出戻り令嬢の奮闘と一途な再婚

7. ラッセラード男爵家③

「イーライ、久しぶりだ。少し寄っていきなさい」

　話し合いが無事に終わり、男爵はイーライ神官に声を掛けた。

　気に入らないところでもあっただろうか、なんて僅かにどきりと胸が跳ねるものの、家族なのだ。何も言わずに帰ってしまうのも、そっけない。

「兄上、今日私はレキシー様をエスコートしているのですが……」

「いいえ！　イーライ神官様、久しぶりだと仰られていらしたじゃないですか！　私は一人で帰れますから、どうぞご家族の方とお過ごし下さい」

　ここは私が押さないと。

「……はあ」

　何だか気のない言葉を返すイーライ神官の背中を物理的にも押し、私は男爵に視線を送った。

「レキシー様もそう仰って下さっている。少しくらい家族に顔を見せてくれ」

「分かりました……ではせめて玄関まで送らせて下さい」

「あ、はい。ありがとうございます……あの、男爵様。実はフェンリー様にお願いがあるのですが……」

　言い出すタイミングが分からず、帰り間際になってしまったけれど。婚約者を探すに当たり、どうしても把握しておきたいのがフェンリー様の事だ。

　その為には男爵だけでなく、フェンリー様にも許可して欲しい事がある。

「……いいですよ。ではそれは後ほどフェンリーに確認させましょう」　

　ホッと息をつくとイーライ神官が続きを引き取ってくれた。

「そちらは私が間に入ります、レキシー様」

「ありがとうございます」

　少しばかり頼みにくい事なのでありがたい。黙って見守る男爵もまた、自分に任せる心づもりでいるようで、喜びがじわりと湧き上がる。

　男爵にはきっと、沢山ある交渉の一つでしか無いのだろうけれど。何かを成し遂げたこの瞬間は、いつも嬉しい。

「この度は誠にありがとうございました。今後ともどうぞよろしくお願い致します」

　私は深く頭を下げて、男爵へ謝意を示した。

　励ますように背中を支えるイーライ神官の手が温かくて、気持ちと共に頬も緩む。

　呆れたような男爵の顔が視界の端を掠め、込み上げた羞恥を隠すべく。私は平静を装いカーテシーで礼を尽くした。

　その後はなんかもうあまり覚えていない。

　玄関で居並ぶ使用人の皆さんが気になってしまい、イーライ神官の言葉は気もそぞろだったし、もう集中力が切れた。……流石先代の叙爵に一役買った実力者。人並みの私の胆力では厳しかったらしい。

「イーライ神官様、本日は本当にありがとうございました」

　改めてお礼を言うと、イーライ神官はいつものようににっこりと笑ってみせた。

「いえ、レキシー様のお力になれて嬉しい限りです。何かありましたら直ぐ私に言って下さいね」

「ええ……」

　出来れば自分だけで解決したいところだが、厚意を無下に出来るような立場でもない。

「ありがとうございます」

　素直に従って礼を取り、身を翻そうとしたところで、ぐっと腕と腰を取られた。

「ではまた」

　耳に直接送り込まれた声に硬直していると、顔を赤らめる使用人たちと何故か共に並ぶフェンリー様が目に入り、羞恥に目の前がチカチカした。

　何故今このタイミングで──っ

「おや、何だかお顔が赤いようですが、やはりお送りしましょうか？」

「はいっ？　いいえ、要りませんっ！　お構いなくー！！」

　ばりっと音がしそうな勢いで、我が身を色気を撒き散らす神職から引き離す。そしてとにかくもう急いで馬車へと駆け込んだ。

「うわあああー……！」

「お、お嬢様？　どうしました？　交渉が上手くいきませんでしたか？」

　バタンと馬車のドアが閉まると同時に席に頽(くずお)れる私に、馬車で待機していたマリーがぎょっと目を剥いていて立ち上がった。

「いいえ、マリー。交渉は上手くいったわ。……そうよ、今日私は頑張り過ぎたのだわ。だからあんな変な妄想を最後に見たのよ。そうだ、そうだわ……て、私ってばそんな妄想を真昼間から──はしたなくないっ？！」

　じたばたと悶える私に何かを察したのか、マリーは、ああと呟いてから、私の背中をぽんぽんと叩いた。

「……大丈夫ですよお嬢様。人間疲れていれば馬鹿な妄想もしますから。頭の中の話なら何が起こってもはしたなくなんてありませんよ」

「そ……そう、よね──そうよね？？」

　うんうんそうだ。

「だから蹲(うずくま)ってないで、きちんと座って下さいな。帰りましょう。今日上手くいったとて、これからフェンリー様の婚約者候補の交渉をしなくてはならないんでしょう？　これで終わりでは無いんですから」

　その言葉にがばりと身を起こす。

「そうよね、そうだったわっ。これからよ！」

　──そして

　あれは、何でもない事。

　私が慣れてないから、意識してしまっているだけの事なのだわ……

　私は急いで意識を現実に呼び戻し、どきどきする胸を何とか落ち着かせようと息を整えた。

「さあ、では帰るわよ！　次の仕事が待ってるわ！」

「……はい」

　くすりと漏らすマリーの笑みが、車窓の外に向けられると共に抜け落ちたように表情を無くす。

　けれどそんな様子は燃え上がるレキシーには映らない。マリーもまたいつものように優秀な侍女として、表情を戻し、前を見据えた。