隣の席になった美少女が惚れさせようとからかってくるがいつの間にか返り討ちにしていた

四章

マラソン大会

　その後、生徒たちはグラウンドに整列。教員によるあいさつと軽い準備運動が行われたあと、走る距離の短い女子からマラソンがスタートとなる。

　団子状態になった女子生徒の群れが校門から飛び出していく。

　悠己たちはしばらく待ち時間になった。

「いやしかし小牧には参ったよなぁ～」

　悠己の隣で、慶太郎が大げさに語尾を伸ばす。ずっとその話題の繰り返し。

　参ったと口ではいいながらも浮かれている。

「でもその兄貴って実際どんな奴なんだ？　妹がアレだとかなりヤバそうじゃね？」

　慶太郎が想像している方向とは真逆だろう。

　しきりに話を振ってくるが、悠己は話半分に相手をする。膝を曲げて足の筋を伸ばしていると、眼鏡の男子生徒が近寄ってきた。園田だ。

「さっきから何の話だい？　ずいぶん楽しそうじゃないか」

「ん？　そりゃもちろんクリスマスのことだよクリスマス。おやおや園田クンはクリスマス何も予定ないのかな？　かわいそ～」

　待ってましたとばかりに慶太郎が園田を煽っていく。かくいう本人も、今日の朝まで何も予定のないかわいそうな子だったはずだ。

　慶太郎が聞かれてもいないことを話し出すと、園田は訝しげに眉をひそめる。

「……なに？　クリスマスに小牧くるみと遊園地デート？　何かの冗談だろうそれは」

「何かの冗談であってるよ」

　悠己が横から口を出す。

　クリスマスクリスマスというが、予定の日は十一月の末。クリスマス当日までだいぶ猶予があり、厳密にはクリスマスデートではない。

「いやいやそうは言うけどさ、嫌いなやつは誘わんじゃん？　さすがに。むしろ気があるだろこれ」　

　すかさず慶太郎がどこかの誰かと似たようなことを言う。

　嫌われてはいないのだろうが、悠己のときと同じくただそのときそこにいたから、だとかそんな理由の気がしてならない。　

「あんなんだけど、ぶっちゃけ見た目はかわいいじゃん？　黙ってさえいれば」

「ふん、何を言うか。あのツンデレ具合がいいんだろう？　わかってないな」

「そこまでツンデレか？　まぁドM野郎にはちょうどいいんだろうが……」

　いつもの小競り合いが始まる。しかし園田は分が悪いのかどうでもよくなったのか、すぐに反論をやめた。慶太郎が俄然勢いづいて、悠己を振り返る。　

「これでもしオレがガチで小牧落としたらやばくね？　クラスの王じゃん？」

「おぉ～」

「だろ？」

「おぉー」

　慶太郎は楽しげに高笑いする。王を拾ってくれなかった。

「今の拾えないんじゃ無理っぽいね」

「何がだよ？　オレも夏休みのときから成長したからな、わけが違うぜ？　まぁ見とけって」

　きっとダシに使われる以外の何者でもないだろうが、本人が楽しそうならそれでいいだろう。

　三人で駄弁っているうちに、男子の順番がやってくる。グラウンドに立てられた「東成陽マラソン大会」の横断幕の下に集合。

　先頭に陣取っていたガチ勢とは違い、悠己たちは後方からのスタートとなる。合図が鳴っても、周りがわちゃわちゃとしていてなかなか走り出せない。

　校門から出たあともしばらく歩道を走る形になる。追い抜き追い越されたりをする余裕はなく、周りにペースに合わせざるを得ない。

　隣で慶太郎が「まぁまぁゆっくり行こうぜ」と、いつの間にか一緒に走ることになっている。おまけに園田もその横にくっついてきた。

「ていうか雨とか降ったらどうすんだ？　雨天決行か？　行き先変更？」

　走り出したというのに慶太郎はまた話題をぶり返す。マラソンよりも遊園地デートのことが気になって仕方ないらしい。尋ねられても悠己も詳しいことは何も知らない。答えずにいると、代わりに園田があいづちを入れる。

「しかしもうクリスマスか……」

「お前今回やけにおとなしいじゃん。完全に人生あきらめモードか？」

「いや、学園祭が終わってからなんというか……燃え尽きてしまったよ。結局エモエモも隣の席キラーもはやらんかったしなぁ～」

　園田は感慨深げに言うと、手で軽く眼鏡の位置を直す。

「来年は受験生だし、僕もそろそろ本腰を入れていかなければいけないし……いつまでもバカなことをやっている場合でもない。時間は有限なのだよ。まあ君らとバカをやった時間も、悪くなかったよ」

「なんだお前死ぬのか？　急に真面目な顔で」

「ふっ、僕は一足早く行かせてもらうよ、次のステージへ」

　園田はニヤリと笑みを作ってみせるが、「何を偉そうに」と慶太郎に一蹴される。

　すると園田は今度は何か言いたげに、悠己に視線を送ってきた。　

「一つ気がかりとしては……正直僕としてはね、グズグズしとらんではよ決めんかい、という感じなのだが」

「まあ待てよ園田、成戸先生にもお考えがあるんだよ。ここぞってところで決めてくれるさ」

　ぺちゃくちゃと話をする二人をよそに、悠己はただ前で揺れる生徒の頭を見ていた。

　一団は路地を進んだのち、やがて大きな橋にさしかかる。それを渡ると、川に沿って河川敷を走るコースとなる。ここにきてようやく視界が開けてきて、群れがバラけだした。悠己は徐々に走りを自分のペースに戻していく。

「ちょ、ちょっとペース落とさないかい？　はぁ、ひぃ……」

　さっそく園田の息が上がり始めている。すでに雑談しながら走るようなペースではなくなっていた。前を走る生徒たちを、どんどん追い抜いていく。

　隣を並走する慶太郎も、すぐ同じように非難の声を上げる。

「はぁ、はぁ……だいぶペース速くねえか？　なあ？　聞いてるか？　一緒に走ろうぜからの裏切りみたいなネタやめろよ」

　そうは言うが向こうが勝手についてきているだけで、悠己から一緒に走ろうと言った覚えはない。

　それから数分もしないうちに園田の姿が見えなくなった。脱落したようだ。慶太郎はそっちがその気なら、と負けん気を出してか、食らいついてくる。

「まぁでも園田の言うとおりだよ。いい加減決めてくれるんだろうな？　成戸さんよ」

「どいつもこいつも勝手なことを……」

「なんだかんだ言ってお前もさ……わかってんだろ？」

「さあね」

「なんだよ、怒ってんのか？　珍しいな」　

　さらに突き放すように腕を振り、足を大きく前へ。そんなやりとりを最後に、慶太郎の荒い呼吸も声も聞こえなくなった。

　ときおり右へ左へ身をかわし、先を行く影をぐんぐん追い抜いていく。やがて群れて走っている生徒の姿は、前に見当たらなくなった。

　呼吸をリズムよく刻み、ただ無心で走る。冷たい空気が頬を撫で、通り抜けていく。周囲の景色が流れていくにつれ、徐々に気分が高揚してくる。

　マラソン自体は体育の授業でもやっているが、距離が段違いだ。いつもは同じところをぐるぐる回るだけで味気がない。

　河川敷を抜けると、コースは農道にさしかかる。見晴らしのよい分岐路にはところどころ教員が立っていて、目印をしていた。

　悠己はペースを落とすことなく何人か追い抜くと、折り返し地点となる公園へ。ここでも教員が多数待ち構えていて、入り口で生徒の手のひらにチェックを入れている。

　公園に入っていくと、マジックペンを手にした教員が一目散に近づいてきた。担任の小川だった。　

「すごい成戸さん、いいペースですよ！　頑張って！」

　早い段階で悠己が姿を見せたのが意外だったのか、小川は興奮気味に悠己の手にチェックを入れる。

　手を叩いてはしゃぐ小川に見送られ、公園のジョギングコースへ。

　こころなしか体は軽くなっていた。呼吸もさほど苦しさを感じない。

　その感覚に、どこか懐かしさを覚えていた。いつだったか、そんなふうに声をかけられたのを思い出した。

　――成戸くん、すごいわね！　顔色変えずに走って。先生が見た感じ、これは才能あるわね。

　生まれて初めて、褒められたような気がした。

　道具も何もいらない。走るだけ。そんな理由で選んだ部活だった。

　――部活疲れたでしょ？　先にお風呂入っちゃいなさい。

　母はいつも暖かく迎えてくれた。自分のことを見てくれている。応援してくれている。期待に応えられていると思った。

　けれども、長くは続かなかった。部活が終わって家に帰れば、部屋は寒くて、暗かった。

　妹のベッドの布団の小さな膨らみは、まるで呼吸をしていないように見えた。

　――やめる？　もったいないと思うけど……残念ね。

　雑念を振り払うように、呼吸に意識を集中させる。

　公園からさらに緑の深いほうへ。枯れ葉の散らばる土を踏みしめ、木漏れ日をたどるように走る。雑木林を抜けて道を折れると、広いアスファルトが見えて視界がひらける。

　ゴールは学校のグラウンド。最後の緩やかな登り坂にさしかかると、遠目に校舎が見えてきた。坂の途中で何人か追い抜く。徐々に呼吸が乱れてきた。けれどもまだまだ走れそうな気がする。もっと走っていたいとすら思った。

　スパートをかけることなく、ペースを保ったまま校門を抜けてグラウンドへ。最後は抜かれも抜きもせず、走りを終えた。ゴールの先で、番号の書かれた紙を渡される。だけど順位はどうでもよかった。数字はろくに見ずに、手のひらの中で紙を丸めた。呼吸を整えながら、うつむきがちに一人校庭のトラックを歩く。　

「ずいぶん速かったわね？　すごいじゃないの、驚いたわ」

　突然何者かに声をかけられた。

　なぜかぎくりとして、つい相手の顔を凝視した。凛央だった。髪を縛って短くまとめていて、一瞬別人のように見えた。

　そういう凛央も相当早くゴールしていたに違いない。途中まだ走っている女子の姿もちらほら見受けられた。凛央は微笑を浮かべながら尋ねてくる。　

「走ってくるとこ、ちょうど見てたわ。長距離やってたの？　私も小学生のときに勝手に選ばれて、ちょっとやってたからわかるの」

　それには答えず歩き続ける。隣に並んだ凛央が、怪訝そうな顔をした。

「ねえ聞いてる？」

「いや別に……なんだっていいでしょ」

「ただの雑談でしょ？　なんだっていいでしょって返しはどうなの？」

　若干呆れたような声。

　構わず歩いていると、凛央は進行方向を塞ぐように立ちふさがって、腕組みを始めた。

　内心ため息を吐きつつ、いつもの口調で言う。

「なにどしたの急に。ボス戦やめてよ、体力回復してないのに」

「私は真面目に聞いてるの。そうやって大事なとこもはぐらかすのは、よくないと思うけども」

「今これ大事なとこ？　どこが？　だいたい早く走れたところで、何かあるわけじゃないし」

「じゃあゆっくり走ればよかったんじゃない？」

　切れ長の瞳がまっすぐ射抜いてくる。目に力がある。

　けれども悠己が無言で見つめ返すと、凛央は困ったように目線をそらした。

「私、成戸くんのこと誤解してたかもしれないから。だって自分のこと、全然話してくれないし……」

「だから別にたいしたことじゃないよ。単純に、俺に根性がなかっただけだよ」

　口にしたとおり、本当にたいしたことではない。ただそれだけのことだ。

　回れ右をして、歩みを再開する。グラウンドには、走り終えて雑談を交わす生徒たちの群れがそこかしこに見られた。その間を避けるように抜けて、悠己はひとり校舎に向かった。

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こりずにまた二章のけつにぶちこんでます。