隣の席になった美少女が惚れさせようとからかってくるがいつの間にか返り討ちにしていた

四章

持っている側

　凛央に連れていかれたのは、校舎の真ん中にある中庭だった。

　中庭は一面が芝生だ。それを縦横に区切るように、コンクリートの通路が作られている。

　中央の花壇には大木が植えられており、四方を取り囲むように等間隔にベンチが置いてある。

　他にもちらほらと生徒の姿があるが、寒さのせいもあってかそこまで数は多くない。

　空いていたベンチを見つけて凛央が腰掛ける。悠己もそれにならう。

　いざ座ってみると、陽が当たって思ったよりも暖かい。

　ただここで食事をすると、校舎の窓や渡り廊下からも丸見えだ。

　周りを見る限り男女ペアで食べているような姿はなく、教室の隅よりもよほど目立つ。

　失敗したと思った。まさか凛央がこんな場所を選ぶとは思わなかった。

「どれか食べる？」

　凛央が手にした弁当箱を差し出してくる。

　悠己は首を振ると、途中で購入した紙パックジュースのストローを口にくわえた。

　お互い無言のまま食事をする。ときおり笑い声のする近くのベンチとは対照的だった。

　先に食べ終えた悠己はスマホを取り出した。特に見るべきものはなかったが、手持ち無沙汰だった。

　凛央が顔を近づけてくる。

「それ、なにか面白いことある？」

「いや、特には⋯⋯」

「私、最近SNSとかあんまり見ないようにしてるの。見たあと気分が沈んでるなって思って」

「ふぅん？　それは意識が高いねぇ⋯⋯」

　ぽつりぽつり漫然とした会話をするが、話は弾まない。

　やがて凛央は空になった弁当箱をしまった。ランチバッグを脇に置くと、面を上げて髪をかきあげる。その姿がやけに大人びて見えた。

「そういえば、喧嘩でもしたの？　速見くんと」

　凛央は脈絡なく切り出してきた。

　予想とは別の名前が出てきて、思わず聞き返す。

「⋯⋯速見くん？」

「小夜から聞いたの。あいつのことはもう知らんとかって、家で愚痴ってたって。何かあったの？」

「いや、別に⋯⋯」

　向こうが勝手に一人相撲しているだけだ。

　喧嘩などと構えるほどのことではない。ましてや凛央が気にすることでもない。

「席替え、あるんでしょ？」

　またも脈絡のない質問だった。

　これも最初からわかってて聞いているのだろう。回りくどいことをする。

「もしかして、そんな話するために誘った？」

「そんな話ってことないでしょ」

　強い口調で返される。

　しかし図星だったのか、凛央は初めて気まずそうな顔になって、目を伏せた。

「私は、もう口出ししないでおこうって思ってたけど⋯⋯ちょっと様子が変だと思ったから。お正月も、クリスマスも。マラソンのときも」

　ゆっくりと顔を上げて、悠己を見た。

　誰が、とははっきり言わなかったが、その目が物語っていた。

「それで、今じゃない？　だから余計心配になっちゃって」

「いや、ていうか席替え席替えって、たかが席替えで何をそんな騒いでるの？」

「⋯⋯それ、本気で言ってる？」

　長いまつ毛が瞬いた。瞳はまっすぐ向かいの校舎の壁を見た。

「私が、見誤ってたのかしらね」

　それはどういう意図があっての発言なのか。

　見誤るもなにも、認められるとか讃えられるとか、そんなごたいそうな人間ではないことは確かだ。

「俺って、もともとこんなだよ。凛央と違って、なんでもできちゃう超人じゃないから」

「べつに私は⋯⋯成戸くんがみんなにはできないような、なにかすごいことをしてくれるとか、そういう期待はしてないけど？」

「そうだよね。俺、何もしてないからね。最初から」

「ちがう、そうじゃなくて」

　いつも何かをしてきたのは彼女――唯李であって、自分ではない。

　彼女には人を変えてしまうような力がある。魅力がある。それに疑いの余地はない。

　そして凛央も今、その友人に何かあったことを察して、こうして動いている。

　いい関係なのだ。面倒をかけて申し訳がないと思う反面、彼女たちのことを羨ましいとすら思った。

「ごめん、俺⋯⋯嫌なやつだよね、やっぱ。でも、唯李と凛央はこれからも、仲良くしててほしいと思うし⋯⋯」

「だから、そういう話じゃなくて」　

「わ、RIOさんだ～。男子と一緒にいる～珍し～」

　そのときベンチの前を女子の三人組が通りすがった。

　何事か言いかけた凛央が目線を向けると、そのうちの一人が足を止めた。

「RIOさんあのぉ、この子が手相見てほしいって言ってて⋯⋯」

「ねえちょっと、邪魔するのやめなよぉ」

　一人が笑いながら腕を引く。

　対する凛央は困ったような呆れたような、微妙な表情をした。

「ごめんなさい私、もうそういうのやらないことにしたから」

「えー！　もったいないよ！　めっちゃ当たるってみんな言ってるのに！」

「ちょっとちょっとマユ！　あ、すいません失礼しました～」

　何事か騒ぎながら、引き下がっていく。

　凛央は大きくため息を付くと、悠己に視線を戻してくる。

「で、なんだっけ」

「……あれって彼氏？　マジ？」

「……いや違うでしょ～？」

　そのまま立ち去るかと思った女子三人組は、少し距離を取った位置からこちらを観察している。

　声をひそめているつもりかもしれないが丸聞こえだ。

　凛央はしばらく口をつぐんで黙っていたが、急に立ち上がった。我慢の限界に達したようだ。

「ちょっと！　あなたたち、うるさい！」

「きゃーごめんなさい！」

「花城さん！　彼とのご関係は！」

「だからうるさいって言ってるでしょ！」

　凛央のこと、話には聞いていた。

　彼女を取り巻く環境が変わっていると。

　改めてこうして目の当たりにすると、奇妙な感覚がする。

　かつてじめじめと陰った場所で、一人お弁当を食べていた凛央の顔がちらつく。

　けれど悠己と違って彼女はもともと「持っている」側の人間だ。なにもそこまで不思議なことではない。

　ただ足りなかっただけだ。なにか一つの、きっかけが。

　悠己は飲みきったジュースのパックを手の中で潰すと、ベンチを立ち上がった。

「俺、食べ終わったから。それじゃ」

「あ、ちょっと！」

　凛央の背中にそれだけ告げて、返事を待たずに歩き出した。

　背後で呼び止める声がしたが、振り返ることはしなかった。

　授業が終わるなりまっすぐ帰路についた。

　今日は一日晴天だったが、日陰のあちこちでは溶けかけの雪がわずかに残っていた。

　夕暮れ時ともなると、ぐっと気温は落ちる。

　自宅マンションのある路地には、ほとんど人通りはなかった。

「ゆうき～～～！」

　ひっそりとした通りに聞き慣れた声が響く。

　振り返ると、小柄な制服姿が手を振りながらぱたぱたと走ってくる。

「帰りに行き合うの珍しいね！」

　横に並んだ瑞奈が笑いかけてきた。

　確かに珍しいは珍しいが、この時間に行き合うのはそもそもおかしい。不審に思って聞いた。

「あれ、今日部活は？」

「ん、なんか気が乗らないからサボった」

　そんなノリでいいのか。

　と悠己は思ったが、もはや自分が口を挟むことでもないだろう。きっと瑞奈は要領よくやっていく。

「俺、スーパー寄ってくから」

「あ、瑞奈もいくいく！」

　小さく飛び跳ねるような足取りで、すぐ隣をひっついてくる。いやにご機嫌そうだ。

「⋯⋯着替える時めっちゃ寒くてさ。手でびたってやって『熱を⋯⋯奪う！』ってやってたら、さよがいきなりブチ切れてさ⋯⋯」

　歩きながら、今日あったことをとりとめもなく話し出す。　

　話半分に相槌を打っていると、瑞奈は何か思い出したようにスマホを取り出した。

「あのさ、唯李ちゃんが風邪で寝込んでるんだってね。明日も休みだったら、放課後みんなでお見舞いに行こうって。見た？」

　ななめ下からの視線を感じる。悠己は一瞥だけ返した。

　少し間をおいて、建物の陰に沈んでいく太陽の光を見つめながら言った。

「俺はいいよ。俺が行ったとこでって感じだし」

「ふぅん。じゃあ瑞奈も行かない」

　反発を受けると思ったが、瑞奈はそっけなく言ってスマホをしまった。

「どうやったらお店の牛丼っぽくなるのかなぁ～？」

　それきりその話題は終わりらしかった。話の中心は今日の夕食をどうするかに移る。

　しかし悠己にしてみれば違和感しかなかった。

　牛丼屋での食事の後、瑞奈が唯李と何を話したのかは知らない。

　瑞奈はその件について何も言わない。だから悠己も聞かなかった。

　そして今のこの態度。

　唯李が休んでいる。みんなでお見舞いに行く。

　となればもちろん瑞奈だって行く、と言い出すはずだ。

　もしかするとあの時、二人の間で何かあったのだろうか。

　たとえば瑞奈が唯李を突き放すようなことを、言ったのだろうか。

　ニセ彼女の件、以前に悠己が話をしたときは気にしていない素振りをしていたが、嘘をつかれていたこと、実は納得がいってないのかもしれない。

　この件について、これ以上自分から触れたくはなかった。

　けれど言わずにはいられなかった。

「⋯⋯あのさ、悪いのは唯李じゃないからね？　全部俺が悪いんだよ」

「ん、何が？」

　瑞奈はきょとんとした顔をした。

　単純に聞こえなかったから聞き直したようだったが、すべてわかった上で責められているような気もした。

「お父さんがさ、隙あらばカレー作ろうとするから⋯⋯」

　悠己が黙ると、それ以上は聞いてこなかった。

　瑞奈は本当に何も考えていないようにも、わざと話題をそらしているようにも見えた。

　前者であれば、それはそれで問題ない。

　もし違うなら、変に濁さずはっきり言えばいい。

　けれどそれは、お互い様か。

　心の内で強く思っていても、口にしないほうがいいことだってある。

　黙って胸に秘めて耐えておけば、いずれはきっと時間とともに流れていく。自然と時が流してくれる。無駄にぶつかる必要なんてない。

　そもそもが、単なる思い違いの可能性だってある。　

　一方ではとても深い場所に楔のように打ち込まれて、流れてくれないものだったとしても。

　もう一方では、いとも簡単に流されて消えてしまうような、取るに足らない些末なものなのかもしれない。