞達の魂が解放されていて欲しい。ラナは強く願った。
◆ ◆ ◆
ラナは今、近所の公園のベンチに腰掛け、ぼーっと子供達が遊んでいる姿を見ていた。リングをはめているので、見た目は十才くらいの人間の少女だ。
着ているのは青い長袖のワンピース。足枷の痕が残っているので長目の靴下を穿いている。足には革のサンダル。つい先日まで奴隷だった自分には、何だか面映ゆくなるような格好である。
公園があるのも、貴族達が住むこの地域に限られている。そこは、ラナにとってはまったくの別世界だった。
リューヤがメイドと呼んでいる自分は、あの館の侍女である。一日何もしないなんてとんでもない、どうかお考え直しくださいと何度もリューヤに直訴したのだが、それがこの館の規則だからと聞き入れてはもらえなかった。
それでも渋っていたラナに、リューヤは、
「それじゃ、一人ずつ休みを取るといい。明日はラナ、２日置いてフォルが休みにしよう」
と提案した。こうまで言われてしまっては、ラナは頷くほかなかったのである。
その公園には、幸せが満ちていた。
そこにも、ここにも幸せがあった。
暖かな日差し、美味しい空気、子供達の笑い声。
それに、足下に咲いている小さな白い花。館の庭に咲いている花の様な優雅さはないが、可憐で精一杯自分を主張しているかのような花を見て、ラナは自分が確かに幸せだと感じた。
今のラナは、四方に壁の無い場所に座っている。こんな事は、何年ぶりだろう。
彼女の家は、蛙人族だけが住む小さな集落にあった。
両親、そして兄、弟、妹の６人家族だった。
両親は、毎日酒を飲んでは愚痴を言い、自分達子供に八つ当たりをして殴ったり蹴ったりした。
でも、子供達は誰も文句を言わない。そうやって育った子供達もまた、大人になれば酒を飲んで憂さを晴らすのだ。
ある年、長く日照りが続いた。
蛙人にとって、水は命の元であり、生活の全てである。その何より大切な水場が干上がってゆく。
残された僅かな水場に、蛙人達は集まる。水場をめぐって激しい争奪戦が起こり、大勢の者が死んでいった。
幸い、ラナ達の村の水場は枯れていなかった。しかし、確実に水量は減り続けていて、村は追い込まれつつあった。
村長は決断する。各家で、口減らしをするようにと。
ラナの家も当然それに従った。男手は減らすわけにはゆかない。残るは、ラナか妹かである。
「私が行きます」
ラナはそう家族に告げた。どうせ残っても命の保証は無いのだ。妹には、少しでも長く母親に甘えさせてあげたかった。
そうして、ラナは奴隷として売られた。売られたと言っても、二束三文である。本当に、ただの口減らしだ。
奴隷としての毎日は、過酷という他なかった。
少しの休みも与えられず、開墾の手伝いをさせられた。力仕事に向かない蛙人は、雑用をするしかない。何でもさせられた。他の奴隷達からは『役立たず』と罵られた。
唯一、心と体が休まるのは夜、牢屋のような小部屋に押し込められている時だった。疲れ切った奴隷達は、皆死んだ様に眠っている。
ラナも大抵はそうしたが、なかにはどうしても眠れない夜もあった。そんな時、ラナは１つしかない扉を見ていた。そこに窓は１つも無かった。
「あの扉の向こうには、素敵な世界があるのかしら」
自分を繋いでいる鎖を切って、あの扉から飛び出たらどうなるのだろう。夢物語でしかないのは分かっていても、扉を見詰めていると浮かんでしまうのだ。扉を開けて、光の中へと足を踏み入れる自分の姿が。
あの頃に比べ、今の自分はどうだ。
住まわせてもらっている館には、いくつもの扉がある。
思えば、両親と暮らしていた家にも、扉は１つだけだった。しかも、その扉を開けても自由にはならなかった。
今の館では、どの扉も自由に開け閉めできる。もちろん、主人に断って入る場所もあるが。
でも、これが自分の望んでいた世界なのか。
よく分からない。
今のラナは、開放感と同時に言い様のない不安も抱えていた。
「自由って、こんなに気持ちになるものだったのね」
それは、かつてラナが自由を経験したことがなかったからだ。常に何者かに縛られてきたから。自分で選択する必要がなかったから。
「ええーーーーん」
ラナは、突然近くで聞こえた女の子の泣き声に驚き、思考を中断した。
真っ白なワンピースを着た、５才くらいの女の子だろうか。背の低い自分より、さらに頭一つ低い。
「どうしたの、お嬢ちゃん？」
思わず声を掛けてしまって、ラナは激しく後悔した。
人間に声を掛けて、一体どうしようと言うのだ。
「あのね……ヒック……あのね、ピーちゃんが……ヒック……どっか……ヒック……行っちゃったの」
女の子は、しゃくり上げながらラナに訴えた。こうなっては仕方がない。
「大丈夫だから落ち着いてね。ピーちゃんって、どういう子なの？」
「ピーちゃんは、私のお家のネコさんなの」
「そう。じゃ、そのピーちゃんがどうしたのか、お話を聞かせてね」
女の子は、アリスという名だった。
彼女は、家でピーちゃんと名付けた白い猫を飼っていたが、今日の朝、その猫が窓を開けた隙間から飛び出て行ってしまったと事情を説明した。
「分かったわ。お姉ちゃんが一緒に探してあげる。だからもう泣かないで」
「うん。ありがとう。お姉ちゃん」
――『ありがとう』か……。
ラナは、アリスと手を繋いで『ピーちゃん』と呼び掛けながら周辺を探して回った。
しかし、半日歩き回っても、ピーちゃんは見つからない。
「ピーちゃん、いなくなっちゃった。どうしよう」
再びアリスが泣き出す。
ラナとしては、まだこの辺りの地理にも疎く、これ以上探す事は難しいと思った。
――ピーちゃん、あなたも自由への扉に憧れていたのね。でも、あなたには誰よりもあなたの事を気に掛けて、待っていてくれる優しい人達がいるのよ。そう、今の私のように……。もしもピーちゃんもそれに気付けば……。
ラナは、自分の考えを少女に告げる。
「アリスちゃん、あなたのお家に案内してもらえるかな？ピーちゃんは、きっとその近くに居ると思うわ」
「分かるの、お姉ちゃん？」
「うん。そんな気がするの」
「分かった。こっち」
アリスが、ラナの手をしっかり握って歩いてゆく。人間に触れられる事に恐怖しか感じなかったラナだが、アリスの手からは嫌な感じが伝わって来なかった。
「ここだよ。お姉ちゃん」
二人が着いた館は、ラナ達が暮らす館よりも遙かに大きかった。名のある貴族の家なのだろう。
「それじゃ、この近くを探してみましょうか」
そう言ってラナが歩き出そうとした時、
「みゃ～」
猫の鳴き声がして、見ると、白い小さな猫がこちらへ向かって歩いて来ていた。
「ピーちゃん！」
アリスが猫に向かって勢いよく駆け出す。そして、もう逃がさないとばかりに必死に抱き上げた。
――やっぱり、あなたも気付いたのね。一番居心地の良い場所を。
ラナは、ピーちゃんの頭を撫でながら心で話し掛けていた。
「お姉ちゃん、ありがとう！」
アリスが子猫を抱きながらペコリと頭を下げた。
「どういたしまして。もう逃がさないであげてね」
「うん」
アリスは館の門の方へと走って行き、門を入る前にラナに向かってもう一度頭を下げた。
ラナは、手を振ってそれに応える。
ドアを開けて入って行くのを確かめて、ラナは来た道を戻ることにした。
――人間の女の子に『ありがとう』って言われちゃった。
もちろん、人間から感謝されたのは生まれて初めてだ。
それに、前に誰かから『ありがとう』の言葉を掛けられたのは、一体何時だったろうか。
――両親から？ううん、言われた覚えはない。弟妹から？あってもずっと前で思い出せない。私がもし人間だったら、こんな素敵な言葉を沢山掛けてもらえるのかしら。
あれこれ考えを巡らせながら歩いていた時、
――え、私、どうして……。
知らないうちに、頬を涙が伝っていた。やがて、涙は堤防が決潰した様に激しく流れ落ちる。
――これはうれし涙？違う。私はあの子を騙してしまったんだ。あんなに素直な良い子なのに。私には『ありがとう』を言ってもらう資格なんかないんだ。
申し訳ない気持ちで一杯なのに、リングを外してあの子の前に出る勇気はない。
――ごめんね。こんな私で、ごめんね。
涙は止めどなく流れ落ちる。
そんなラナを物陰から見守っている者がいた。フォルだ。
家の近くで迷っていた白い猫をラナ達の方へ行く様に誘導したのも彼女だった。
彼女は、竜也からラナを守ってくれと言われていた。
言われなくても、そう願い出るつもりだった。
フォルは、歩きながら泣いているラナを見ていると、自分の事のように辛かった。彼女も、無視され続け、命の源である館と共に虐げられ続けた存在であったのだ。
自分の気持ちを相手に伝えられないもどかしさと苦しさは、誰よりも理解しているつもりだ。
そして、今ラナはその事で苦しみ続けている。
「ラナ、元気を出して。あなたは一人じゃない。私の喜びをあなたにあげる。あなたの悲しみは私にちょうだい」
最愛の主人であり無二の親友でもあるラナの後を追いながら、フォルもまた涙を流し続けるのだった。
「私、強くなる！」
一頻り泣いた後、ラナは突然立ち止まって声を上げた。
――そうだ。私は強くなろう。そしていつか、彼女に本当の自分を見てもらおう。今日の事を謝ろう。
何故か急にリューヤとフォルの顔が見たくなる。
「まだ少し早いけど、館へ帰ってフォルを手伝わなくっちゃ」
彼女は足を速めた。
仕事はいくらでもあるし、自分でできる修行だってあるのだ。
自由への扉はいつも開いている。今は、それだけで十分幸せなんだと、ラナは思った。
