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武道家は赤子を拾う

　今年で三十になる武道家が山へ修行に来ていた。舗装されていない、けわしい獣道をざくざくと音を立てて登っていく。

　ふと、立ち止まる。鼓膜をうつのは赤ん坊の泣き声。草木をかき分け、たどり着いた先には木箱が。布に包まれるのは生後三か月ほどの赤ん坊。木箱の前面には『拾ってあげて下さい』と毛筆による墨で書かれている。

　舗装された道路からこの獣道まで流されてきたのか。強風か、動物か、なにかによって。このまま放置するわけにもいかない。木箱を抱きかかえると赤ん坊はぴたりと泣きやんだ。身体《からだ》を身じろぎさせ、口をぱくぱくと開閉させて何かを伝えようとしていた。何事かと赤ん坊を顔のそばに寄せる。

「――ぬっ」

「うー」

　小さな拳が武道家の頬に当たった。腕を伸ばして木箱を身体から離す。赤ん坊はうなりながら拳を突き出して、ぶんぶんと上下左右に振っている。武道家は目を細めた。

「受け入れろ……か？」

　赤ん坊は拳を降ろすと、その無垢《むく》な瞳《ひとみ》で見つめ続けた。ふっ、とひとりでに武道家は笑うと納得したようだった。胸に木箱をかかえて山を降りていく。

「おまえの名前は『愛』だ。おれの名字と合わせて『相眞《そうま》愛《あい》』だ。おれの代わりに最強の武道家になってくれ」

　赤ん坊は「うー」と答えた。