隣の席になった美少女が惚れさせようとからかってくるがいつの間にか返り討ちにしていた

四章

屋上

　教室へ戻ったあとは、どこかをほっつき歩いていた慶太郎とも合流し、後片付けを手伝った。

　残っていたエモエモジュース用のカップを自分たちで消費し、エモエモジュース完売、として教室のジュース組はつつがなく終了。

　ちなみにそれ以外の缶ジュースはだいぶ余った。

　片付けがある程度終わったあと、悠己は一人屋上にやってきていた。

　普段は立入禁止になっているため、立ち入るのは初めてだ。

　なぜ屋上にやってきたかというと、慶太郎の提案だ。ここから校庭でやっている後夜祭のキャンプファイアーがいい感じに見えるらしい。記念に写真を撮りたいのだとか。

　だが屋上へ続く階段付近へやってきたところで、慶太郎は急に「便所に行くから先行っててくれ」と言い出したため、姿は見えない。

　屋上は悠己の身長よりも少し高いフェンスに囲われていた、

　一部の生徒の間ではそれなりに穴場なのか、フェンス伝いにある程度間隔をおいて、あちこち人影が見られる。

　こころなしか男女ペアが多く、この妙な空気は一人では場違い感があって居心地が悪い。

　様子見がてらウロウロとしたのち、人のいない屋上ど真ん中付近でしばらく待機するが、　肝心の慶太郎はまだやってこない。

　一度退散しようかと出入り口付近まで引き返すと、ちょうど向かいから屋上に出てきた女子生徒と目があった。唯李だった。制服に着替えている。

「あ、唯李だ」

「『あ、唯李だ』って何よ。人のこと呼びつけておいて……」

「え？　俺が唯李を呼んだ？」

「へ？」

　お互い首をかしげて固まる。

　が、なにか思い当たるフシがあるのか、唯李が眉間にシワを寄せてぼそりと言う。

「そういうことか、あいつ余計な……」

「もしかして慶太と二人して屋上で俺をシメようとした？」

「え？　ん～まぁね、あいつ生言ってっからちょっとやっちまおうぜってね」

　唯李は「まぁいいやせっかく来たし」とあたりを見渡し、人影のない一角を見つけると、フェンスに近づいていった。

　悠己も後を追って、フェンス越しにそこから校庭を見下ろす。

　あれだけ騒いでいたキャンプファイアーは、もうほとんど火の勢いが消えて、終わりかけだった。

「もう終わっちゃってるね。あれ告白とかホントにそんなことしてる人いるのかな」

「火が燃えてる脇で告白とかウケるよね。火事場泥棒みたいな」

「青春の一ページを火事場泥棒扱いするな」

　唯李はじろっと悠己を見たあと、再び校庭のほうへ目線を戻した。

　悠己はその背中に向かって、問いかける。

「萌絵はどう？」

「大丈夫、元気だよ。ま、あたしも鬼じゃないから、潔く謝るなら許してやるってね。しかしとんだ偽物だったよ。でも最後は落として、隣の席キラー勝負も完全勝利」

「負けそうになってたけど勢いでごまかしたね」

「おう勢いで勝ったわ」

　とはいえ最後のバトルで、自身相当なダメージを負っているのは間違いない。

　耐久力の差が勝敗を分けたか。

「萌絵は頑張り屋なんだよ。ちょっと方向性がズレてたけど、必死に頑張ってたんだよきっと」

　悠己がそう言うと、唯李は黙って頷いた。

　フェンスの外を見つめたまま、ひとりでに口を開く。

「昔のあたしはさ、藤橋さんのこと明るくてかわいくてイケイケで、きっとこの先も悩みなんてないんだろうなって……。あんなふうになりたいなって……無意識に真似てた部分があったんだと思う。悠己くんさ、あたしのこと偽物だのパクリだの、さんざん言ってたじゃん？　それ当たってるよ」

　唯李はそう言って振り向くと、ふふっと冗談めかして笑った。

　また何か言ってほしそうだったが、今はふざける気にはなれなかった。

「似てないよ」

「へ？」

「唯李は萌絵とは違うよ。最初は似てるかなって思ったけど、全然似てない」

　そう言うと、唯李は笑うのをやめて沈黙した。

　うつむいて、目線をそらして……ゆっくりと静かに口を開いた。

「……実はさっき、二人がしゃべってたの、ちょっと聞いてたの。血相変えて走ってきた園田くんに『成戸くんだと不安だから藤橋さんの説得に行ってくれ』って言われて、慌てて行ったら二人がしゃべってて……」

　そう言われて納得がいった。

　あのときの萌絵の話を、唯李は聞いていたのだ。

「なるほどね」

「え？」

「変だと思ったよ。だって唯李があんなふうに言うわけないって」

　いくら気合が入っていると言ったって、突然あんなふうに突き放せるわけがない。

　とはいえ、あれでどう転ぶかなんてわからなかったのも事実だ。

「ちょっと前のあたしなら、聞いてたとしても言えなかったと思う。いろいろあって、少しは成長したかなって。まぁ相変わらず心臓に悪い感じだったけど」

　唯李は小さくはにかむと、ごまかすようにくるりと背を向けて、フェンスづたいにゆっくりと歩いた。

　それはすっかり暗くなっていて、やや肌寒い。軽く風も出てきた。

　唯李は足を止めると、小さくなびいた髪に、手を触れた。

「……悠己くんの言ってたことも、聞いてた」

　ややもすると風の音にかきけされそうな、つぶやき声。

　流されていく声を拾おうと耳を傾けると、こちらを向いた唯李と目があった。

「……あたし、そんな強くないよ？　それに優しいっていうか……ただのビビリだし。強がってるけど、実際ザコキャラだから」

　唯李は訴えかけるように言うと、目線をわずかに外して、フェンスの網目を見た。

「それにあたしなんかより、悠己くんのほうがずっと強いでしょ？　何があっても余裕って感じで、いつも落ち着いてるし。それに今回だって一人で特攻しちゃうし……」

「俺なんて唯李の足元にも及ばないよ」

　気づけば強い口調で、唯李の言葉を遮っていた。

　それに驚いたのか、唯李は軽く目を見開いて、悠己の顔を見た。

「な、なに急にそんなガチトーンで。足元にも及ばないって、そんなことないでしょ」

「だって唯李は、太陽系女子だもんね」

「はぁ？　いやだからそれは……」

　ムキになって言い返そうとする唯李を、またも遮っていた。

「俺は、太陽にはなれなかったんだよ」

　母は、悠己の……家族にとっての太陽だった。

　だからそれが突然消えたとき、世界は変わってしまった。

父が一人で泣いている姿を、生まれて初めて見た。

　妹が口を利かなくなって、部屋に閉じこもった。

太陽にならないといけないと思った。

　たとえ何があろうと、変わらず照らし続ける太陽のように。

　けれど太陽になるために、自分は必要なものを持っていなかった。

　どうひっくり返っても平凡で、普通で……だから、強い人に憧れた。

　いつも平気な顔で、落ち着いていて、つらい出来事にも、ものともしない。

　周りがどうあろうと、どんな相手にも、ひょうひょうとして、なんでもない顔で自分を貫いて……。

　けれどもできあがったのは、ただのできそこない。

　自分ひとりの力では、何も起こせず、何も変えられず。

　本物の前では、簡単にくすんでしまう。その輝きは、比べるべくもない。

　やっぱり彼女はどこか似ている。かつて失われたはずの太陽に。

　初めは、そんなこと思ってもいなかった。

　だけど知るにつれて、疑念は徐々に徐々に膨らんで、大きくなっていた。言葉にこそ出さないが、瑞奈　もきっとそう感じている。

　出会ってから、何もかもがいい方向へ転がり続けて……むざむざと、見せつけられた。

　本物の太陽の輝きを。

――隣の席キラーで、悪いことばっかりじゃなかったから。あたし今はそんなに、嫌じゃないし……ちょっと楽しいかも。

　あのときの唯李の言葉。今はそれだけが頼り。

　だけどもし、その笑顔が失われるようなことがあるならば……。

　すぐにでも、この関係を終わりにする。自分に選択権はない。それ以上は、望むべくもない。

　自らを偽った、偽りの太陽には……おどけて軽口を吐いてごまかして、相手を笑わせるだけの、その場かぎりの道化がお似合いなのだ。

　それは、自分の弱さに対する言い訳なのかもしれない。

　自分自身と、彼女と、正面から向き合うことのできない弱い自分に。

　けれど得れば必ず、いつかは失う。かつての太陽がそうだったように、それは唐突に、いつ起きるのかもわからない。

　そんなことになるぐらいなら、もう二度と……。

「――ふふっ、なにそれ？　どしたのさっきから？　急にそんな真面目な顔して」

　気づけばすぐ近くで、笑いかけてくる顔があった。

　唯李は吹き出したかと思うと、声を出して笑い出した。

「何かおかしい？」

「太陽になれなかったっていうか……もともと悠己くんは、太陽って感じじゃないよね」

　唯李が笑うのも、無理もないことだ。言うとおり太陽なんて柄でもないし、器でもない。

　もしかして、とっくに何もかも見抜かれているのかもしれない。そう思って、自嘲気味な笑みがこぼれた。　

「まぁ、そうだよね。おかしいよね」

「悠己くんは太陽じゃなくて、お月様って感じ」

　その言葉に、はっとして、息を呑む。

「メラメラ～じゃないかもだけど、じわ～って光ってるでしょ？　ほら」

　そう言って、唯李は暗くなった空を指さした。

　だけど月は見当たらなかった。代わりに頭上には、星が輝いていた。

「あれ？　月見つからないなぁ。じゃあこのさいお星さまでもいいや」

　言葉が何も出なかった。

　好意を抱かれているのは、自分であって、自分でない。

　自分はあなたが思っているような人間ではない。本当ならそう言って、今すぐ終わりにするべきだ。

　彼女を笑顔にすることのできない自分には……そばにいられる資格など、ないのだから。

　今伝えるべき言葉が、浮かんでは消え、浮かんでは消え……。

「誰がお星さまになった少年だよ」

　だけど口に出たのは、まったく別の言葉だった。

浮かんだ言葉の中の、そのどれでもないものを選んでいた。

たとえ偽物でも見せかけでも、彼女のそばにいたいと……そう思ってしまった。

「真似すんな」と唯李は笑った。いつもの声に安堵して、つられて笑みがこぼれる。気持ちが通じ合ったような瞬間。

　おたがいが、笑顔になった。

「ほら、あれが魔女とアサシンとサイコパワー」

「夏の大三角？　それは拾えないよ、しかも今出てなくない？」

「やるやん。褒美にたこ焼きをつかわそう」

　二人して軽口を叩きながら、空を見上げた。

　夢中になって夜空の光を探す彼女の瞳は、太陽のようにきらめいていた。

　――今このときが、ずっと続けばいいのに。

　すぐ近くにあって、けれどもはるか遠い、太陽。

　その輝きに照らされながら、空を瞬く星に向かって、静かにそう願った。

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書籍版ではさらにねじりはちまきシバきあい対決…ではなくエモエモエンドが！