6人の少女
「…緊急事態だ、ノメリア。」
「の割には落ち着いた口調だな。要件は？」
「極秘の案件だ。すぐに私の元に来い…要件はそこで話す。」
「了解しましたよ…長官殿。」
仄暗い廊下の奥から、少女のすすり泣きが響き、木霊している。その泣き声に混ざって稚拙な罵声も響く。廊下の先には大きなホールがあり、そこに血まみれでこと切れた中年の研究者を6人の少女が囲んでいた。ホールには巨大なモニターがあり、生物、化学関連の映像を垂れ流し、その光が彼女らを照らしている。
「どうして…どうして…ヒック…、パパを殺したのベベルゥ？」
「それはこの男がパパでも何でもない、くそだからよ！何度言えばわかるの！！この泣き虫エリリン！！」
泣きじゃくる少女はエリリン。その背中には異常に発達した奇妙な3対の足が生えており、それには鋭い鉤爪が備わっている。他の5人は支給されている黒い専用服を着ているのに対し、ピンク色のスポーツブラとパンツを着用している。そのエリリンを罵倒している少女はベベル。右顔面に血管が浮き上がり、変異を起こし膨張した筋肉を持つ青色の両手が特徴的である。
その二人のやり取りを無表情で眺めるエミリアとヤハト、そして、オロオロしながら打開策を思索しているハル、モニターを眺めるリプリカ。エミリアにはこれといった身体的特徴はないが、ヤハトは背中から翼のような器官、ハルも同様だが片翼であり、リプリカは触手状の器官と変異した大きな紅い右眼を持つ。彼女らの身体的特徴はそれぞれ異なるが、共通して先端に赤い棘が付いた尾のような器官を持っている。
「ね、ねぇ！とりあえず、さあ。こんな所で言い争ってないで、この施設から出る方法を考えようよ！」
「それも、そうねハル。いい考えだわ。」
「ほ、ほら、リプリカもそう言ってるしね？」
「…でも、ここは深い海の底にある施設よ…？どうやって、出る？」
「それをみんなで考えるのよ、ヤハト！」
「うるせーな！そんなの泳いで出ればいいでしょうよ！」
「リプリカ、パパから聞いたことあるんだけど。海って深いところほど、水圧っていうのが高くなっていて、この施設がある深さだと、その水圧は人間をぺしゃんこにするほど高くなっているってさ？」
呆気にとられるベベルに対して、エリリンが答える。
「泳ぐにしても息が続かないよぉ…意外に馬鹿だねベベル。」
「んだと、この－…。」
見かねたエミリアが二人の仲に割って入る。無表情であるが、確かな冷たい視線で彼女らを一瞥する。
「私たちはパパ以外の人間もたくさん殺した。…ただでは済まない…。」
その言葉の重みと不気味な響きを感じ取り、ベベルは言葉を抑える。そして、彼女は彼女らが“パパ”と呼んでいた死体へと歩み寄り、白衣の内ポケットから血に濡れたカードキーを取り出した。彼女がそれを白衣で拭うと、鈍く輝くその表面に「Lv. 5」と金色で印字された文字が浮き上がる。
「あー、それはパパがここのドアを開けるときに使ってたやつだ。パパはどのドアもそれで開けていたのをこの目で見ていたよ。」
大きな紅い眼をカードキーに近づけてリプリカが言った。ベベルは勝ち誇ったような顔をして、エミリアに視線を注ぐ。それをよそにハルが興奮気味に言う。
「やったぁ！これで、前進することができるね！」
「私のおかげよ、感謝なさい！」
意気揚々と進むベベルを先頭に彼女たちは歩み始める。エリリンは少し立ち止まり、死体に駆け寄ると、頬を撫で、瞳を手で閉じてから後に続いた。
