隣の席になった美少女が惚れさせようとからかってくるがいつの間にか返り討ちにしていた

四章

誕生日ケーキ

今日はクリスマスイブの前日。冬休みの初日。

　そして亡き母の誕生日でもある。

　瑞奈は小夜と出かけると言って、朝早くに家を出ていった。

　すでに明日のパーティの飾り付けは終わっていて、家のリビングは一週間ほど前からクリスマス仕様になっている。

　期末テストも無事終わり、さしあたって特にやることがなかった。この間までの一連のゴタゴタが嘘のようだ。

　明日はみんなを迎え入れることになるため、家の掃除をしておく。けれどもこの前の土日もそう言って、瑞奈と大掃除をしたばかりだった。それほど見る箇所もなく掃除は昼前には終わってしまい、暇を持て余す。

　一人でカップラーメンをすすってから、あてもなく外に出た。天気はすこぶるよい。

　ふと思いついて、近場の停留所からバスに乗った。向かったのは市の総合公園。何か試合が行われるのか、スタジアムのある入口付近は人で混雑していた。

　悠己はそれを避けるように散歩コースのほうへ。長い遊歩道を、一人ゆっくり歩きだす。

　緑の中を奥へ、奥へ。しばらくして池に行き当たる。木陰にある木製のベンチに腰掛けると、悠己はぼんやりと水面を眺めた。

　気を紛らわせるつもりだったが、いろんなことを考えてしまう。

　唯李と一緒に来たときのこと。

　ニセ恋人初デートで、どうしてここを選んだのか、今となっては謎だ。ここはお気に入りの、秘密の場所だったはずなのに。

　でも後悔はしていない。膝枕してあげようか、なんて言ってからかってきたからやり返してやって、そうしたらいつの間にか唯李も眠りこけていて、ちょっと困ってしまったけれど。

　さらに思い出すのは、それよりもずっと前。瑞奈と一緒に来たときのこと。

　いつだったか妹の手を引いて、ここを散歩した。そのとき瑞奈はまだ学校も休みがちで、家にこもりきりだった。日光に当たるといい。運動をするといい。そんな話を耳にして、思いつきで連れてきた。

　けれども瑞奈は日差しがまぶしい、暑いと言って、すぐにへたり込んでしまった。連れられて来たのも嫌々だったのだろう。

　仕方なく瑞奈をおぶって歩いた。驚くほど軽かった。背中で瑞奈は黙っていたが、道の途中で肩を叩いてきて、指をさした。アイスの自動販売機だった。

　そのときもこの木陰に座って、二人で一緒にアイスを食べた。

　瑞奈はおいしいね、と言って笑っていたが、アイスを食べ終わると、急にべそをかきだした。理由がわからず尋ねても、瑞奈は答えなかった。

　唇を震わせて、小さな声で「ごめんなさい」とだけ言った。何もできない自分が、嫌になったのかもしれない。

　そのとき初めて妹のことを、かわいそうだと思った。

　だけどどうしたらいいのか、なんて言葉をかければいいのか、わからなかった。だから瑞奈が泣き止むまで、ただじっとそばにいた。

　日が沈むとともに公園をあとにした。

　バスの中で『ご飯は？』と瑞奈にラインをすると、『大丈夫！』とだけ返ってきた。

　駅前では、クリスマスツリーのイルミネーションが明滅を始めていた。

　クリスマス直前ということもあり、行き交う人々の足取りもどこか浮かれているように見えた。

　バスを降りた悠己はその足でファーストフード店へ向かった。

　食事を済ませたあと本屋に立ち寄るが、何も買わずに外へ。寒くなってきた。足早に家路につく。

「もう遅い！　ゆうきくんどこ行ってたの！」

　帰宅するなり、玄関口で瑞奈が頬をふくらませる。

　弁解する間もなく、腕を引かれてリビングへ。

　部屋に入っていくとすぐに食卓の上に目がとまった。テーブルの上には、小さいクリスマスツリーの隣に、写真立てが置いてあった。

「ほらゆうきくん座って座って！」

　立ちつくす悠己をよそに、瑞奈がいそいそとキッチンとリビングを行き来する。

　瑞奈はテーブルに置いた箱の中から、いちごのショートケーキを二つ取り出すと、それぞれ別の皿の上に乗せた。

「……どうしたの？　このケーキ」

「ふふん、ゆうきくん何も言ってなかったから忘れてると思って、瑞奈が買ってきました！」

　してやったりと得意げな顔になる。

　しかし反応がないと見るや、悠己の顔色をうかがうようにしてくる。

「これはお母さん誕生ケーキだから、クリスマスケーキとは別腹ですよ？　これは完全に。完全なる別の腹」

　勝手にケーキを買って怒られるとでも思ったらしい。言い訳をするような口調に変わる。

　けれど瑞奈の言葉は耳に入っていなかった。テーブルの上のケーキと母の写真に、視線は釘付けになっていた。

「ど、どしたのゆうきくん？　言う？　今年はクリスマスでみんなとケーキ食べるんだからいいでしょって言う？　やっぱり言う？」

「……忘れてなかったんだ」

「忘れる？　忘れてたのはゆうきくんのほうでしょ！」

　瑞奈はほっとしたように声を張り上げる。

「食べよ食べよ」と瑞奈にせかされるままに、椅子に腰掛けた。

　瑞奈は剥がしたフィルムに付いた生クリームをフォークですくうと、いちごを残すようにケーキの周りを崩して食べていく。

　そして最後にすくったいちごを、一度写真の前に持っていって見せびらかしたあと、自分の口へ運んだ。

　その様子を眺めながら、悠己もケーキをフォークでつついていく。お互いの皿の上が片付くと、悠己は改めて尋ねる。

「それ、髪……切ったんだ？」

　今日切ってきたのだろう。長くなっていた瑞奈の髪が短くなっている。

　瑞奈はよくぞ聞いてくれましたと声をはずませる。

「うん。これいつもと違うふうにしたいって言ったの。そしたら『え？』みたいな顔されて」

　その美容室には悠己もつきそいで何度か行ったことがある。そのとき瑞奈は、黙って頷くぐらいのことしかしていなかった。

　それが急にそんなことを言い出したら、向こうだって驚くのも無理はないだろう。

　肝心の出来栄えにも満足なのか、瑞奈はご満悦の表情で、自分の髪を手で撫でつける。

「どう？　さらさら～」

「でもそれ、縛るのはやめたんでしょ？」

　口にしたあとで、詰るような言い方になっていたことに気づく。

　気に入らない、と言っているようなものだった。頭ではわかっていても、態度に出てしまっていた。

　すぐに訂正しようとする。しかし瑞奈は聞いていたのかいなかったのか、髪に手を触れながら、誰にともなくしゃべりだした。

「見て見てお母さんこの髪～」

「あらあら、かわいい～。その髪、瑞奈ちゃん縛るのやめたの？」

「もう縛るのはやめました～」

「おやおや～？　それはお母さんへの反抗かな～？　一生このままにするって言ってたのに～」

「ふっ、いつまでも子供と思ったら大間違いですよ」

「よかったわねぇ、瑞奈ちゃんが『うわきっつ……』っていう周りの視線を浴びる前に気づいて～。ほんとに一生やられたらどうしようかと思った～」

　瑞奈は母の口調と声音を真似て、一人芝居をはじめた。

　似ている。やはり面影がある。まるで二人が一緒にいる姿が、目に浮かぶようだった。

　そのさまを呆然と眺めていると、瑞奈は悠己に向かって笑いかけてきた。

「んふふ、お母さんこんなふうに言いそうでしょ？」

　息が詰まって、返事ができなかった。

　まるで自分の……自分勝手な思い込みを、それは間違いだと、はっきり目の前で突きつけられたかのようだった。

　何も言葉が出ずにいると、瑞奈は不安げにじっと見つめてきた。

「……ちがう？」

　異論も反論もない。瑞奈の言うとおりだと思った。

　母ならば……もし母が生きていたならば、きっとそう言うだろう。瑞奈の芝居には、それだけの説得力があった。

　だからただ頷いて、微笑み返すことしかできなかった。

「そうだよね」

　瑞奈はにこりと安堵の笑みを漏らした。

　瑞奈は忘れようとしていたわけでも、ごまかしていたわけでもない。

　妹の中で、母は生きていた。ともに生きて、今も彼女のことを、見ている。見守っている。

　けれどもしかしたら今は……母の生まれた今日は、特別な時なのかもしれない。

　ならば母は自分にもそうやって、語りかけてくれるだろうか。何か言葉をかけてくれるだろうか。

　すがるようにじっと写真を見つめる。母は笑っている。明るい照明に照らされた母の笑顔は、普段よりきれいに見えた。

　――お父さんをサポートしてあげて。瑞奈には優しくね、お兄ちゃん。

　声は、いつもと変わらなかった。

　悠己の中で母は、同じ言葉を繰り返すだけだった。