コックローチは微笑んだ

コックローチとエアレイド

　今、コックローチは廃集落を住処としていた。静かな山奥にある集落だ。建物はすべて朽ち果てて崩れ、森に飲み込まれるのも時間の問題に違いない。

　住み始めて二日目のことだった。昨日と同じく食料を集めていたその日は、昨日と同じ日にはならなかった。一人の少年が突如としてコックローチの前に姿を現したからだ。

　「おにーちゃん、こんにちは」

　「おや、『フォレスト』じゃないか。久しぶりだね。元気かい？」

　「うん、ぼくはげんきだよ」

　現れたのはフォレストと呼ばれる魔法使いだった。身長はコックローチの腰程度。見た目こそ少年そのものだが、単純な年齢ならコックローチよりも上だ。

　「あ、でもにんげんさんはげんきじゃないの」

　「『にんげんさん』？ 近くに人間がいるのかな？」

　「うん。ぼろぼろなの。たすけてあげたいから、てつだってほしくてきたの」

　「わかった、手伝うよ。君の頼みだからね」

　「おにーちゃん、ありがとう！ ついてきて。あっちにいるから」

　フォレストの手を握ると、コックローチの体は服ごと半透明になった。この状態では生きている植物に触れることができない。フォレストの、森を無駄に傷付けないための魔法だ。

　「いつからこの山にいたんだい？」

　「おにーちゃんがきたのとおんなじひだよ」

　「へえ、偶然だね」

　「ううん、ぐーぜんじゃないよ。おはなしがあったからあいにきたの。そしたらにんげんさんがたおれてたんだ」

　「話？」

　「うん。おはなし、いましてもいい？」

　「いいよ。どんなことなんだい？」

　フォレストは立ち止まった。繋いでいる右手に僅かな痛みを感じたコックローチは、フォレストの強い怒りを読み取っていた。

　「あのね、もりがいっこなくなっちゃったの」

　「おっと、それは大変だ」

　「たくさんきがあったんだけどね、おうちをつくるのにつかったんじゃなくて、はたけをつくるときにもやしたんじゃなくて、ぜーんぶむだになっちゃったの」

　「悲しいね。君にとっては、特に」

　「うん。だからさ、おにーちゃん。ぼく、もりをこわしたやつ、ころしてもいい？」

　「ははは。それは僕が決めることじゃないよ」

　「じゃあ、だれがきめるの？」

　「君自身さ、フォレスト」

　「……ぼくがきめていいの？」

　「もちろん。君が必要だと思うなら、それは僕がどうこう言えるようなことじゃない。好きにするといいよ」

　「そっか……うん、わかった！」

　「それに君なら、『駄目』と言われても殺しただろう？」

　「あはは！ そうだね！」

　フォレストの強張った左手が緩み、二人は再び歩き出した。

　「おにーちゃん。ぼく、そいつをころすよ」

　「うん」

　「あたまのなかとおなかのなかになえをうえて、おっきいきをはやすんだ」

　「それは痛そうだねぇ」

　「そしたらしたいをじめんにうめて、そのちかくをもりにするの。ちゃんとしたもりになったら、おにーちゃんもあそびにきてね」

　「わかった。気長に待つことにするよ」

　フォレストは無邪気な笑みを浮かべた。

　他愛もない話を続けながら進み、二人は小さな沢に到着した。話の通り、岸に人間が倒れている。薄汚れた服を着た若い女性だ。外傷は見当たらない。コックローチは彼女の呼吸を確かめた。

　「眠っているだけのようだね」

　「いきてるの？」

　「ああ。でもかなり弱っている。何も食べていないみたいだ」

　「じゃあぼく、たべものあつめてくる！」

　フォレストの姿は一瞬で消えた。瞬間移動だ。森の中にいる間、彼は万能に近い存在になる。できないことは森を傷付けることくらいなものだ。

　「う、んん……」

　フォレストが消えた数分後、女性は身じろぎをした。苦しそうな声を上げている。岩場の寝心地は悪いからね。コックローチにも経験がある。

　女性は痛みに顔をしかめたまま起き上がった。緩慢な動作だった。

　「やあ、おはよう」

　「ここは……？」

　「山の中さ。君は倒れていたんだ」

　「倒れて……」

　「記憶はあるかな？」

　「は、はい。あなたが助けてくださった──あれ？ あなた、どこかで見たような……」

　彼女は大きく目を見開いた。その顔に恐怖が刻み込まれ、やがてそれは諦めに変わった。

　女性の声は震えていた。

　「……コックローチ」

　「その通り。やっぱり僕って有名なんだね」

　「どうして、寝てる間に私を殺さなかったの……？」

　「殺すつもりなんてないからさ。君のことを助けようとしてるからね」

　「……あなたが？」

　「まさか。僕の友達が、だよ」

　もしもコックローチ一人なら女性に手を差し伸べようとは思わなかったはずだ。今も積極的に何かしようとは思っていない。ただフォレストの帰りを待っているだけだった。

　「でも、どうせ助からないわ」

　「おや、悲観的だね。怪我はないように見えるけど」

　「怪我はないわ。だけどあなたがこんなに近くにいる。どれだけの魔力を吸ったのか、わかったものじゃない」

　「確かに。魔力は人間（きみたち）にとっての毒だからね。そうだな、僕が近くにいた時間と、君の体の大きさと、ここが屋外であることを考慮して……うん、大体三分くらいは寿命が縮んだんじゃないかい？」

　「さ、三分って……」

　「いい加減に言ってるわけじゃないよ。魔力の研究者だった友達から色々聞いていたから、僕は結構詳しいのさ」

　──ま、君が老衰で死ぬとも限らないんだけどね。

　彼女は押し黙り、コックローチも何も言わなかった。小さな沢の水音が大きく響いている。

　程なくして、フォレストが姿を現した。

　「子ども……？」

　「あ、にんげんさんがおきてる。へいきなの？」

　「ああ。受け答えもしっかりしてるし、元気そうだよ」

　「よかった〜。あ、これたべて。おいしいきのみだよ」

　「あ、ありがとう……」

　「どういたしまして！」

　「あの……君も魔法使い、なのよね？」

　「うん」

　「なら、どうして私を助けてくれたの？」

　「だって、にんげんさんはもりにいるでしょ」

　「……え？」

　「もりにいるから、みんななかまなんだ。もりをこわさないなら、ぼくのともだち。こまってるならたすけるの。まほーつかいとか、にんげんとか、そんなのかんけーないよ」

　「……そう、ね」

　「にんげんさんは、どうしてこのもりにきたの？」

　彼女はコックローチに目を向けた。自分の事情を伝えていいものか、迷ったのだ。

　「気にすることはないよ。彼はこう見えて大人だ。もう色々なことを知っている」

　「にんげんさん、いいたくないの？ なら、いわなくてもいいよ」

　「……いいえ、話すわ。聞いてくれる？」

　「うん！」

　「私は、ここから西にずっと離れた町に住んでいたの。普通に生きていたけど、少し前に父が亡くなったの」

　「おとーさんが？」

　「ええ。母……義理の母とは仲が悪くて、『出て行け』って何度も言われたわ。元々私たちの家なのに」

　フォレストの胸は悲しみでいっぱいだった。

　一方コックローチは卵のような形の石を発見していた。

　「あんまりにも馬鹿馬鹿しくなって、言われた通り家を出たの。この山の向こうに親戚が住んでるそうだから、そこに転がり込もうと思って」

　「にんげんさん、たいへんだったんだね」

　「そうね。お腹は減るし、野宿することになったし。でも、君に会えてよかった」

　「ほんと？ きのみおいしい？」

　「ええ、とっても。本当にありがとう」

　「どういたしまして！」

　「……あ、あの！」

　彼女の表情に陰りが見えた。それが罪悪感によるものだということにコックローチは気付いていた。

　「町に到着して生活が安定したら、何かお礼がしたいの」

　「おれーなんていらないよ。たすけるのはあたりまえのことだもん」

　「それじゃあ私の気が済まないわ。最高のプレゼントを用意するから、それまでこの森で待っていてくれないかしら」

　「うーん……」

　「素敵な話じゃないか。待ってみてもいいんじゃないかい？」

　「コックローチ、あなたにもここにいてほしいわ」

　「え、僕？」

　「一応、あなたにも感謝はしてるから」

　「ふうん。何かした覚えはないけどね」

　「……わかった。ぼく、待つよ」

　人間の表情の中、罪悪感に僅かな安堵が混ざる。

　「ほ、本当……？」

　「うん。たのしみにしてるね」

　「……ええ」

　その後。フォレストが用意した寝床で一晩を過ごし、彼女は森を抜けて山を下りた。

　その姿を見送りもせずにコックローチは歩き出す。彼女が向かったのとは違う方角だ。

　「おにーちゃん、またないの？」

　「待たないよ。人間に会ったら住処を変えることにしてるんだ」

　「『まってて』って、いってたよ？」

　「僕は『待つ』なんて一言も言ってないよ」

　「……おにーちゃん、だからともだちすくないんだよ」

　「君に比べたら誰だってそうさ。それに、君だってここを離れるんだろう？」

　「うん。にんげんさんがここにきたらわかるから、そのときにもどってくるよ。ほかのもりのおていれもしないといけないもん」

　「悪い子だ」

　「おにーちゃんほどじゃないよ」

　楽しそうにはにかんで、フォレストの姿は音もなく消えた。

　コックローチ発見。その情報は町を駆け巡りながら恐怖をもたらした。コックローチは魔法使い。それもただの魔法使いではない。古代から存在する、つまり大量の魔力を放出してきた、魔法使いの中でも特に嫌悪すべき存在だ。これまで多くの兵士を殺害しており、居場所の情報だけでも多額の謝礼金が与えられる、最優先駆除対象の一角である。

　遭遇した女性によれば、付近の山地で別の魔法使いと行動を共にしていたという。

　コックローチの居場所は即座に首都議会へ報告され、空爆による強制排除が全会一致で承認。該当の山は一夜にして焦土と化した。

　「『大山鳴動して鼠一匹』……いや。ゴキブリが、ゼロ匹だねぇ」

　そして、ここは捨てられたデパートの屋上。飛び回る爆撃機を、投下された爆弾を、燃え盛る山と森を遠目に眺めて、コックローチは微笑んだ。

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エアレイド：空襲、空爆。