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１）もう一度行きたくなる喫茶店の新人店員

　少しだけ未来のお話です。

　主人公は、希空（のあ）という名の普通の女の子。

　19歳になったばかりの彼女は、生まれて初めて「仕事」をすることになりました。しかし……。

「お母さん！何で起こしてなかったのよー！！」

　希空は朝から大慌て。

　それもそのはず、今日が初出社の日でありながら、寝坊をしてしまったのです。

「もう、初日から遅刻とか、ホントあり得ないんだけど！ねえー、お母さん、早く電源入れてよ！」

「はいはい。全く、希空のせっかちなところは、誰に似たのかしら」

　部屋に入ってきたお母さんは、そう言って、希空のベッドに歩み寄ると、パソコンの電源を入れました。しかし、希空はまだ怒っています。

「ねえ、お母さん、それ違う！青いボタンの方だってば！昨日、言ったじゃん！」

「あら、ごめんなさい。こっちね。もう、最近の機械はボタンが多くてよく分からないわ」

　お母さんは、希空に言われる通り、青色のボタンを押しました。

　すると、ウィーンという機械音が鳴り、続いて、ピ、ピピ……という電子音が鳴って、真っ暗だったパソコンの画面が、ぼんやりと明るくなりました。

　希空はそれを確認すると、ようやく仕事へ出掛けます。

「それじゃあ、行ってくるから。たぶん、お昼の2時くらいに終わると思うよ」

「はーい。分かったわ。じゃあ、お仕事、頑張ってね」

「うん！行ってきます」

「行ってらっしゃい」

　希空の仕事は、喫茶店の店員です。

　お客さんを出迎え、注文を取って、厨房へと伝えます。そして、出来上がった料理や飲み物をお客さんへと運びます。これの繰り返しです。

　お店は、「もう一度行きたくなる喫茶店」という少し変わった名前をしています。

　お店があるのは、北陸の金沢という町で、観光名所である兼六園から少し西南へ行って、犀川（さいがわ）という川の近くにあります。

　お店の佇まいは、比較的新しい建物という事もあり、モダンな感じで、オシャレです。

　おや？　なんとか、出社時間ギリギリに希空は間に合ったようですね。

「おはようございまーす！」

　希空は、朝礼をしていたスタッフルームに元気な声を響かせました。でも、音量は自動的に調整されるので、それほど大きな声は出ません。

「ああ、おはよう。君が、今日から働く……希空（のあ）さんだね」

　チョビ髭を生やした小太りの優しそうなおじさんが、始めに希空に挨拶を返しました。チョビ髭のおじさんは、この店の店長です。

「私が店長のヨネリンです」

　店長のヨネリンは、ペコリと頭を下げました。

「あ、えっと、私は、の、希空（のあ）です。よろしくお願いします！」

　この店では、名字でお互いの事は呼び合いません。下の名前か、愛敬を込めてニックネームで呼び合います。

　スタッフは店長の他に、厨房担当のまっさんとエルフの二人に、ホール担当のレン君と楓ちゃんがいます。

　まっさんは、この店ができた時からいるベテランです。年齢はよくわかりませんが、たぶん年長者です。

　エルフは、落ち着いた感じのお姉さんです。まっさんの次にベテランです。

　レン君と楓ちゃんは、今年の春に入ったばかりで、まだ半年程しか経っていませんが、二人とも仕事熱心で、一生懸命働いています。

　午前10時になりました。

　朝礼を終えたスタッフたちは、それぞれの仕事場へ行き、開店準備を始めます。

　でも、新人の希空はスタッフルームに残って、店長のヨネリンから仕事の説明を受けます。

「えっと……、お店は11時にオープンで、閉店は14時です。短いけど、お昼時だし、忙しいですよ。それに、長く仕事をすると疲れちゃうじゃない？　何事もほどほどがちょうどいいのです」

　店長ヨネリンがニッコリと笑いました。希空も気持ちは、ニッコリと笑いました。

「それから、希空さんには、ホールを担当してもらいます。先輩にレン君と楓ちゃんがいますから、詳しい内容は二人に聞いてください」

　店長ヨネリンは、そういうと、スタッフルームを出て、厨房を抜け、希空をホールへと案内しました。

　ホールには、二人掛けのテーブル席が4つ。四人掛けのテーブル席は2つあるだけです。そのため、店内はそれほど広くはありません。ただ、通路の幅は広くとられています。スタッフ同士がぶつからないようにするためです。

「おーい、レン君。楓ちゃん」

　店長が二人を呼びます。二人は、作業の手を止め、すぐに床を滑って、近づいてきました。

「何っスか？」

　レン君が先に聞き返します。少し遅れて、楓ちゃんも声を出します。

「ナンデショウカ？」

　楓ちゃんは、カタコトです。だけど、彼女は生粋（きっすい）の日本人です。

「今日から、希空さんもホールを担当してもらいます。彼女に仕事を教えてあげて下さい。頼みましたよ」

「了解っス」

「ワカリマシタ」

　やはりレン君が先に返事をして、遅れて楓ちゃんが返事をします。

「……ということです。私は、厨房へ行きますので、何かあれば、二人に聞いて下さい」

　店長ヨネリンは、希空にそう言い残し、厨房へと引っ込んでいきました。

　残された希空は、改めて、自己紹介をします。

「えっと、あの……希空です。19歳です。今日からよろしくお願いします！」

　希空は気持ち的に、深々とお辞儀をしました。

　しかし、レン君は少し不愛想に返事をします。

「ウッス。よろしく。つーか、年齢とか言わなくて、いいから」

「あ、そ、そうですよね。すいません」

　この店では、年齢は関係ありません。もちろん、性別も。

　働く意思があれば、誰だって採用してくれます。ただし、どんなに熱意があっても、土日と祝日はお休みです。残業も認められません。この店では、休む事も重要なのです。

「ヨロシクネー。ワタシ　ハ、カエデチャン」

　楓ちゃんが遅れて返事をしてくれました。

「うん、よろしく。楓ちゃん」

　希空は楓ちゃんとは、仲良くなれそうな気がしました。

　しかし、ほっとしたのも束の間、開店時間は迫ってきています。レン君が希空に仕事を教え始めます。

「まずは、掃除。これ、マジで大事だから、しっかりな」

「は、はい！」

　希空は緊張しながら、レン君からモップを受けとしました。

「ホールの全体の床を拭くんだけど、テーブルとイスには気をつけろ。倒すと傷つくから。それに起こすの面倒だし」

　レン君の言う、傷がつくとは、テーブルやイスではなく、床……でもなく、希空のカラダの事を言っています。

「は、はい！」

　希空は少し湿ったモップをゆっくりと床に滑らせていきます。

　生まれて初めてするモップがけは、とても新鮮です。ただ、力加減がやや難しいようで、レン君が注意します。

「希空。力、弱い。もっと押し当てねぇと、綺麗になんねぇぞ」

「は、はい！」

　希空はレン君の言う通り、力を調整し、少し強くします。

「良い感じだ。そのままだぞ」

「は、はい！」

　モップ掛けが終わると、次はテーブル拭きです。

「スプレー　ヲ　シテ、フキン　デ　フク。オッケ？」

「うん。おっけー」

　テーブル拭きは楓ちゃんが教えてくれます。

　カタコトだけど、楓ちゃんの口調は優しくて、希空はあまり緊張しません。それでも、生まれて初めて行うテーブル拭きはとても新鮮でした。

「ハンタイ　ノ　テ　ハ、テーブル　オサエル。ソウスルト、ヤリヤスイ　ヨ」

「うん、おっけー」

　希空は楓ちゃんの指示通り、左手でテーブルを抑えて、右手で布巾をかけます。二人掛けのテーブルはあっという間に終わり、四人掛けのテーブルも少し時間をかければできました。

「イイネ。ソノ　チョウス」

「……チョウス？」

「ウチマチガエ。ゴメン、ゴメン」

　時々、楓ちゃんは言い間違えることがあるようです。だけど、そんなおっちょこちょいな所は、好感が持てます。希空は可愛いとすら思っていました。

　掃除が終わると、いよいよお店は開店です。

　11時になると、店長ヨネリンが、お店の前に看板を立てます。

　希空は少しドキドキしてきました。

　私に接客なんてできるのかな、失敗しちゃったらどうしよう……。

　そんな希空に楓ちゃんが声をかけてくれました。

「ダイジョウブ。ハジメ　ハ、ダレデモ　キンチョウ　スル　ヨ」

「うん。ありがとう」

　続けて、レン君も声をかけます。

「あのさ、こっちまで緊張するから、もっと楽にしろよ」

「は、はい。すいません」

　レン君は少し不器用なようです。本当はもっと優しい言葉をかけたかったみたいですが、ついきつい口調になってしまいました。

　だけど、楓ちゃんの冷ややかな視線を感じたレン君は、少しもじもじとした様子で言葉を続けました。

「えっと……あれだ。そのー……何かあれば、フォローするし、心配すんなよ」

　まだ少し言い方はきつかったですが、レン君の優しさは、希空に伝わりました。希空は、安心した声で、お礼を言います。

「はい。ありがとうございます。レン君」

「ま、まあ……俺は先輩だしな。後輩を助けるのは、当たり前つーか、とにかく、そう言う事だ」

　レン君はお礼を言われることに、慣れていないようです。恥ずかしそうに、向きを変えると、希空から離れていきました。

　それを見て、楓ちゃんが少し笑います。

「フフ。レンクン　ハ、ヤサシイコ　ナノ」

　希空にも彼が優しい人だという事は、なんとなくわかりました。

　カランコロン——。

　お店のドアが開きました。

　さあ、いよいよ希空の初仕事が始まります。

　まずは元気よくお客さんを出迎えます。

「いらっしゃいませー」

　少し声が裏返ったけど、元気よく言えました。続いて、レン君の声も店内に響きます。

「いらっしゃい！」

　遅れて、楓ちゃん。

「イラッシャイマセ～」

　二人はやはり先輩という事だけあって、落ち着いています。

　お客さんのお出迎えができたら、次は、テーブルへご案内します。まず、レン君が手本を見せてくれました。

「この画面に人数を入力して下さい」

　レン君は手に持っていたタブレットをお客さんに渡します。

　このお店では、お客さんがタブレットを操作して、席を選んだり、注文したりします。

　初めてのお客さんは、女性の二人組。どうやら観光客のようです。

「ここに入力すればいいのね？」

「ていうか、なんかすごいねー」

　お客さんはお店を見渡し、感心しています。

　店内の白い壁や天井は清潔感があります。柱や梁（はり）、床の木目も温かな印象です。また、間接照明は柔らかな気分にさせてくれます。

　しかし、お客さんが感心しているのは、お店の雰囲気だけではありません。

　レン君を見て感心しているのです。もっと言えば、出迎えてくれた楓ちゃんや希空も見て、少し驚いています。

　レン君は、男の子ですが、お客さんよりも背は低いです。140センチくらいです。

　彼に脚はありません。代わりに底には小さな3つの車輪がついています。

　全身は真っ白で、関節部は、黒く塗装されています。左胸には赤いハートが描かれ、右胸には「レン君」という名札がついています。

　彼の顔に口はありません。代わりに大きな目があって、その周囲は淡く青色に光っています。無機質ではありますが、なんとも愛嬌のある表情です。

　そう。彼はロボットなのです。

　いいえ、ロボットなのは、レン君だけではありません。

　厨房担当のまっさんも、エルフも、接客をする楓ちゃんも、新人の希空だって、ロボットなのです。この店のスタッフで唯一の生身の人間なのは、店長のヨネリンだけです。他は皆ロボットです。

　だけど、AI（人工知能）では、ありません。

　彼らは感情を持った人間です。各々が、自宅や施設でロボットを遠隔操作して仕事をします。

　彼らは、それぞれ「生き難さ」を抱えているのです。

　それは身体的な要素であったり、精神的な悩みだったりします。それは皆、バラバラです。それが「個性」というものなのか、「障害」というものなのか、彼ら自身にも分かりません。

　ただ、バラバラな彼らにもひとつだけ、共通点はあります。

　それは働きたい、という意思。

　人の役に立てる、という希望。

　喜びを感じたい、という人間味。

　無機質なロボットですが、どこかぬくもりがあります。それは、彼らに心が宿っているからです。

　そんな人たちが集まってできたのが、この「もう一度行きたくなる喫茶店」という店なのです。

　もう一度いきたくなる——。

　それはお客さんにとっても、働くスタッフにとっても言える事なのです。

新しく連載を始めました。

これは未来の話だけではなく、現代においてもロボットが働いていたり、ロボットで働いていたりすることはあると思います。

これから技術がどんどん進歩し、働きたい人が働ける。

そんな世の中になればいいな、と思います。