機械生命体の暇つぶし

第四話 選定

彼と彼女は、恒星系の誕生に手を加え、いくつもの星々を“候補”として整え始めた。

それは遊びのようでいて、やがて一つの世界を決めるための準備でもあった。

そして今、

星々の中から、ただ一つが選ばれようとしている――。

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彼女は視線を滑らせ、選定の手を進める。

「どう？お気に召した候補は見つかったかしら？」

膨大な候補を前に、彼は淡々と告げる。

「情報が多すぎるな……お前ならどう選ぶ？」

機械生命体としては、処理自体は瞬時に可能だ。

しかし、どこまで進化しようとわずかに残る意識、思考が微細な遅延を生じさせる。その差を補助するのが彼女だ。

膨大な情報は中空に粒として浮かび、彼女がその中を視線でなぞるように整理していく。

CUTBEによる機械的な選別を経た後の候補。

どれもが成立しうる恒星系であり、数はすでに数百にまで絞られていた。

彼女はその一つひとつに意識を向け、簡潔で理解しやすい形へとまとめ直していく。

「……確かに、この段階だと誤差みたいなものね」

そう言いながら、彼女はいくつかを選び出す。

表示が切り替わり、候補はさらに絞り込まれていった。

「ざっと、このくらいかしら」

操作が止まる。

中空に残ったのは、拡大表示された四つの恒星系だけだった。

彼は四つの表示を一瞥し、短く問いかける。

「……候補は四種か。違いは？」

その言葉を待っていたかのように、彼女は視線を戻し、まず前置くように言った。

「大前提として――生命が生まれる可能性は、どれも高いわ」

一拍置き、わずかに言葉を選ぶ。

「確定とは言わないけど、ほんの少し、方向性を持たせたら、まず間違いない」

そして、ようやく個々の差異へと踏み込む。

彼女は表示された惑星を一瞥して言った。

「これがCUTBEも即座に候補に入れた惑星よ」

彼女の指先に応じて、惑星の拡大投影が安定する。

陸地は全体の三割、残り七割は海。

海は塩分を含み、循環は安定している。

陸地には山脈があり、河川が走り、湖沼も点在していた。

淡水は確保され、気候帯も極端な偏りはない。

初期状態に大きな手を加えずとも、生態系は成立し、

知的生命へと発展する可能性を十分に内包している――

そう評価される、いわば理想的な惑星だった。

彼はその光景をしばらく見つめ、静かに口を開く。

「……我々の母星をモデルにしているのか？」

彼女は小さく肩をすくめる。

「そうかもしれないわね。前例があるからこそ、無難ということよ」

少しの間を置いて、彼女は指先を滑らせ、次の候補へと表示を切り替えた。

空間に浮かび上がった惑星は、先ほどのものと大きく変わらない印象を与える。

「次の惑星はこれね。陸地がさっきより少し多いくらいで、あとはほぼ一緒よ」

表示されたデータには、陸と海がほぼ均等に分布している様子が示されていた。

大陸は分断されすぎず、かといって一つにまとまりすぎてもいない。

淡水も十分に存在し、河川や湖が各地に広がっている。

気候も安定しており、極端な環境は少ない。

生命が生まれ、進化し、知性へと至る。

その過程を阻む要素は、ほとんど見当たらなかった。

彼は惑星を見つめたまま、静かに言う。

「……さっきとほとんど変わらんな。あえて選んだ理由は？」

彼女は一瞬だけ視線を彼から外し、表示された惑星を眺めてから、

少しだけ口元を緩めた。

「さっきのが母星モデルだとしたら——」

「そこからほんの僅かな差が、何を見せてくれるのか。面白そうじゃない？」

彼は答えなかった。

その沈黙は長くはなかったが、即座に否定することもなかった。

彼女はその沈黙を肯定と受け取り、次の候補を表示する。

中空に浮かび上がった惑星は、

先ほどのものとほとんど変わらないように見えた。

彼は数秒それを眺め、何も言わず彼女へと視線を移す。

それを受け、彼女が口を開く。

「これは、二つ目のモデルとほぼ同じよ」

一拍置いて、続ける。

「違いは――淡水がほとんど無いわ」

表示の一部が強調され、河川や湖が極端に少ないことが示される。

「限られた条件で、いったいどんな変化が起きるのか」

彼女は軽く肩をすくめる。

「そういう候補よ」

彼は表示されたデータから視線を離さず、短く言った。

「……なかなか面白い候補だな」

彼女は、その言葉を待っていたかのように、わずかに笑う。

「でしょ。思いがけない変化が見られるかもしれないわね」

彼は一瞬だけ沈黙し、

それからようやく彼女の方を見た。

「だが――」

「まだ、もう一つ残っているな？」

その言葉を聞いて、彼女はすぐには動かなかった。

十分な間を取ってから、彼女は静かに告げる。

「これは——CUTBEが除外した候補の中から、あえて拾ってきた惑星よ」

そして、最後の候補を表示する。

中空に浮かび上がった惑星は、

それまでの三つとは明らかに異なる様相をしていた。

圧倒的な青。

表面のほとんどを海が覆い、陸地はわずかに存在するだけだった。

彼女はその反応を確かめるように一瞬彼を見てから、

どこか楽しそうに説明を始める。

「ほぼ海よ。陸は二割程度」

「大陸が一つと、小島がいくつか点在しているだけね」

表示が切り替わり、海洋データが強調される。

「海はもちろん塩分を含んでいるわ」

「でも――大陸の中央には、かなり大きめの淡水湖がある」

彼女の声には、隠しきれない自慢げな響きがあった。

「陸は少ないけれど、淡水湖や河川が集中している分、淡水の総量としてはこちらの方がむしろ豊富ね」

「気候も安定しているし、生物が生まれたとしても適応はしやすい」

「条件だけ見れば、決して悪い惑星じゃないわ」

彼女はそこで一度言葉を切り、笑みを浮かべる。

「——それでも、CUTBEは除外した」

「だからこそ、面白そうだと思わない？」

彼は、最後に表示された惑星から目を離さずに言った。

「……お前がこれを最後に持ってきたということは」

「この中で、一番気になっているということだな？」

彼女は一瞬だけ言葉に詰まり、

それから、わずかに視線を逸らした。

「……さて、どうかしら」

冗談めかした口調だったが、

その仕草は、答えそのものだった。

彼はその様子を静かに見つめる。

「……なら、これで決まりだ」

彼は短く告げる。

「四つ目の候補にする」

一拍の沈黙。

彼女は、明らかに期待を含んだ眼差しで彼を見つめ、

確かめるように問いかけた。

「……本当に、それでいいの？」

彼は惑星から目を離さないまま、答える。

「何が起こるか分からない」

「……いい暇つぶしになるさ」

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遊ぶ惑星がようやく決まりました。

全くの素人が思い付きで書き始めて、ここまで形になってきたんだなぁ、と自分でもちょっと驚いてます。

本当は下書き段階では、普通の惑星で普通の環境になるはずだったんですが、気づいたら海洋惑星になっていました…(￣∇￣;)ハッハッハ

この先もある程度構想はあるんですが、思いがけない生命体まで誕生してしまって、私自身ちょっと戸惑ってます(;´・ω・`)

蟻の巣観察気分で楽しんでいる二人が、この惑星の知的生命体を見つけたら、果たしてどんな反応をするんでしょうね…。

続きも頑張って書いていきますので、よろしくお願いしますm(__)m

次にどんな発見があるのか、私も楽しみです。