最後の大賢者

本編

魔法使いの儀式

　成人近くになると、父上はよく出かけて、帰ってこない日が多くなった。僕もついて行きたかったが、父上がそれを拒絶した。

「お前には、まだ早い」

「ザガン兄上はいいのに、どうしてですか？」

　その事には、ザガン兄からザガン兄上に矯正されていた。ともかく、話し方は厳しく矯正された。もう、貧民の言葉は忘れてしまっていた。

「ザガンは魔法使いだ。お前は、半人前だ」

「いたたた」

　鼻をおもいっきり摘ままれる。父上から見れば、僕もザガン兄上も、みんな半人前だろうに。

　ザガン兄上も、あまり家に帰らなくなってきた。家の中も、子どもたちは独り立ちしていき、静かになったので、人手とかもいらなくなったからだろう。もともと、魔法使いには、国から住む場所とかそれなりに用意されていると聞いた。

　どうやって魔法使いになるのか、実は僕は知らなかった。なんだか、難しい本を読まされ、妖精の使い方を学び、わけのわからない儀式や、席順とか、そういうものを頭に叩きつけられているのに、肝心なところが抜けていた。

　ザガン兄上の末の妹サマンサは、僕と歳が近いので、最近は、よく話すようになった。

「アラン様は、すごいですね」

「はははは、慣れだよ、慣れ」

　いつもの家の手伝いを妖精にやらせるのを見て、サマンサはいつも誉めてくれる。

「サマンサは、成人したら、どうするの？」

「私は、どこかの下女となって、よい人を探します」

「そうなんだ。みんな、しっかり先を考えてるんだな」

「アラン様だって、魔法使いになるじゃないですか」

「そうなんだけど、どうすればなれるのか、知らないんだ。ザガン兄上は、どうやってなったか知ってる？」

「気づいた時には、魔法使いだったので、知りません」

　やはり知らないか。

　そんな屈託ない話をして、すぐに手伝いは終わる。洗濯だって、綺麗にたためるところまで出来てしまう。

「アラン様がいなくなると、毎日が、大変になりますね」

「そう簡単にいなくならないよ。あれは……」

　あの豪華な馬車がやってきた。父上は、出ていったまま、帰ってきていないので、父上が帰ってきたと思って、走って出迎えに行く。

「父上！」

　ところが、馬車の中には誰も乗っていない。

「お迎えにあがりました」

　御者がいう。

「あー、誰を？」

「あなたを」

「聞いてない」

「ハガル様がお呼びです」

「聞いてない」

　父上は、この家を離れるな、といつも言っていた。実際、僕は、この家に来てから、外の世界に一度も出ていない。

　生まれて初めて手に入れた、この穏やかな日々から飛び出す勇気がなかった。だから、父上が呼んでいる、というのに、僕は動けない。

「アラン様、ハガル様がお呼びですって。はやく行かないと」

「聞いてないんだ！」

　サマンサが僕を押すが、どうしても動けない。ここにいたい。

　サマンサは気づいたのだろう。僕が外の世界を怖がっていることに。

「大丈夫ですよ。帰りを、待っていますから」

　安心させるように、肩を優しくたたいてくれる。そうだ、帰ればいいんだ。

　簡単なことに気づき、僕は馬車に乗る。

「行ってくるよ」

「待ってます」

　そうして、僕はあの温かい平穏を手放すこととなった。

　馬車は王城の中へと入っていった。何か、とんでもない所に来てしまった感が強くなる。呼ばれたけど、よく考えれば、服が平民のものだ。

　だけど、城に行くなど聞いていない。それどころか、城に着ていくような服など持っていない。

　馬車から降りれば、王城の騎士が僕を待っていた。

「こちらに」

　僕の前後左右を囲むようにして騎士は歩く。逃げ場がない。一体、どうなっているのかわからず、黙ってついていく。

　長い回廊を歩き、奥へと進み、大きな扉の前で、一度、止まる。

「アラン様をお連れしまた！」

　様付け！？　これは、とんでもないことが起こっている。

　妖精の力を使おうとしたが、何かが妨害していて、使えない。たしか、そういうことが出来る道具がある、と父上の本に載っていた。城には、備えられているのだろう。

　騎士の帯剣をつい見てしまう。しかし、ここで手を出すのは悪手だ。

　覚悟を決めて、開いた扉を騎士とともに入る。

　そこには、皇帝がいた。高いところに座り、僕を見下ろす。その近くに、父上がいる。

　左右を見渡せば、魔法使いの証とされるローブを着た人たちが大勢立っていた。その中に、ザガン兄上がいた。僕と目があうと、苦し気な顔をした。

「儀式を始めよ！」

　皇帝の合図に、僕を囲んでいた騎士が、僕の両腕を拘束し、服を破いた。

「離せ！」

　毎日、剣術で鍛えた体でも、本格的に剣術をしている騎士相手では、びくともしない。

　抵抗する僕の前に、熱く熱した焼き鏝が持ってこられる。それは、見覚えのある大きさだ。

　父上の背中にある、あの火傷の痕と同じだ。

「父上、父上！」

　僕は皇帝の横にいる父上を呼ぶ。おかしい。あれは、強い魔法使いの証だ。僕は、強い魔法使いじゃない！！

　あんなものを背中に押し当てられたら、苦しいなんてものじゃない。僕があまりにも抵抗するので、騎士四人がかりで、頭を地面に押し付けられる。

「僕じゃない！　違う！！」

　何かの間違いだ。あんなものを押し当てられるはずがない！！

　僕の拒絶を嘲笑うように、僕の背中に焼き鏝が押し付けられる。

「うああああああああーーーーーーーーー」

　頭の中で、何かがカチカチと当てはまるような音がする。背中を通して、何かの術式が、僕の体を駆け巡った。

　僕のまわりがゴー！と光り輝き、騎士四人を吹き飛ばした。

　自由になったが、僕は動けず、あの冷たい床に倒れた。あまりの痛みに、意識が飛びそうだ。

「儀式は終わった。治療してやれ」

　僕の惨状を見た皇帝は、冷たい声を投げかけて、去っていく。

「アラン、アラン！！」

　皇帝がいなくなると、父上が僕の名前を呼び、危なげに駆け寄った。

「はやく、冷やしてやれ！　アラン、アラン、休もう。誰か！　運んでくれ！！」

　父上は僕の手をさすって、声をかけてくれるが、僕の意識はどこか遠くへと飛んでいってしまった。

　何度か、意識は戻った。目を覚ますと、父上が僕を心配そうに見ていた。背中がものすごく痛くて、熱も出ていた。

「父上、父上」

「アラン、すまない、すまない」

　何故、謝るのだろう。わからない。許さないわけではない。きちんと、話してほしかった。

　そういうことを繰り返して、痛みが我慢できるようになった頃、僕は起き上がった。

「無理をするな。もう少し休め」

「教えてください。父上は、何者なのですか」

　魔法使いであること以外、僕は父上のことを知らない。ザガン兄上の家族は、父上が何者なのか知っている様子だが、口止めされていたのだろう。

　そして、僕は、ザガン兄上の家で生活するようになってから、一度も、外出をしていない。外出したくとも、毎日を忙しくしていたので、外出出来なかったのだが、それは、そうさせていたのだ。

　すっかり小さくなった背中を丸める父上。体全体が小さく見えてきた。

「ワシは、お前が知るアラリーラ様の弟子であり、アラリーラ様の唯一の後継者じゃ。帝国の大賢者、それがワシじゃ」

　帝国には、魔法使いを束ねる筆頭魔法使いがいる。筆頭魔法使いは一人しかいないが、次代が決まると、賢者となる。大賢者は、賢者の中の最強の魔法使いのことをいう。

　帝国には、今、筆頭魔法使いがいない。本来なら、次代が育ってから、賢者になるのだが、あまりにも高齢であるため、筆頭魔法使い不在のまま、父上は賢者となったのだ。ところが、賢者となってからも、筆頭魔法使いになりそうな若手は見つからなかった。仕方なく、父上は筆頭魔法使いの役割を担うこととなり、大賢者となったのだ。

「そんなこと、知らない」

「教えとらん。アランよ、お前が筆頭魔法使いになるとは、誰も思っておらなんだ。だから、言わなかったんじゃ。ところが、お前はワシが与えた課題をどんどんとこなしていく。妖精の使い方も、勉強も、剣術も、全て、こなしてしまったのじゃ」

「あんなこと、誰だって出来るでしょう」

「出来んよ。ザガンだって、出来ん。出来るのは、お前だけじゃ。お前は、選ばれた妖精憑きじゃ」

　実感がわかない。それはそうだ。僕は外の世界を知らない。父上は出来て当たり前、みたいにやらせていたから、それをこなしてきた。

「サマンサが、待ってる」

　ふと、思い出す。馬車に乗る時、待ってる、といった。帰らないといけない。

「もう、あの家には帰られない」

「約束しました、帰ると」

「お前は、筆頭魔法使いになった。もう、自由ではない」

「父上、帰りましょう」

　僕は父上に縋った。ここにいるのはイヤだった。あの温かい場所に帰りたい！

　貧民時は、母がいたが、生活は苦しかった。母のぬくもりだけが頼りだったのに、あのクソ親父のせいで、全てを失った。そこから、妖精の導きで、父上に出会い、あの貧民時以上の温もりを与えられた。

「僕には、あれで十分なんです。あれ以上はいらない」

　僕の幸せは、ザガン兄上の実家に詰まっていた。あれ以上のものを僕は望んでいなかった。

「母を助けられるぞ」

「………はっ、今更っ」

　あれから、どれだけの時が経ったというのだろう。僕はもう、成人間近である。

　僕は頭を抱えた。母を助けることと、あのぬるま湯のような幸せを天秤にかけた。どっちが大事かと言われたら………

「母を、助けないと、いけない」

　背中の痛みではない、胸を裂くような痛みに、涙が出た。もうすぐ成人間近だというのに、泣いてしまうのは情けない。

　どちらが大事か、と問われて、母をとった。

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ここまでが、一気更新です。内容が暗いので、一話ずつアップは読んでて痛そうだな、と思って、一気にアップしました。

この先も痛そうな話は、一気にアップしてしまいます。