フレイムレンジ・イクセプション

第５部 レイヴン・フェザー

第５章 狂気の雪 -1-

　後編・第5部レイヴン・フェザー編始まりました。

　感想等、お待ちしてますm(_ _)m

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　――降りしきる雪の中。

　一人で彼女は呟いた。

「さぁ戦いましょう。もう二度と悲劇を繰り返さない為に」

　そうして彼女は、正義を振りかざす。

　それが何よりも残酷な結末をもたらすと知りながら、それが善であると妄信して。

　――狂ったような白い世界で。

　彼女を前に彼は叫んだ。

「どういうつもりなんだ。答えろよ、真雪(まゆき)姉！」

　そうして彼は、ただ誰かを護ろうとする。

　それがどんな結末になるかなど知らず、善も悪も関係なく、ただ一人の為に。

　戦いが始まる。

　誰の想いも絡まない、無意味で、無慈悲な戦いが。

　　　　　＊

　――西條(さいじょう)真雪は嘘をついていた。

　黒羽根美桜(くろばねみお)が自らの父を殺した相手を知ってしまったと、西條は東城(とうじょう)たちにそう思わせていた。

　だが違う。

　彼女は今もなお、そんな事実は知りもしない。

　その西條に命を狙われているということも。

　彼女の父を殺した東城大輝(たいき)が、自分を護ろうとしていることも。

　九月下旬の公園だった。

　季節外れに降る雪は辺りを白銀の世界へと変え、鼻の奥を刺すような冷気が満ちていた。

「……このタイミングで来たっていうことは、やっぱりバレちゃったのかな。弟くんには隠し事は出来ない、ってことかしら」

　いつものような口調で、西條は話す。

　どことなく東城にも似た端正な顔立ちも、真っ白い雪のように美しい髪も、同性異性を問わず引きつけるようなスタイルの良さも、何も変わってはいない。

　なのに、何かが決定的に、致命的に違う。

　彼女の身を包むのは、日曜日だと言うのにきっちりとした制服だった。それは礼儀をもって黒羽根美桜を殺そうという意思の表れ、そう東城には見えた。

「真雪姉の詰めが甘いだけだ。いくら自分の筆跡とは違うように書いても、生徒会室のコピー用紙を使ったらダメだ」

　東城はポケットから一枚の紙切れを放り捨てる。

　それは美桜が自ら家を出たと西條が言った書置きで、その縁には東城の蛍光ペンで付いた落書きがあった。

「――あぁ、生徒会室で大輝くんのつけた落書きの跡があったのね。迂闊だったわ」

　あっさりと彼女は認めてしまった。

「失敗したわね。まさかそんなことでバレちゃうなんて」

「どういう、つもりなんだ」

　脅すような、低い声。

　だが西條は眉一つ動かさなかった。

「どういうつもり、ねぇ。そんなの、決まってるじゃない」

　歌うように彼女は言う。

「護る為よ」

　一言。

　ただそれだけ、彼女は言い切ってみせた。

「美桜を殺すことで何が護れるって言うんだよ……っ」

　歯を食いしばって、東城は呻くしかなかった。

　遠い。

　そう感じた。

　目の前にいる西條を、東城はたかだか一週間しか経っていないというのに、昔からずっと過ごしている姉のように感じていた。

　彼女のような姉が出来て、嬉しくなかったと言えば嘘になる。たった一年分の記憶しかない東城にとって、誰かとの繋がりは何よりも大切なもの。その中でも、実の姉の西條は瞬く間に特別なものになっていた。

　なのに、今ではその繋がりを感じられない。

　冷たい氷のような壁が、東城と西條の間にあった。

「大輝くんが言ったんでしょう？　死ぬつもりはないけれど、美桜ちゃんの糾弾は受けるつもりだって」

　覚えている。東城は確かにそう言ったし、その想いは今でも変わりはしない。

　超能力者は皆、軍事目的で開発された。その為に違法な遺伝子操作や薬物投与で、本来ならあり得ない身体的スペックや演算能力、そして超能力を手に入れたのだ。

　だがそれでも能力者は人であることには違いないのだ。誰も彼も人として当たり前の感情を持って、当たり前のように生きている。

　それを踏み躙ろうとする所長を東城は憎悪し、そして争いの果てで、所長の記憶を消滅させることでその人格を殺した。

　たとえ直接手を下したのが誰であろうと、東城が殺したのと同義だ。

　だから東城は、決してその罪から逃れようとはしない。

　その罪を受け止めることこそが、残されてしまった所長の娘、黒羽根美桜に対する唯一の贖罪なのだから。

「……でもね、それは無理なの。美桜ちゃんの能力は最強にして必殺。もしも美桜ちゃんが真実を知ってしまったら、大輝くんはなす術もなく彼女に殺されるに決まっているわ」

　だから、と彼女は続ける。

「わたしがそれを止めてみせる」

　それはきっと英雄のような言葉だった。物語の主人公が放つような、正義に満ちた覚悟がそこにはある。

　だが明らかに何かが違う。薄っぺらで、そして淀んだ何かが隠れている。それを東城は感じ取っていた。

「……どうやってだ」

「別に美桜ちゃんを殺す気はないわよ。わたしの能力は氷雪操作能力(フロストキネシス)。だからこの能力を最大限に利用して、美桜ちゃんを冷凍睡眠状態にする。――大輝くんが寿命で死んで、美桜ちゃんの復讐の対象がいなくなるまで、ずっと」

　その言葉に、東城は自身の感覚が間違っていないことを悟った。

「……ふざけて言っているのか？」

「まさか」

「じゃあ、そんな真似が本当に出来る気でいるのかよ……っ」

「正直な話、五分五分でしょうね。わたしの能力をもってしても、水の氷晶化を抑えながら瞬時に身体を冷凍するのは至難の技。それにもしそれが成功しても、わたしはおろか今の科学力じゃ解凍する術がない」

「だったら！」

「それでもわたしは、それが成功する僅かな可能性に賭けるわ」

　ぞくり、と背筋が震えた。

　笑みではない。だが彼女の顔には、何かを選び、捨てたときに絶対に感じるはずの苦痛が、欠片ほども存在しない。

　それはまるで、正義を振りかざすかのようだった。

　その決定的な差異に彼女が気付かないことこそが、東城にとって何よりも恐ろしい。

「大輝くんにも分かるでしょう？　何かを護る為には犠牲が付きまとう。それでも、その犠牲を払ってでも何かを護りたいとすがる、その想いが」

　――確かに、東城は何度もその決断をしてきた。

　そもそも東城が記憶を失くしていることこそが、その決断の最たるものだろう。閉じ込められてきた能力者に自由を与える為に、東城は戦い続けて記憶を失くしたのだから。

　自分の身を犠牲にしてでも所長と戦おうとしたことも、柊を護りたいと願いながらも勝つ為に、彼女の力を借りたことも。

　――そして。

　記憶を失くした自分のせいで柊が傷付くと知りながら、それでも傍にいることも。

　全てが、東城の選んだ犠牲の上での決断だ。

　それでも。

「……分かんねぇよ、真雪姉」

　東城は、西條を拒絶した。

　そのことが理解できないのか、西條はただ目を丸くしていた。

　だからこそ東城は思う。彼女と自分は、根本的に異なっているのだと。

「……どうして？　わたしはただ大輝くんを護りたくて――」

「あんたのそのやり方は、間違ってる」

　知っているのだ。

　誰よりも犠牲の上で決断を強いられてきた東城だからこそ、誰かを護るという意味やその大切さを、東城は誰よりも知っている。

　だから、言わなければいけない。

　――たとえそれが、実の姉と殺し合うことになるとしても。

「あんたが道を踏み外すなら、俺は絶対に止めてやる」

　紅蓮の業火が、東城の全身から迸る。

　最強の名を冠する発火能力(パイロキネシス)――燼滅ノ王(イクセプション)。

　その輝きを力に、東城は戦う意思を示す。

「リベンジは認めないって、約束したわよね？」

　そんな東城を見て、西條は笑う。

　温かい姉の顔をしながらも、その裏に極寒の冷気にも似た刺を潜ませて。

「知るかよ、そんなこと」

「約束を守れない弟くんには、キツイお仕置きが必要かしら？」

　キン、と澄んだ音がした。

　彼女の手に、目を凝らさなければ見えないほどの透明な剣が現れる。

　ざぁっ、と真っ白い雪が舞い始める。

　燼滅ノ王の対極にある、もう一つの掃滅ノ姫(イクセプション)。

　その全霊をもって、彼女は東城大輝を叩き伏せるつもりなのだろう。

「まぁ一回くらいのリベンジは認めてあげてもいいかしら」

　大気が彼女の能力に当てられて、針で突き刺すような冷気を帯び始める。

「どうせ、わたしが勝つんだし」

　西條が白銀の世界を作り出し、東城が紅蓮の業火で焼き払う。

　たった二人の最強の戦いが、幕を上げる。