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８）いろんなお客さんが来ます①

　「もう一度行きたくなる喫茶店」には、いろんなお客さんが来ます。

　お客さんの多くは観光客で、日本の方や外国の方、男の人、女の人、お年寄り、子供などなど様々です。

　また、ニックのような常連客もいます。希空の友達のココちゃんや萌ちゃんたちも、もはや常連客と言っていいでしょう。

　皆、優しくていい人ばかりだと、希空は思っています。

「ねえ、希空。あれ、何が植えてあるの？」

　午後1時を回った頃、常連客になったココちゃんと萌ちゃんがお店に来ました。

　そして、ココちゃんは、少し前から気になっていた、鉢植えについて希空に尋ねました。

「ああ、あれね、チューリップだよ。来春のお母さんの誕生日にあげようと思って。でもさ、全然芽が生えてこないんだよね」

　チューリップの鉢植えは、入り口近くの日当たりの良いところに置いてあるのですが、一向に芽が生えてくる気配がありません。

　希空はその事が心配で、心配で、掃除のときも、接客中も、閉店作業をしているときも、何度も見てしまいます。

「へぇー。そうなんだ。なんか、素敵だね。お母さん、きっと喜ぶと思うよ」

　ココちゃんが、にこやかにそう言うと、萌ちゃんが茶化します。

「ていうか、希空、チョー乙女じゃん！かわいいー！」

　それから2人は、いつもの4人掛けの席について、いつもと同じメニューを頼みました。ココちゃんがオレンジジュース、萌ちゃんがリンゴジュースです。

　希空が注文を受け、厨房からジュースを運んでくると、ちょうど2人と同じ大学に通っている翔（かける）と輪伍（りんご）が遅れてやって来ました。

「チャーッス！」

「ちわ……」

　翔は自分の茶髪をネジネジと触りながら、輪伍は黒ぶち眼鏡を整えながら、入ってくると、真っ直ぐにココちゃんと萌ちゃんの席へと向かいます。

「やっほー！翔、輪伍。もう、ムスクルス先生のレポート終わったのー？」

　近寄ってきた2人にココちゃんが、手を振りながら尋ねます。すると、翔は、大袈裟に手を広げて肩をすくめました。

「ある意味、終わってる！もう、マジ、お手上げみたいな感じ？つーことで、諦めたわ。俺ら」

　その後ろから輪伍が、ぼそっと付け加えます。

「まだ、期限あるし」

「そうそう。うちもまだ終わってないんよね。今週の金曜まででしょー？」

　萌ちゃんは、困った顔をして、ココちゃんを見ました。

「うん——てか、金曜って、もう明日じゃない！こんなことしてる場合じゃないよねー」

　ココちゃんは、亜麻色の可愛い頭を抱えてテーブルに伏せました。その嘆きに翔が同調します。

「マジで、筋肉どんだけ種類あるんだよって、話だぜ。ああ、学校爆発しねぇかなー」

　翔の不謹慎なジョークに萌ちゃんが、爆笑します。

「あはは！それヤバくない？　爆発は、やりすぎっしょ！」

　希空は時々、皆の話についていけないと思う時があります。話の内容もそうですが、ノリというか、流れに乗れないというか、そんな感じがするのです。

　それでも、仕事は忘れてはいけないと、気を持ち直し、言葉を発しまた。

「えっと、あの……翔君と輪伍君も何か飲みますか？」

「あー、じゃあ、俺、コーヒー」

「……水」

　2人は迷うことなく、いつもと同じメニューを注文しました。

　しかし、翔は、いつも水を注文する輪伍が気に食わないのか、少し口調を荒げます。

「あのさー、輪伍。お前、また水？　水以外のものなんか頼めよな」

　それでも、輪伍は全く動じません。

「別にいいだろ」

　輪伍は、そう呟き、萌ちゃんの横に腰を下ろしました。

　横に座られた萌ちゃんは、顔を引き攣らせて、輪伍を見ます。

「てか、輪伍。なんでうちの横なん？」

　輪伍はいつもの眠たそうな目のまま、ひょうひょうと答えました。

「リンゴジュース……飲んでたから」

「は？　何それ」

　リンゴと輪伍（りんご）……。

　萌ちゃんは、全然笑っていませんでしたが、希空は少しだけ面白く感じ、小さく笑ってしまいました。

「ふふ」

　一方の翔は、輪伍の言い草が気に食わない様子でしたが、それ以上事を荒げるつもりはないらしく、「ふん」と鼻を鳴らして、ココちゃんの横に座りました。

　注文を受け取った希空は、厨房へと一旦引き返します。厨房では、店長のヨネリンがコーヒーと水を用意して待っていました。

「また、お友達かい？」

「はい。そうです……」

　希空は元気よく答えようとしましたが、ちょっとだけ暗い声になってしまいました。そのことにヨネリンはすぐに気付いて、優しく言葉をかけます。

「希空さん。大丈夫です」

　希空には何が大丈夫なのか分かりませんでした。

　そもそも、自分でもなぜ暗い声になってしまったのか、分かりませんでした。それでも、ヨネリンの優しい顔を見ると、少し元気が出た感じがしました。

　希空は、ヨネリンにコーヒーと水をお盆に載せてもらうと、ホールへ戻るため、向きを変えます。そして、いつも通り左側通行で、飲み物を運んでいきました。

「お待たせしました」

「お、希空ちゃん、サンキュー！」

「……どうも」

　希空がコーヒーと水を運んでくると、翔と輪伍がそれぞれお盆から取り上げます。

　そして、翔がミルクと砂糖を溶かし、輪伍が水を一口含んだ時でした。

　ガランゴロン——！！

　お店のドアが開きました。しかし、少々乱暴です。

「イラッシャイマセ～」

　手の空いていた楓ちゃんが、真っ先に対応します。すると、遠慮なく発せられる大声が彼女を取り囲みました。

「うっわー！マジでロボットじゃん！ヤッベェー！！」

「ホントだー！チョーウケるんですけどぉー！」

　入ってきたお客さんは、ガラの悪そうな若い男の人と派手な女の人でした。

　2人はお店に入ってくるなり、馬鹿笑いをして、楓ちゃんの事を勝手にスマホで撮り始めました。

「ねー、これ遠隔操作してるんでしょー？　家に引きこもってさー」

　女の人が、長い爪を立てて、楓ちゃんの目を触ります。

「マジかよ！どうやってやってんの？ゲームみたいな感じ？」

　男の人も楓ちゃんに触れると、無理やりに腕を上げさせたり、首を動かそうとしたりしました。

　2人の耳障りな声が店内に響くと、他のお客さん達は迷惑そうな表情を浮かべました。

　でも、誰も彼らと目を合わせようとはしません。むしろ、避けるように顔を背け、なるべく関わり合わないように努めているようでした。

　それは、希空の友達のココちゃんと萌ちゃんも同じです。2人は、一瞬だけ彼らに怪訝な顔を向けましたが、すぐに目を反らし、互いに顔を近づけ合うと、ヒソヒソ話を始めました。

「ねぇ、アレ、やばくない？」

　萌ちゃんの言葉に、ココちゃんが頷きます。

「うん。やばい。警察に言う？」

「いや、警察まではいいっしょ」

「そうかな……」

　萌ちゃんはかぶりを振りましたが、ココちゃんは心配そうでした。

　すると、萌ちゃんは何かを思い出したかのように、「あっ」と声を上げ、翔を見ます。

「そういえばさ、翔、ボクシングやってたんでしょ？　アイツら、やっつけちゃってよ」

　その言葉にココちゃんも食いつきます。

「え、そうなの？　なんかアイツら感じ悪いし、やっちゃってよ」

　2人はなぜか楽しそうでした。

　しかし、2人の視線を集めた翔は、明らかに動揺しています。膝が震え、冷汗をかいていました。

「え、え？　ボクシング？　ああ、確かにやってたよ。全国行ったヤツは、なんつーか、俺の後輩みたいなモンだし、俺も地区予選ではそこそこの成績だったよ。で、でもさ、それって、もう半年以上前の話じゃん？　もう体が鈍っているつーか、忘れちゃってるつーか。思うように体が動かねぇんだよなぁ」

　つまり、翔はボクシングをしたことはあるが、ほとんど素人でした。

　その間も、ガラの悪そうな男の人と派手な女の人は、面白がって楓ちゃんを触ったり、スマホで撮ったりし続けてています。

「ねーねー。もの運ぶ以外に何ができんのさー？　ねーってばー」

　女の人は、勝手に楓ちゃんのお盆を取り上げ、それで彼女の頭をコツコツと叩き始めました。しかし、楓ちゃんは言葉を返すどころか、全く動こうとしません。

　きっと、怖いんだ。

　希空はそう思いましたが、無いはずの足がすくんで、動けませんでした。そんな自分が情けなくて、無いけれど唇を噛みました。

　そのときです。

　男の人は、楓ちゃんが無視をしていると思ったのか、急に怒り始めました。

「おい！何ができるのかって、アケミが聞いてんだろーが！！なんか答えろや！」

　その怒鳴り声に、希空はビクッと身体が震えて、恐怖で強張ってしまうような感覚がしました。

　一方の楓ちゃんは、男の人に怒鳴られても、言葉を発する事も、動こうとする事もありませんでした。

　その様子に、男の人は怒りを増大させ、たまたま足元にあった「モノ」に、その怒りをぶつけました。

「何シカトしてんだよ！！ポンコツがっ！！」

　お皿が割れるようとても大きな音がしました。

　初めは、ガラスが割れてしまったのかと希空は思いましたが、お店の大きなガラス窓は傷ひとつ入っていません。

　視線を下げてみると、お店の木目の床には、深い茶色の粒が広がっていました。そして、その中に頭の先が少しだけ緑色になった球根が転がっています。

　男の人は、希空が育てていたチューリップの鉢植えを蹴り倒したのです。

　男の人は、怒りを鉢植えにぶつけましたが、まだ静まる様子はなく、今度はバレーボールくらいの楓ちゃんの頭を掴みました。

「ぶっ壊すぞ！コラァ！！！」

「……」

　楓ちゃんは依然として、返事をしません。抵抗もしません。まるで本当のロボットになってしまったかのようです。

　店内のお客さん達も誰も言葉を発することなく、俯いています。皆も恐怖で怯えているのです。自分に被害が加わらないように祈っているのです。

　そんな最中、威勢の良い声が、希空の後ろの方から飛んできました。

「いい加減にしろよ！」

　レン君です。

　レン君は、出来るだけ速い速度——といっても人が普通に歩くより遅いですが——で、男の人へと近づいて行きました。

　そして、男の人を睨みつけるように見上げます。

「楓を掴んでいる手を離せ！」

　しかし、男の人がこれくらいで、怯むはずがありません。

「あ？　何だ、お前。ナメてんのか？」

「な、ナメてねぇよ」

　レン君も必死に食らいつこうとしますが、徐々に勢いは弱くなっていきます。

「お前から、先にぶっ壊すぞ？」

　男の人の鋭い眼光に睨まれ、レン君が少し後退りました。更に、女の人が「やっちゃえー！」と合いの手を入れ、囃（はや）し立てます。

　男の人は、女の人にカッコイイ所を見せようと思っているのでしょうか。指や首の関節をポキポキと鳴らして、レン君を威圧します。

　レン君はすっかり怯えていました。

　腰が抜けることはありませんが、それに近い状態で、ふらふらと蛇行しながら後退していきました。

　しかし、後退の速度は、前進よりも遅いです。当然、男の人の間合いから、逃れることは出来ず、レン君はすぐに男の人に頭を掴まれてしまいました。

「ひぃ！」

　レン君から言葉が漏れます。

「覚悟しろよな！」

　男の人は、空いている手で拳を作ると、高く振り上げました。

　希空は思わず、目を瞑りました。そして、心の中で叫びます。

　誰か助けて——！