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３）友達を大切にするといいですよ②

「いらっしゃい！」

　すぐにレン君が出迎えます。希空も反射的に声を出し、身体を入口の方へと向けました。

「いらっしゃいませ！」

　そして、遅れて楓ちゃんも。

「イラッシャイマセ～」

　入ってきたお客さんは、明るい茶髪で背の高い男の子と、黒髪で黒ぶちメガネをかけたひょろっとした男の子でした。どうやら、初来店のようで、ロボットたちに出迎えられ、少し驚いた表情をいます。

　早速、褒められたばかりの希空が、自信たっぷりで接客にあたります。

「こちらの画面にお客様の人数を入力して下さい」

　しかし、茶髪の男の子がタブレットを受け取ろうとしたとき、ココちゃんが声を上げました。

「おーい！翔（かける）、輪伍（りんご）！こっち、こっち」

　どうやら、2人は、ココちゃんと萌ちゃんの友達だったようです。

「おー、心音（ここね）、萌佳（もえか）」

　茶髪の男の子が、軽い感じで手を上げ、2人を見ました。黒髪の眼鏡の男の子は、チラリと2人を見ただけです。ちなみに、心音（ここね）はココちゃんの名前で、萌佳（もえか）は萌ちゃんの名前です。

　2人の男の子は、希空の横を通り過ぎると、すたすたと歩いて、ココちゃんと萌ちゃんのテーブルへと向かいました。

「悪いなー。課題の提出に時間かかっちゃってさー」

　茶髪の男の子は、自分の髪の毛をネジネジと触りながら、苦笑いを浮かべました。

　すると、ココちゃんも困った顔で言葉を返します。だけど、なんとなく、嬉しそうに見えます。

「あー、あれね。ヨッシーの課題、難しいねー」

　続いて、萌ちゃんも困った顔をしています。だけど、やはりなんとなく嬉しそうです。

「うちは、先輩にもらったやつ、丸写しした。やばくない？」

「ええー。萌ちゃん、それ、ヤバイね！てか、ずるーい！」

　ココちゃんは、そう言って、大きな声で笑いました。そして、2人は茶髪の男の子へと視線を集めます。

「ねえ、翔。早く座りなよ」

　ココちゃんが座るように促します。

「そうそう。ほら」

　萌ちゃんも促します。

「あ、ああ……そうだな」

　しかし、翔（かける）と呼ばれた茶髪の男の子は、少し戸惑っています。

　ココちゃんと萌ちゃん、どっちの横に座るべきか、迷っているのです。

　すると、黒ぶち眼鏡の男の子は、何の戸惑いもなく、萌ちゃんの横に座りました。それを見た萌ちゃんは、少し顔が引きつります。

「あ、輪伍……なんで、うちの横なん？」

　輪伍（りんご）と呼ばれた黒ぶち眼鏡の男の子は、ひょうひょうとした顔で答えました。

「近かったから」

　それには、萌ちゃんも返す言葉はなかったようです。

「あ、ああ。そう……」

　一方、茶髪の翔が横に座ったココちゃんは、満足そうです。

「まあ、近くに座るのは、普通だよね。うん！」

　座る席が決まったところで、4人に希空が近づいてきました。

「ココちゃんと萌ちゃんの友達？」

　希空の質問には、ご機嫌のココちゃんが答えます。

「そうそう。こっちが、翔（かける）で、そっちが輪伍（りんご）。2人とも同じクラスなんだよー」

　希空は、2人を交互に見ました。

　翔という男の子は、「チャッス」と軽い挨拶をしてくれ、輪伍という男の子は、小さな声で「ちわ……」と挨拶をしました。だけど、希空の集音マイクでは、拾うことができず、聞き取れませんでした。希空は無口な人だな、と思いました。

　それから、希空は後から来た2人にも注文を聞きます。

「翔君と輪伍君も、何か飲みますか？」

「じゃあ、俺、コーヒー」

　翔は、すぐにタブレットを手に取り、画面をタッチします。

「輪伍は？」

　翔が尋ねると、輪伍はボソっと答えました。

「……水」

「は？何？」

　翔は、一応聞きとれていましたが、もしかしたら自分の聞き間違えかと思い、もう一度尋ねました。だけど、輪伍は声を張る事もせず、さっきと同じ声量で答えます。

「……水」

「み、みず？」

　翔は、タブレットを手にしたまま、少しの間固まってしまいました。すると、横にいた萌ちゃんが輪伍を見ます。

「あのさ、ジュースとかもあるんだけど……」

「……水」

　しかし、輪伍の返事は変わりませんでした。

「あ、ああ、水な。わーったよ。北陸の水はうめぇからな」

「そ、そうだよね。水、チョー綺麗だもんねー」

　翔がタブレットを入力し、ココちゃんが白々しく声を張って場を和ませます。

　希空は、翔からタブレットを受け取ると、「少々お待ちください」と言って、飲み物を受け取りに厨房へと向かいました。

　厨房では、いつものように店長ヨネリンが飲み物を用意して待っていました。

「友達かい？」

　店長ヨネリンは、希空の持っているお盆の上に、飲み物を載せながら、そう聞いてきました。希空は、元気よく素直に答えます。

「はい！そうです。中学のときの友達なんです」

　中学の途中から、学校に行っていない希空の友達は、ココちゃんと萌ちゃんだけです。ほとんど寝たきりだった希空は、高校には通っていません。中学だって、まともに通っていたのは、1年生の一学期だけです。

「そうなんだ。友達を大切にするといいですよ」

「はい！」

　希空は、店長ヨネリンの優しい笑顔を見てから、厨房を出ました。

　それからというもの、ココちゃんと萌ちゃんは、時々、お店に来てくれるようになりました。翔と輪伍が一緒に来るときもあります。

　相変わらず、ココちゃんはオレンジジュース、萌ちゃんはリンゴジュース、翔はコーヒー、そして、輪伍は水を注文します。

　希空は彼らが来てくれるのを楽しみにしていました。

　また昔みたいに友達と話ができる。

　それがとても嬉しくて、幸せだと思いました。だけど、少しだけ寂しく思うところもあります。

　それは、ココちゃんや萌ちゃんが、子供の頃から少し変わってしまった事です。

　まず、見た目ですが、中学の頃は、2人とも重たい黒髪だったのに、いつの間にか可愛い亜麻色や栗色の髪になっています。パーマだってかけています。それに、短めのスカートを履いたり、素敵なコートを羽織っていたり、とてもおしゃれになっています。それを見て、希空は少し羨ましく思います。

　また、ココちゃんも萌ちゃんも、希空に会いに来ている、というより翔たちと遊びに来ている、という感じがします。

　希空はついで……。

　どうしてもそんな印象を受けてしまうのです。

　まあ、自分は店員さんだし、仕方がない。

　希空はそう思い、皆と少し話が出来るだけでも、部屋に閉じこもっていた頃に比べれば、随分とマシだと考えるようにしました。