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17. お茶とクッキーと私

《クラリーチェ様断罪回避計画　第六章

：新計画案：補足：アメリアさんの王太子エンドについて：基本行動指針》

　•授業・食事時間

　クラリーチェ様＆トリコロール様方とは、可能な限りご一緒する（※ご都合を最優先）

•始業前

　教室にてアメリアさんへお茶を提供

•日中随時

　移動時などの機会を活かし、王太子殿下をアメリアさんの元へ誘導（※他攻略対象との接触はブロック）

•放課後

　素材採取およびゼム兄さんの露店での取引再開

⸻

■補足事項

1.王太子殿下の誘導は放課後を主軸に

　(日中も機会があれば随時対応)

2.攻略対象の親密度は出来れば50以下を維持

3.状況に応じて《AO》の投入を検討

　◇

　冬の午後は、陽が落ちるのが早い。

　放課後の柔らかな光が、森へと続く小道を斜めに照らしていた。

　冷たく澄んだ空気の中、二つの人影が並んで歩いている。王太子レオニスと、セントローズ候補の少女アメリアだ。

　学園の敷地外縁にあるこの小道は、かつて聖女が祈りに通ったという逸話が残る場所。季節ごとに表情を変えるこの道は、生徒たちの間でも“特別な時間が流れる場所”として知られていた。

　冬の森は静かだ。枝を落とした木々が空に向かって白く伸び、足元には霜柱の立った落ち葉が柔らかく散らばる。

　――ぷちっ。

「……葉のない木々も、こうして見ると美しいですね」

　アメリアの声が、空気に溶けて消える。

「冬の景色は、輪郭がはっきりしているから好きだ。飾り気がない分、本質がよく見える」

　レオニスの返事は、どこか詩的だった。

　――くしゃっ。

　二人の歩みは穏やかで、会話の間に流れる沈黙すら自然だった。

　小道の脇には小さなせせらぎが流れ、冬の陽を受けてかすかに銀色にきらめいている。

「王太子殿下は……乗馬がお得意だと伺いました」

「得意というほどではないが、好きだよ。風を切って走ると、考えがすっと晴れていく」

　――ぱきっ、ぷちっ。

　レオニスがふと立ち止まり、前方の細い橋を見つめる。そのままアメリアを振り返った。

「君は、馬に乗ったことは？」

「いいえ。わたし、乗ったことがなくて……」

　アメリアは少しだけ肩をすくめて、恥じらうように笑った。

「それなら、今度一緒に行こう。君が不安なら……僕が後ろに乗って支える。遠乗りも、悪くないはずだ」

　唐突すぎない、けれど確かに“特別”な響きを持つその言葉に、アメリアの瞳が驚きと喜びにゆっくりと揺れる。

「……はい。ぜひ、ご一緒させてください」

　――ぷちっ、ぷちっ。

　彼女の頬に紅が差す。

　冷たい風のせいか、それとも別の理由かは、誰にもわからなかった。

　夕陽が差し込む小道に、二人の影がやわらかく伸びていた。

　その足取りは、ほんの少し、さっきよりも近づいている。

　◇

　デコイ作戦により、王太子とアメリアさんのエンカウント率は上昇。

　このまま順調に進むかと思ったんだけど――

　――ぷちっ、ぷちっ。

　（あともう一歩のところで停滞してる）

　学園へと戻る二人の後ろ姿を見送りながら考える。

　……やはり、あれをしなくちゃ駄目だろうか。

　進行度の確認のついでに採取をしていた私は、めぼしい木の実を採り終わったところで、ゼム兄さんの露店に向かうことにした。

　先程の二人のやり取りからも、告白確定直前まで進んでいることは確認できているんだけど、肝心の確定イベントが起きないのだ。

　今日のように、こっそりひっそり堂々とストーキングして状況を確認してきたのだけど――

　あの会話はすでに八回は聞いている……！

　なぜ、次のイベントが起きないのか？

　――王太子の親密度が、まだMAXではないから。

　予想だけど、ほぼそれしかないと思う。

　親密度がMAXでないと、確定イベントは起きない。

　それさえ発生すれば、最後の定期選定試験の後に、王太子はアメリアさんに告白――そこから任命式へと繋がる。

　王太子エンドにはセントローズの内示を受けていることが条件。内示がなければ、告白イベント自体がカットされるという流れだ。

　ちなみに、確定イベントは休日に発生する。王太子が遠乗りの誘いに来て、王都が見渡せる丘の上で「試験が終わったら君に伝えたいことがあるんだ」的なことを語る、というもの。

　大事なのは、このイベントが休日限定という点。

　試験日を除いた残り日数を見てみると――あと二回しかない。

　毎朝お茶を飲んでもらってるから、アメリアさんの試験トップ通過は問題ないと思う。

　でも、告白されなきゃ王太子エンドにはならない。

　……なんだろう。

　子どもを見守る親って、こんな気持ちなんだろうか。（個人的見解です）

　　◇

「……やあ、来たんだね。

　いや、正確には――来るとわかってた。空気の流れが少し変わったから。

　君が何かを“探してる”とき、世界は少しだけ音を立てて揺れるんだ。たぶん……君はまだ、その音に気づいていないけど」

　さてさて。

　ゼム兄さんの露店では、いつものように採取した素材の買い取りと、アメリアさん用のハーブの仕入れを行います。ポチッとな。

　でも、今日の私はもう一つ、別の目的があった。

「買い取りをお願いします」

　そう言って、私はあの品を差し出した。

　――《色なき祈りの雫》。

　薔薇の大聖堂で女神像に祈りを捧げ、入手したアイテムだ。

「……これほどの品には、相応の価値がある。

　たとえば――金貨千枚でも足りないくらいだ」

　▶︎選択肢

　　□ 売る

　　□ 交渉する

　　□「お金はいりません」

　……選ぶ選択肢は決まってる。

「お金はいりません」

「ふっ……“タダより高いものはない”って、知らなかったかい？　――後悔するなよ」

「でも……貰いっぱなしってのは、性に合わないんだ」

　そう言って、ゼム兄さんは小さな包みを差し出した。

　布越しに伝わる、冷たく、それでいて不思議な熱を秘めた感触。

　――《契約なき誓約の指輪》。

（ここまでは、予定通り）

　◇

　冬の朝の教室は、ほんのりと白い息が残るほど冷えていた。

　カーテンの隙間から差し込む陽の光が、机の上でぬるく揺れている。

「……ふぅ。やっぱり寒いですね」

　早めに登校してきたアメリアさんが、そっと窓際の席に腰を下ろす。

「おはようございます、アメリアさん」

　私は挨拶とともに、ミニバッグからカップを二つ取り出す。いつものルーティン。

「今日も、お茶をご一緒していただけますか？」

「もちろんです。リリカさんのお茶、毎朝楽しみにしてるんです」

　ふふ、と笑みを浮かべるアメリアさんに、私はそっと携帯カップを差し出した。

　中には、ゼム兄さんの露店で入手した“陽花ラベンダー”を仕込んだ、パラメータ上昇率＋10％の特製ミルクティー。

　――ちなみに、私のカップは普通の蜂蜜入りミルクティー。いつも通り、です。

「今日のはちょっと香りが華やかかも。蜂蜜、少し多めにしてみたんですよ」

「本当ですね……優しい甘さで、体の中からあたたまっていくみたいです」

　ふんわりと立ちのぼる湯気の中で、アメリアさんが目を細める。

　少しずつだけど、彼女の表情から“距離感”のようなものが消えてきた気がする。

「そういえば、昨日の詩学の課題、けっこう難しくなかったですか？」

「ですよね！　比喩表現が連発で、解釈するのに三回読み返しました」

「わたし、詩人の心情を汲み取るのが苦手で……でも、リリカさんの感想を聞くと、すっと理解できる気がします」

　そんなふうに言ってくれるなんて……。

　ねえ、これって、けっこう仲良くなれてるってことじゃない？　うん、たぶんそう。

　記録帳には表示されないけど、アメリアさんとの“友好度”、きっと今ならかなり高いはず。

　――このルーティンのおかげ、だよね。

　寒い季節のあたたかな習慣。

　小さなカップを両手で包みながら、私はそんなことを、ひとり心の中で噛みしめた。

「……そういえば、アメリアさん。ちょっとだけ、聞いていただけますか？」

　お茶の湯気に紛れるように、私はぽつりと切り出した。

　ちょっとした秘密を打ち明けるような、小声で。

「実は最近、焼き菓子作りにハマってまして。つい、作りすぎちゃって……」

　そう言って、ミニバッグからそっと包みを取り出す。

　麻のリボンでくるんだ小さな紙箱の中には、ほんのり焼き色のついたクッキーがぎっしり詰まっていた。

「良かったら、食べるの手伝ってもらえませんか？　今朝、焼いたばかりなんです」

　アメリアさんの目が、ぱっと輝いた。

「まあ……いいんですか？　わたし、甘いもの大好きなんです」

「今回は結構うまくいったと思うんですよね〜」

　私は自分の分をひとつ口に入れる。

　ほろりと崩れるバターの風味と、かすかなシナモンの香り。

　焼きたてではないけれど、ちゃんと“おいしい”の出来になったと思う。

　アメリアさんも、そっと一つを手に取り、口に運ぶ。

「……わぁ、本当に美味しいです。甘さがちょうどよくて、口の中がふわっと幸せになります」

　ぱあっと表情を緩めて、そんなふうに言ってくれる。

「よかった〜……あっ、でも食べすぎ注意ですよ？　まだ授業、ありますからね」

「ふふ、気をつけます」

　そんな会話の余韻にひたっていたところで、校舎の外から始業を知らせる鐘の音が届く。

「そろそろ授業の準備をしないとですね」

　アメリアさんが立ち上がろうとしたところで、私はもう一度、紙箱のふたを開いた。

「これ……よかったら、残りもお持ちください。まだたくさんあるので」

「まあ……ありがとうございます。ぜひ！」

　アメリアさんが嬉しそうに包みを受け取る。その表情が、とても素直で、温かかった。

「お友達とでも、召し上がってください」

　思わせぶりにはならないように、けれどごく自然に。

　私はにこりと笑って、ひとこと添えた。

　アメリアさんは、小さくうなずいて――

「はい」と、微笑み返してくれた。

　うん、お友達(おうたいしでんか)と是非。

　◇

　この世界に、「鑑定」とか、それ系の魔法やスキルがなくて本当によかった。

　テコ入れの最終手段として用意はしていたけど、正直、使うことにはかなり躊躇いがあったんだよ。一応ね。

　最後の後押し――通称、“あやしいおくすり”。略してAO。

　親密度を上げるための、禁断のサポートアイテム。

　ただし、効果があるのは攻略対象者に対してのみ。

　私やアメリアさんがうっかり食べても、身体に害はない。……たぶん。

　無理やり“好き”にさせるわけじゃないし。

　ほんのちょっと、背中を押すだけ。……と、今も自分に言い聞かせてる。

　でも――

　誤解で悪い噂を流されてるクラリーチェ様より、

　私のほうがよっぽど悪いやつだよね。

　クラリーチェ様はいつだって、まっすぐだった。

　真剣で、不器用で、誇り高くて。

　そんな彼女を推すって決めたのは、他ならぬこの私で。

　……世界の強制力が望んでるとはいえ、私にも利があって介入してるわけだしね。

　最終的にクラリーチェ様の破滅を回避できるなら。

　私は、悪役になってもかまわない。

　だって私は――

　非公式クラリーチェ様広報委員。

　全力で、推しを守るためにここにいるんだから。