オークヘイブン帰還とボリンの申し出
オークの残党を掃討し、ささやきの森の脅威を一時的に取り除いたウィル、エリス、ニアの三人は、安堵の息をつきながらも、気を緩めることなく隠れ家への帰路を急いだ。ニアは、ウィルの圧倒的な戦いぶりと、エリスとの息の合った連携を目の当たりにし、興奮と感動で胸がいっぱいだった。ウィルへの憧憬の念は、もはや隠しようもなく、その小さな瞳は英雄を見上げるように輝いていた。彼の振るう剣の一閃一閃、エリスの放つ光の矢の軌跡、その全てが彼女の脳裏に焼き付いて離れない。ウィルさんのようになりたい、エリスお姉ちゃんのようになりたい、そんな思いが彼女の小さな胸に芽生え始めていた。
隠れ家に戻ると、村人たちは三人の無事な帰還を涙ながらに喜んだ。ウィルからオークの残党を全て討伐し、オークヘイブンへの道は安全になったと告げられると、広場は歓声に包まれた。人々は抱き合い、ウィルたちに何度も感謝の言葉を述べた。特にニアが無事だったことに、彼女の両親は心からの安堵の表情を浮かべていた。
「おお、本当か！ ウィル様、エリス様、ニアちゃんも、本当にありがとう！」
「これで、村に帰れるんだな…！ 夢のようだ…！」ヘムロック爺は杖を握りしめ、感極まったように天を仰いだ。
ボリンやエラーラをはじめとする村人たちは、ウィルたちに何度も感謝の言葉を述べた。特にニアに対しては、「よく頑張ったな、ニア！」「お前のおかげで、ウィル様たちも安全な道を見つけられたんだ！」「小さいのに、大したもんだ！」と、その勇気と貢献を称える声が多く寄せられた。ニアは照れくさそうにしながらも、誇らしげな表情を浮かべていた。両親も、娘の成長した姿に目を細めている。ウィルとエリスも、そんなニアの姿を微笑ましく見守っていた。
翌日、一行はついにオークヘイブン村へと帰還するための途についた。ウィル、エリス、ニアが先導し、村人たちはその後ろを続く。道中は、ウィルたちが事前に偵察し、安全を確保したルートを通ったため、汚染された獣との遭遇もほとんどなく、比較的穏やかなものだった。それでも、ウィルとエリスは常に周囲への警戒を怠らず、村人たちを守るという強い意志をみなぎらせていた。ニアも、以前の怯えた様子はなくなり、しっかりと前を見据えて歩いている。時折、ウィルやエリスに森で見つけた珍しい植物や動物の痕跡について質問したり、自分が知っていることを得意げに話したりした。
数日後、一行はついにオークヘイブン村に到着した。村はオークたちの襲撃によって多くの家が破壊され、畑も荒らされていたが、土地そのものは残っている。そして何よりも、故郷の土を踏んだという安堵感が、村人たちの心を包んだ。彼らは涙を流し、大地に感謝の祈りを捧げた。ある者は自分の家の焼け跡の前に立ち尽くし、ある者は井戸の周りに集まって無事を喜び合った。
「ひどい有様だが…それでも、ここは私たちの村だ。ここからまた始めるんだ」ヘムロック爺が、感慨深げに、しかし力強く呟いた。「ウィル様、エリス様、ニアちゃん。本当に、何とお礼を申し上げたらよいか…このご恩は、決して忘れませぬ。この村がある限り、あなた方の勇名は語り継がれるでしょう」
「礼には及ばないよ」ウィルは穏やかに言った。「皆が無事に戻ってこれて良かった。これから村の再建は大変だろうけど、力を合わせればきっと大丈夫だ。僕たちも、できる限りの手伝いはするつもりだよ」
その日から、オークヘイブンの村人たちの再建作業が始まった。男たちはウィルの指導のもと、倒壊した家屋の瓦礫を片付け、使える木材を選り分け、新たな家を建てる準備を始めた。ウィルは鍛冶の技術を活かして壊れた農具や家財道具を修理し、家屋の修繕にも力を貸した。彼の作る釘一本、蝶番一つにも、驚くほどの精度と耐久性があった。エリスは薬草の知識で病人の手当てを続け、村の子供たちに文字や歴史、そしてリンドリアの歌を教えることもあった。彼女の美しい歌声は、荒廃した村に一時の安らぎをもたらした。ニアも両親と共に、畑を耕し直し、食料の調達に奔走した。彼女は森で食べられる木の実や茸をたくさん見つけてきては、村人たちに分け与えた。三人の献身的な働きは、村人たちに勇気と希望を与え、再建作業は驚くほどの速さで少しずつではあるが進んでいった。村には、以前のような活気とまではいかないものの、人々の笑顔と、未来への希望が戻りつつあった。
数週間が経過し、村にはようやく以前の穏やかな日常が戻りつつあった。家々は修繕され、畑には再び緑の芽が顔を出し、子供たちの元気な笑い声も聞こえるようになってきた。ウィルとエリスは、その様子を微笑ましく見守っていた。彼らにとっても、この村での日々は、過酷な旅の中の束の間の安らぎとなっていた。ウィルは、村の子供たちに囲まれて木彫りの玩具を作ってやったり、エリスは女性たちと共にお茶を飲みながら談笑したりと、彼らもまた、この村の生活に溶け込んでいるかのようだった。
「良かったわね、ウィル。村の人たちも、ようやく落ち着いたみたい。ニアも、すっかり元気になったし」ある日の夕暮れ、エリスがウィルに話しかけた。二人は、村を見下ろす少し離れた小高い丘の上から、再建が進む村の家々から立ち上る夕餉の煙を眺めていた。空は美しい茜色に染まり、穏やかな風が吹いている。
「ああ。彼らは強い。どんな困難にも屈しない精神を持っている。きっと、この村をもっと良い場所にしていくだろう」ウィルも頷いた。「だが、僕たちの旅はまだ終わっていない。世界の危機は、まだ去ったわけではない。この村の平和も、いつまで続くか…」
「ええ…世界の腕輪を見つけ出し、冥王の石の力を止めなければ…」エリスの表情が引き締まる。この村の平和も、根本的な解決がなされなければ、いつまた脅かされるかわからない。
「次の手がかりとして、僕は北のフロストファング山脈にあるドワーフの国、カザド＝ウールへ向かおうと思っているんだ」ウィルは静かに言った。「ドワーフたちは古代の知識や技術に詳しい。古い遺物に関しての知識も、彼らに勝る者はいないだろう。世界の腕輪に関する何らかの情報を持っているかもしれない」
「カザド＝ウール…」エリスは歴史書でその名を読んだことがあった。エルフとは長年、複雑な関係にある、山岳地帯の強大なドワーフの国だ。「でも、ドワーフたちが私たちエルフに協力してくれるかしら…？ 彼らは頑固で、排他的だと聞いているわ。それに、エルフとドワーフの間には、古い確執もあると…」
「確かに、簡単ではないだろうね」ウィルも認めた。「今のドワーフ王とは直接の面識もない。五百年前の最終戦争では共闘した仲間もいたが、彼らが今も健在かどうか…。それに、ドワーフは気難しい種族だ。信頼を得るのは容易ではないだろう。だが、試してみる価値はある。彼らの持つ知識と技術は、この戦いに不可欠かもしれない」
ウィルとエリスがそんな話をしていると、背後から声がかかった。
「ウィル様、エリス様。少し、お話が…」
振り返ると、そこにはニアの父親であるボリンが、少し緊張した面持ちで立っていた。その手には、彼が狩りで仕留めたのであろう、立派な山鳥が数羽ぶら下がっている。
「ボリンさん、どうかしましたか？」エリスが尋ねる。
「その…先ほどのお話、少し聞こえてしまいまして…」ボリンは恐縮したように言った。「ドワーフの国へ向かわれると…カザド＝ウールへ？」
「ああ、そのつもりだよ」ウィルが答える。
「実は…」ボリンは意を決したように口を開いた。「私は若い頃、様々な土地を放浪していた時期がありましてな。食い詰めて、流れ着いた先で色々な仕事をしておりました。その際に、カザド＝ウールの王宮で、ほんの短い間ですが、狩人として、そして時には傭兵のような仕事もして、働いていたことがあるんです」
「本当ですか！？」エリスは驚きの声を上げた。こんな辺境の村の狩人が、かの有名なドワーフの王宮で働いていたとは、にわかには信じがたい話だった。
「ええ。もう何十年も前の話ですが…当時の王子…今の王様とは代替わりしているかもしれませんが、もしかしたら、古い知り合いがまだいるかもしれません。それに、ドワーフの言葉や習慣にも、多少は通じているつもりです。彼らは気難しいですが、一度信頼を得れば、これほど頼りになる種族もおりません。もしよろしければ、私がウィル様たちのために、口利きを…いえ、せめてお役に立てることがあればと思いまして」ボリンは真剣な表情で言った。その瞳には、ウィルたちへの深い感謝と、何か力になりたいという強い意志が宿っていた。
ウィルとエリスは顔を見合わせた。これは、予想もしなかった幸運な申し出だった。ドワーフの国への接触は、今回の旅の最初の大きな難関になるだろうと考えていただけに、ボリンの経験と知識は非常に貴重なものとなるかもしれない。
「それは…本当にありがたい申し出だ、ボリンさん」ウィルは心からの感謝の言葉を述べた。「君の助けがあれば、カザド＝ウールへの道も、そしてドワーフたちとの交渉も、ずっと円滑に進むかもしれない。ぜひ、力を貸してほしい」
「いえ、これくらいのことしかできませんから」ボリンは謙遜した。「ただ…一つ、お願いがあるのですが…」
「何だい？」
「私の代わりに、娘のニアを連れて行っていただけないでしょうか。私によく似たあの子なら、私を思い出すドワーフもいるはずです」
「ニアを？」ウィルとエリスは再び顔を見合わせた。ニアはまだ幼く、これからの旅はさらに危険が増すだろう。
「あの子は、ウィル様たちの役に立ちたいと、強く願っております。それに、この村にいても、ハーフエルフであるあの子の居場所は…正直、あまりありません。あの子は優しい子ですが、それゆえに、他の子供たちとの違いに心を痛めていることもありました。この子にも、外の世界を見せてやってほしいのです。広い世界を知り、多くの経験を積むことが、あの子の未来にとってきっと良いことだと信じております。危険な旅であることは承知の上です。ですが、あなた方と一緒ならば、きっと…」ボリンは深々と頭を下げた。その声には、娘を思う親の切実な願いが込められていた。
ウィルは、隠れ家でニアが必死に偵察への同行を願い出た時のことを思い出していた。彼女の瞳に宿っていた強い意志と、自分たちへの信頼。そして、この数週間、村の再建のために健気に働く彼女の姿。彼女は確かに成長していた。
「…ボリンさん、顔を上げてください」ウィルは静かに言った。「ニアの気持ちは、僕たちもよく分かっているつもりだ。彼女の森の知識や機転は、これまでの旅でも何度も僕たちを助けてくれた。それに、彼女には…何か特別な才能が眠っているような気もするんだ。彼女が一緒なら、心強いだろう」
「本当ですか！？ ありがとうございます、ウィル様！」ボリンの顔がぱっと明るくなる。
「ああ。ただし、ニア自身の意志も確認しなければならない。無理強いはできないよ」
その夜、ウィルとエリスはニアと話し合った。ボリンからの申し出と、これからの旅の目的地、そしてそれがこれまで以上に危険なものになる可能性を、包み隠さず伝えた。
ニアは、真剣な表情で二人の話を聞いていた。そして、全てを聞き終えると、彼女は力強く頷いた。
「私、行きます！ ウィルさんとエリスお姉ちゃんと一緒なら！ 私、もっともっと役に立ちたいんです！ お父さんにも、そう伝えます！」
その瞳には、もはや以前のような怯えの色はなく、確かな決意と、そしてウィルとエリスへの絶対的な信頼が宿っていた。
こうして、ウィル、エリス、そしてニアの三人は、オークヘイブンの村人たちに見送られ、北のフロストファング山脈、その奥深くに位置するというドワーフの国カザド＝ウールを目指して、新たな旅立ちをすることになったのだった。村人たちは、彼らの旅の安全と成功を心から祈り、涙ながらにその小さな背中が見えなくなるまで手を振り続けた。
