コックローチは微笑んだ

コックローチとヴォルケイノ

　鬱蒼と木が生い茂る森があった。人間の手を離れた森は濃密な生命の気配を抱き、思わず立ち入るのを躊躇うような空気を醸し出している。

　人間は滅多にこの森を訪れない。この辺りは特に魔力の濃度が高いためだ。となれば、この森にいるのは獣か、それか魔法使いだけだ。

　木の実を集めていたのは若い男に見える魔法使い、コックローチだ。珍しく獣以外の気配を察知した彼は、燃えるように真っ赤な髪を生やした大男と出会った。

　「お初にお目にかかる。コックローチ、だな？」

　「うん、そうだよ。いつからそう呼ばれ始めたのかは覚えてないけどね。君は？」

　「俺は『ヴォルケイノ』。名前くらいは聞いたことが──」

　「…………」

　「──なさそうだな」

　「ごめんごめん。人と話さないから、世情にはどうも疎くてね」

　「問題ない。噂通り、予想通りの反応だ」

　問題ないと言いつつ、ヴォルケイノは若干不機嫌になったようだ。

　「それで、わざわざ何の用だい？ あ、これ食べる？」

　「……その実は猛毒だぞ」

　「そうだよ。だから絶対に余ってるんだ。競争しなくていいから楽だよね」

　「……噂以上、予想以上だな」

　「光栄だね。ところで用事は？」

　「話を逸らしたのはお前だろうが……まあいい」

　ヴォルケイノは切り株に腰掛けた。地面に座り果実を齧るコックローチにどこか蔑むような視線を向けている。その容貌は威圧感を与え、見下されているコックローチはなおさらそう感じているはずだが、当の本人はどこ吹く風だ。つまらなそうにヴォルケイノを眺めていた。

　「戻ってこい、コックローチ」

　「どこに？」

　「俺たちの国に決まっているだろうが」

　「ああ……」

　コックローチは二つ目の実を口に放って、飲み込んだ。

　「そりゃまた、どうしたんだい突然」

　「どうしたもこうしたもあるか。人間共はここのところ調子に乗っている。抵抗するどころか、妙な武器を使って反撃を始めた」

　「僕それ知ってるよ。魔法使い(きみたち)の骨が銃弾に入ってるんだってね」

　「そうだ。不愉快極まりない。やはり人間には一度立場というものを教える必要がある」

　「なるほどねえ」

　「だからコックローチ、お前の力も必要だ」

　「ええ？ 僕？ 君、何か勘違いしてるよ」

　「ほう、勘違いか。どんなものか言ってみろ」

　「僕は弱い」

　「……続けろ」

　「まず君は人間との闘争を計画してると思うんだけど、合ってる？」

　「その通りだ」

　「じゃあ僕は適任じゃない。だって弱いからね」

　「面白い冗談だな」

　言葉とは裏腹に、ヴォルケイノに笑みはなかった。

　「知っているぞコックローチ。お前が『パンゲア』に認められた数少ない存在だということを」

　「おっと……その名前はよくない。二度と口にしない方がいい。何処で誰が聞いているか、わかったものじゃないからね」

　「お前、怯えているのか？ 心配せずともパンゲアは眠っている。目覚めるのは500年後だ」

　「……彼女がどうであれ、僕が弱いことに変わりはない」

　コックローチは三つ目の果実を飲み込んだ。

　「僕にとっての『強さ』は敵を退ける能力のことだ」

　「同感だ」

　「確かに、僕には命を奪う力がある。でもそれは力でしかない。意思が伴わなければ、力は能力にはならない」

　「……何が言いたい」

　「僕は敵を殺す意思がない。よって敵を殺す能力を持たない。ゆえに僕は弱い」

　「…………」

　「そもそもね、僕にとって人間は敵じゃないんだ」

　「なんだと」

　ヴォルケイノの額に小さな青筋が浮かんだ。

　「敵ってさ、つまり生存を脅かす存在だよね？ 命を狙われたり、食料を奪われたり」

　「……結論を先に言え」

　「もう言ったよ。人間は敵じゃない。人間から逃げるのは簡単だし、僕は人間が食べられないものも栄養にできる。争わないで生きていけるんだ」

　「ふざけるな！！」

　ヴォルケイノの周囲に、比喩ではなく火花が散った。

　「お前は同胞をなんだと思っている！ 人間に殺された彼らの想いを、屈辱を、なんだと思っている！」

　「同胞って、魔法使い(きみたち)のことだよね？」

　「当たり前だ！」

　「当たり前、かあ……。僕にはその感覚がわからない。独りで生きてきたからね」

　「独り、だと？」

　「そうだよ。『戻ってこい』って君は言うけど、実は魔法使い(きみたち)の国がどこにあるのかも知らないんだよ。行ったことないから」

　「そう、か……」

　コックローチの言葉に嘘はないとわかったのか、それとも呆れ果てたのか。ともかくヴォルケイノは怒りの矛を収めた。だが諦めはしなかった。

　「それでも俺に従え。コックローチ、最古の一人にして最強の一角よ。お前がいれば人間を滅ぼすなど容易い」

　「最古でも最強でもないし……。人間を滅ぼして、どうするんだい？」

　「決まっている。俺たちの世界を作るのさ」

　「今の『国』では不満なのかい？」

　「当然！ そもそも、生物として優れているのは我々だ！ それがなんだ、あの猿共は！ 我が物顔で大地を歩き、したり顔で支配者を気取る！ 個の力では遥かに俺たちに劣る分際で！！」

　「でも、魔法使い(きみたち)は人間に勝てていない」

　「ああそうだ。それは個が突出したあまりに連携が取れなかったせいだ。だが今は違う！ 俺がいる！ 俺たちの怒りと烈火をまとめ上げ、人間を滅ぼすという一点のみに収束させる！ 勝利は揺るがない！ だから来い、コックローチ！」

　「いや、行かないさ。否定はしないけど同調もしないよ。勝手にやってほしいね」

　「何故だ、何故拒む！？ 何を求めているのだお前は！」

　「決まっているさ、僕の生存だよ。生き物がそれ以外に何を望むんだい？」

　「ならば約束しよう、コックローチ。勝利の暁には平穏な世界がやってくる。魔法使いの世界だ。……いや、人間に与えられた『魔法使い』を名乗る必要もない！ 俺たちは『真人』だ！」

　コックローチは四つ目の果実を口に入れ、ゆっくり静かに咀嚼し、飲み込んだ。

　「そうか。君は、人間になりたいんだね」

　「……は？」

　「人間が魔法使い(きみたち)を殺そうとするのはわかる。『魔力』は人間にとって毒だからね。でもずっと不思議だったんだ。魔法使い(きみたち)が人間を殺そうとする理由が。人間が生きてても別に困らないのに。人間から離れればいいだけなのに」

　──でも、やっとわかった。

　「人間になりたかったんだね。魔法使いなんて、嫌だったんだね」

　「……貴様あぁっっ！！！」

　瞬間、ヴォルケイノの体から火が噴き出した。魔法使いがそう呼ばれる所以。それは人間を遥かに上回る身体能力と、魔法と呼ぶに相応しい超能力を持つからだ。

　ヴォルケイノは炎を操る。だがそれは本質ではない。結果でしかない。彼は火山、ヴォルケイノ。地下深くに眠る溶岩を操るのが彼の魔法だ。

　大地は震え、裂け、ヴォルケイノの怒りが噴き出す。草木を容赦なく焼き払う。

　熱と煙が立ち込める中にコックローチはいない。噴火の寸前、ヴォルケイノの遥か後方に逃れていた。

　「どうして怒るんだい？ 嫉妬や憧れは当然の感情だ。恥ずかしく思うことはないよ」

　「黙れ！ 『人間になりたい』だと？ どこまで俺を侮辱するつもりだ！」

　「侮辱じゃない、発見さ。僕は君の欲求を否定しない。もちろん同調もしない。好きにやればいいと思うよ」

　「……もういい。期待外れだ。何が最古、何が最強だ。貴様など牙を持たない臆病者！ 争いを捨てた腑抜けでしかない！ 貴様がのうのうと生きていては同胞に示しがつかない！ 俺の手で消し炭にしてやる！」

　「へえ、怖いね」

　大地は幾度となく溶岩を噴いた。熱が、岩が、辺りを破壊し尽くす。森は消えた。そこにある生命は、もはや二人の魔法使いだけだった。

　「今から本気で逃げるけど、最後に一言伝えておくね」

　「待て！！」

　「徒に力を振りかざす、自分の都合を何より優先させる、気に入らない存在は許さない……そんな君はもうすでに、どうしようもないほど人間だよ」

　「な────」

　コックローチの姿が消えた。

　数秒の静寂の後、爆音と衝撃波が訪れる。ヴォルケイノの体は、森の残骸や地面の破片、燃え盛る炎とともに吹き飛ばされた。

　「コックローチ……」

　立ち上がり、見回す。コックローチはどこにもいない。音を置き去りにする速さで消えたから、その通り道には痕跡が残っているだろう。しかし追い付くのは不可能だ。

　味方に引き入れることができなかった。魔法使いの恥を粛清することもできなかった。かつて森だった場所には暴力の跡が残るだけ。

　こみ上げるのは、虚無感と怒り。

　「コックローチィィィィィィ！！」

　溶岩が噴き出す。絶叫が大気を震わせる。

　走り出す直前、忠告を口にしたそのとき確かに、コックローチは微笑んだ。

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ヴォルケイノ：火山、噴火口。