隣の席になった美少女が惚れさせようとからかってくるがいつの間にか返り討ちにしていた

四章

ずっといい子

　瑞奈とともに二人で食卓を囲む。

　向かい合わせに座ったテーブルには、それぞれオムライスと切り分けたケーキが並んでいる。

　夕食時はたいてい垂れ流しになっているテレビは暗いままだった。いつもは食べながらスマホを触ったりする瑞奈も、今日はその素振りすら見せなかった。

「そういえばそれ、何が書いてあるのかなぁ？」

　食事が終わりかけた頃、瑞奈はテーブル隅に置いたままの果たし状を見て言った。

　渡されたはいいものの、内容までは知らないらしい。果たし状の文字以外は、封筒には何も書かれていなかった。

　悠己は封筒を手にとって、封を切る。

　中には一枚紙切れが入っていた。取り出そうとすると、部屋のチャイムが鳴った。

　悠己は席を立って、インターホンでオートロックを解除する。ついでに部屋のロックも開けておく。

　しばらくして、父の和輝がリビングに姿を現した。　

「おお～～寒い寒い」

　バッグを抱えた父が大げさに身震いをしながら入ってくる。

　悠己が「おかえり」と出迎える一方、瑞奈は黙って残りのケーキを口に運んでいた。

「おっ、どうしたんだケーキなんて⋯⋯」

　和輝はテーブルを見渡して、不思議そうに悠己たちを見た。

　ここまでいきさつを、もちろん父は知らない。食卓はいつもの空気感に戻っていた。

　悠己がなんと答えようか迷っていると、瑞奈がそっけなく言った。

「誕生日だから」　

「誕生日⋯⋯？」

　和輝は首を傾げた。

　すかさず瑞奈が声を荒らげる。

「ゆうきくんの！」

「悠己の⋯⋯？　ああ、そうか！　ん？　でも、今日じゃないだろ」

　なおも不思議そうな顔をする和輝を、瑞奈は睨みつけた。

「⋯⋯今言われなかったら絶対、忘れてたでしょ。お父さんは誕生日とか、どうでもいいんだもんね」

「何だ？　どういう意味だそれは」

「お母さんの誕生日だって」

　年始に父が戻ってきてからこのかた、瑞奈から父への当たりは強かった。父は苦笑しながら瑞奈の態度を流していた。

　しかし今回は違った。父の表情は険しかった。提げていたバッグを投げるようにして床に置いた。

「それは今関係ないだろ」

「関係あるよ！　ゆうきくんの誕生日だって、ちゃんと覚えてないくせに」

「バカ言うな、覚えてないわけないだろ。こっちもいろいろ忙しくて、忘れてただけで⋯⋯」

「忙しいって何が！」

「瑞奈に言ったってわからないよ。お前たちが心配することじゃない」

「心配かけてたじゃん！　ずっと！　今だって！」

「瑞奈！」

　遮るように和輝がひときわ鋭く叫んだ。

　瑞奈はびくりと肩をすくませて、大きく目を見開いた。

「瑞奈、その態度⋯⋯いい加減どうにかしてくれないか」

　諭すような口調で言う父を見上げたまま、瑞奈は黙りこんでしまった。瞳には驚きと、戸惑いの色が浮かんでいた。

　なんだかんだで父は妹には甘い。それはずっと昔からだ。

　だから父が瑞奈に対してこんなふうに怒鳴るのは、悠己が知る限り初めてだった。

　和輝は瑞奈に一瞥をくれると、ため息交じりに首を振った。

「はぁ、瑞奈も昔はかわいかったのにな⋯⋯」

　ぶつぶつと独り言を言いながら、不機嫌そうにコートを脱ぐ。上着をハンガーラックにかけると、テーブルに戻ってきた。椅子に座っている悠己の背後で足を止める。

「そのかわり悠己は、ずっといい子だったな」

　うってかわって優しい声音だった。

　父の手が両肩に置かれて、肩を揉みしだくように動いた。

「瑞奈も、ちょっとはお兄ちゃんを見習ったらどうだ。なあ、悠己⋯⋯」

　ずっと欲していた。認めてほしかった。

　だけど自分が欲しかったのは、本当にこんな言葉だったのか。そんな言葉で、すまされるようなものだったのか。妹のことを蹴落としてまで、手に入れるようなものだったのか。

「黙れよ」

　悠己は大きく腕を振って、父の手を振り払っていた。

　勢いよく席を立ち上がって、父の正面に立った。

「何も知らないくせに、知ったふうなこと言うんじゃねえよ」

　初めて敵意をもって、父を睨みつけた。

　今自分は、言ってはならないことを、してはならないことをしている。

　悔しいのか、悲しいのか、怒りなのかわからなかった。感情が入り混じっていた。隠れて大事に育てた植木鉢の花を、自分で放り投げて台無しにした気分だった。

　けれど許せなかった。たった一言で踏みにじられた気がした。自分のしてきたことを。みんなが妹にしてくれたことを。そして自分を励ました妹の言葉を。

　父は唖然としていた。

　まさか、という顔だった。

「なんだ急に、お前まで！」

　荒げた声は聞いたことのない別の誰かのようだった。

　家族には見せない父の別の一面を見たような気がした。

　しょせんは感情に任せた子供の反抗。

　それに対し父は大人の意見で、納得の行く論理で、冷静に、理性的に、諭してくるのだと思った。しかし父はまるで子供のように声を荒らげた。ずっと溜め込んでいたものを、爆発させるかのように。

「なんだよ、言ってみろよ！　黙ってるのはそっちだろ！　黙ってたって、わかんねえだろ！」

　父は今にも掴みかかってきそうな剣幕だった。

　しかしそうなったとしても引く気はなかった。戦う気だった。

　悠己は目をそらさずにまっすぐ睨み返した。奥歯を噛み締めて、拳を握っていた。　　

「やめてよ！」

　がたりと椅子の動く音がして、瑞奈の叫び声がした。

　その一声で、父ははっと我に返ったように、目を見張らせた。

　そして力なく、首をうなだれた。

「悪い⋯⋯怒鳴ったりして。今のはオレが⋯⋯悪かった。ごめん悠己、ごめんな⋯⋯」

　父は頭を下げたまま、面をあげようとしなかった。

　ひたすら謝罪の言葉を繰り返し、許しを請い続けた。

「瑞奈も、ごめんな。ごめん、ごめん⋯⋯」

　それは今このときだけではない、まるでこれまでの過ちすべてを詫びているかのようだった。

　けれども、父にそんな態度は取ってほしくなかった。

　ただの子供の反抗と、大人の声で叱ってほしかった。間違った自分たちを、正しいほうへと導いてほしかった。

　いつしか場は静まり返っていた。全員が沈黙していた。

　かすかに聞こえていたエアコンの作動音が止まった。時間が先にも後にも動かなくなって、時の止まった部屋に閉じ込められたかのようだった。

　誰かにすがりたかった。自分たちを助けてくれる誰かに。

　悠己は助けを求めて視線を泳がせた。頭をうなだれたままの父を見た。唇を結んでうつむく妹を見た。

　行き着いた先はテーブルの上の写真だった。母はひとりだけ笑っていた。

　こんなとき、母ならなんて言うだろうか。瑞奈や悠己を叱るだろうか。父を責めるだろうか。

　いや、きっとうまく場を和ませてくれるに違いない。笑いながらおどけて、なだめて。みんなを笑顔に変えて、勇気づける言葉をかけてくれる。

　記憶の中にある母は無敵だった。嫌なことがあっても、困り事があっても、なんでも解決してくれる。あこがれだった。母のようになりたかった。

　だけど、本当にそうだろうか。

　もし今この場に、彼女がいたとしても。

　言葉を失って、ただ立ちつくしてしまうかもしれない。声を上げて泣き出してしまうかもしれない。

　今、父がそうであるように。

　自分たちを叱って、正してくれるはずの父が。力なく頭を垂れて、ただ謝罪の言葉を繰り返しているように。

　本当は、母だってなにもかも完璧じゃなかった。理不尽に叱られたこともあった。理由もわからず機嫌の悪いときだってあった。

　嫌われるのが怖くて、顔色をうかがって、素直に思ったことを言えなかった。

　けれど彼女はもういなくなってしまった。

　いまさら責めることも、真意を問うこともできない。あのときはこう言ったけど、実は⋯⋯なんて話をすることもできない。

　だから彼女には完璧なままで、美しいままでいてほしかった。

　答えを知っていると思っていた。言うとおりにすれば大丈夫と、そう思っていた。

　けれどきっと父も母も、明確な答えを持っていたわけじゃない。

　いつも手探りで、本当はわからないことだらけで⋯⋯それでも親という役割を果たそうとした。

　それは兄を演じようとした自分と同じだった。同じ人間だった。

　それなのに、いつまで従うつもりなのか。求めるつもりなのか。

　写真から目を離して、前を見た。

　涙の溢れそうになった目元を、袖で強く拭う。

　大きく息を吸い込んで、ゆっくり吐き出した。

「⋯⋯ちゃんと、話そう。みんなで」

　視線を向ける。父に。妹に。

　きっと、そうだろう。そうに違いない。だから自分はこうする。

　そんな勝手な想像で動くのは、もうやめる。そもそもが、一人で解決する問題じゃない。

　ゆっくり椅子を引いて、腰掛けた。

　母の写真をテーブルの中央に立て直す。立ったままの二人を見上げて、待った。いつまでも、待つつもりだった。

　やがて父が、妹が。ゆっくりと面を上げて、視線を交わらせた。

　母の見守る前で、家族が静かに席についた。