隣の席になった美少女が惚れさせようとからかってくるがいつの間にか返り討ちにしていた

四章

帰宅後

　ひととおり参拝を終えると、悠己は和輝とともに帰宅した。

　しばらく休んだのち、和輝は晩飯の買い出しに行くと言って出ていった。ここ数日は食事の準備をはじめ家のこと、自分から買って出ている。

　入れ替わりになるように瑞奈が帰ってきた。悠己たちに遅れること数時間、外は陽が落ち始めていた。

　足音荒くやってくるなり、瑞奈はソファに座る悠己の前に立ちふさがった。

「なんで違うって言ったの？」

　第一声から詰問口調だった。むっとした顔をしている。主語もなにもないので聞き返す。

「何が？」

「何がって、ゆいちゃんのこと！　彼女じゃないって！」

　とことん問い詰める気なのだろう。瑞奈は腕組みをして正面から見下ろしてくる。

　余計なことを言うのも時間の無駄だ。回りくどいことはせず、手短に話をつけることにする。

「瑞奈のほうこそ、もういいでしょ」

「もういいって、何が？」

「もう、気づいてるんでしょ？　俺と唯李のこと」

　瑞奈は虚をつかれたかのように目を見張った。視線を悠己の膝下に落として、そのまま押し黙る。

　予感は当たっていた。口調を柔らかくして尋ねる。

「唯李は、なんか言ってた？」

「……お父さんの前で、恥ずかしかったんじゃないの、とかって」

　最後までごまかそうとしたらしい。申し訳ない気持ちになって、何も返す言葉がなかった。

　黙っていると瑞奈はゆっくり隣に座った。前を見たまま少しだけうつむく。悠己はその横顔に尋ねた。

「嘘つきとかって、言わないの？」

「瑞奈も知ってて黙ってたから、嘘つきはお互い様」

　いつから気づいていただとか、どうして気づいただとか、細かいことは聞かなかった。近いうちこうなること、瑞奈もおぼろげに察していたに違いない。態度が物語っていた。これ以上あれこれ言うのは、それこそ余計なことだと思った。

　ただ一言、言っておかなければならないのは。

「言い出しっぺは唯李だから。唯李にお礼、言ってあげて」

　瑞奈はうつむいたまま動かなかった。ややあって面を上げた。

「でもね、瑞奈は本当に二人が恋人同士だったらいいなって、ずっと思ってて……それは本当だよ？」

　返答に困った。何かしか返さないと、と思って言った。

「でも最初にうちに来たときさ、俺と唯李が釣り合うわけないって、瑞奈だって言ってたじゃん」

　どうして今そんなことを担ぎ出して、口にしたのか自分でもわからなかった。

　あのときの瑞奈の言葉は、半分冗談のようなものだと悠己もわかっていた。それを言い出したら、最初からすべてが冗談みたいなものだ。

「そっか」

　否定も何もせず、瑞奈はにこりとした。笑顔の意味がわからなかった。

　話は終わりらしかった。拍子抜けだった。てっきりいつものようにわめきだして、また無茶を言ってくると思っていたのに。

　けれどそれで話がつくならもういいだろう。変にぶり返すこともない。気分を変える意味も込めて、話題を変える。

「父さんも、もう大丈夫だから。きっと」

　これまでは帰ってきても居心地が悪そうだった。それが明確に変わった。振る舞いに余裕ができている。軽い冗談だって言い合うようになった。何より本人に変わろうというはっきりした意思を感じる。

　掃除で出たゴミも処分して、今はきれいさっぱりなくなった。あれは父なりのけじめをつける意味があったのだろう。

「瑞奈だってそう思うでしょ？」

「ん―……まあ、ちょっとは変わったみたいだけど……」

　言いよどむ。まだ引っかかりがあるようだった。

「これからもっと変わるよ。こっちに戻ってきて、仕事も変えるかもしれないって言ってたし」

「なにそれ、聞いてないんだけど」

　瑞奈には話していないようだった。まだ確定したわけではないと言っていたし、きっと余計な心配をかけたくないのだろう。

　瑞奈は露骨に気分を害したようだった。ソファに勢いよく上半身をもたれて、足を投げ出す。

「……何が、気に入らないの？」

　単刀直入に聞くが、瑞奈はすぐには答えなかった。促すように視線を向けると、瑞奈はふてくされたように口を開いた。

「……だって、勝手に自分ひとりで……もう大丈夫みたいな顔してさ」

　瑞奈の言いたいことも、わからないでもない。

　あまりに唐突だ、というのだろう。

　しかしよくよく思うと、それほど急なことではないのかもしれない。父は夏を過ぎたあたりから、どこどこのパワースポットに言ってきた、という話をすることはなくなっていた。お土産、と言って怪しげなものを持って帰ってくることもなかった。

　徐々に変化はしていた……けれども、それに悠己たちが気づかなかっただけ。

「何となく言い出しづらかったんじゃないかな。ちょうど年の節目で、気持ちを切り替えようとしてたとか」

　自分で言いながら、きっとそうに違いないと思った。

　日常に忙殺されながら、以前から機会を伺っていて、何かしらのきっかけを探していて、やっと今、言い出すことができたのかもしれない。そういう意味で年末の大掃除は、物を捨てるのにもいい口実になる。

「うん、でもさ……」

　瑞奈はそれでもまだ納得がいかない様子だった。しかしその態度こそ、こちらは納得がいかない。業を煮やして、ぴしゃりと言う。

「話したくないことだって、あるでしょ？」

　仮にここ最近、何か心変わりするような出来事があったのだとしても、父に語る気がない、語りたくないというならば、それを尊重すべきだ。

　きっと子供の自分たちには及びもつかない事情があって、理由があって……決断をしたに違いない。それに対して文句をつけたり、不満を漏らしたりできる立場じゃない。

　父は間違いなくよくなったのだ。無理に詮索して、かき回す必要なんてない。変に反抗的な態度を取るのも、もうやめてほしい。

「だからさ……わかるでしょ？」

　念を押すと、瑞奈は小さく頷いた。それでもまだ、どこか釈然としない表情だった。何か言いたそうに、悠己の目を見つめ返してきた。けれど結局、何も口にはしなかった。ただ口元を緩ませて、笑った。

　夕飯時になった。

　食卓には、伊達巻、数の子、かまぼこ、食べかけの栗きんとんなどの、余ったおせち料理が並ぶ。

　メインは和輝の得意料理のであるカレーライス。何かと小細工をするらしく、企業秘密だと言って作り方は教えてくれない。アンバランスなメニューだが、味は確かなもので瑞奈も文句を垂れたりはしなかった。

　夕食の話題は、今日の振り返りだった。

「瑞奈が友達友達って言ってるから心配だったけども、変なお友達じゃなくてよかったな」

　自分の目で見るまでは心配だったのだろう。対面に座る父が安堵の笑みを浮かべる。

「まぁ、ちょっと変わった感じの子もいたけども」

　おそらく唯李のことを言っている。やりとりを思い出しているのか、和輝は少しおかしそうに笑った。

「やたら騒がしかったけど、かわいい子だったよな。ちょい残念美人って感じか？　いつもあんな感じ？」

　第一印象こそあまりよくなさそうだが、記憶には残ったらしい。

　その後何もフォローを入れていないため、悠己のことをふざけてからかっている瑞奈の友達、で終わっている。唯李には悪いと思ったが、変に話がこじれるよりはいい。

「まぁ、あんな感じかな」

　和輝はどちらに尋ねたわけでもなさそうだったが、瑞奈が何も言わないので悠己が相づちをうつ。それ以上は掘り下げられず、会話は途切れた。

　珍しくテレビがついていなかった。さじが食器にぶつかる音だけが食卓に響く。

「ゆいちゃんって、ちょっとお母さんに似てるんだよね」

　沈黙を裂いて、瑞奈が誰にともなく言った。

　とっさの発言に悠己はぎくりとした。スプーンを握る手が止まっていた。

「ゆいちゃんって……その子が？　はは、いや全然似てないだろ」

　和輝はいとも簡単に笑い飛ばした。歯牙にもかけていないようだった。一瞬空気が張り詰めたような気がしたのも、悠己の思い過ごしらしかった。

　胸をなでおろしていると、瑞奈は一人つぶやくように言った。

「全然似てないって……ゆいちゃんのこと、知らないでしょ」

　唯李はどこか、母に似ている。幾度となくそう思ったのは、悠己も同じだった。以前なら……今も父がいなければ同意していただろう。

　けれどそうはしなかった。そのかわりすばやく視線を走らせて、父の表情を盗み見ていた。

　父は無言でカレーライスを口に運んでいた。目元はおだやかだったが、顔から笑みが消えているような気がした。口元は咀嚼を繰り返している。表情が読めなくなった。

　父にたしなめられ、身をすくめた姿。ぎこちなく笑った口元。顔を赤らめ、子供のようにはしゃぐ騒ぎ声。

　やはり違うのだ。母をもっともよく知る父が言うのだから、間違いない。だいたい母はあんなふうに取り乱したりはしない。いつも余裕があって、穏やかな口調で、柔らかい笑みで……。

「ゆうきくんもそう思うよね」

　唐突に水を向けられ、はっと我に返る。その拍子に父と目が合った。

　悠己のことを、じっと見ている。悠己が何か言うのを、待っている。

　急に胸が早鐘を打ち出す。視線が泳いで定まらなくなる。カレーの味がわからなくなって、そのまま飲み込んだ。

　仮に似ていたとして、だからなんだというのか。唯李の父への印象を、少しでもよくしようとでもいうのか。

　とにかくこれ以上、父の前でこんな話はしたくなかった。一刻も早くこの話題を切り上げたかった。

「いや……俺はそうは思わないよ」

　もうやめてほしい、という意図を込めて、妹を見た。睨んでいたかもしれない。いや、睨んでいたのだろう。瑞奈は目を伏せると、黙ってスプーンを動かし始めた。