隣の席になった美少女が惚れさせようとからかってくるがいつの間にか返り討ちにしていた

四章

悠己と萌絵

教室の中は電気もついておらず、薄暗かった。

普段から空き教室で使われていないのか、立ち入ったことがない場所だ。壁にそっていくつも積まれたダンボールが部屋を圧迫している。

どこかのクラスが教室を空けるために持ってきたのか、部屋中央にはずらりと机と椅子が並んでいた。

萌絵はその窓際にいた。静かに中庭を見下ろしていた。

　うっすらと西日が差していて、ここだけ少し明るい。

「元気ない？」

　ゆっくりと近づいて、萌絵の背中に向かって声をかけるが、返事はなかった。

「もうそろそろ終わりだってね。唯李はバトルだって、まだ張り切ってたけど」

　再度声をかけるが、萌絵は身じろぎ一つしなかった。

「唯李と、ケンカでもした？」

　そう言うと、萌絵はぴくりとして、わずかに顔を上げた。

　そして窓に向かって言った。

「ケンカなんて、してない」

「じゃあ、どうしたの？」

　すぐにそう聞き返すと、萌絵はまた黙った。

　悠己が何も言わずにいると、ゆっくりと振り向いた萌絵は、顔をうつむかせたまま静かに口を開いた。

「……わたしは唯李ちゃんと、バトルなんてしたくないの。唯李ちゃんは、無理してわたしに気を遣ってくれてるだけだから。みんなの前でも、ああやってふざけて……」

　萌絵も気づいていたらしい。

　唯李は萌絵が元気のないのを見て取って、ということなのだろうが、そもそもどうしてそんなことになったのか。そこが悠己にはわからない。

「この前は隣の席キラーバトルだなんだって、楽しそうにしてたじゃん」

「あれは違う。隣の席キラーとか、そんなの全部嘘だから」

「なんでそんな嘘を？」

　尋ねるが、萌絵はうつむいたまま答えてくれない。一番長い沈黙。

　やはり質問を変えようかと思った矢先に、萌絵はひとり言のようにつぶやき始めた。

「わたし……昔唯李ちゃんに、ひどいことしたの。ううん、唯李ちゃんだけじゃなくて、もっといろんな子にも。だから本当は唯李ちゃんにも謝りたいって思ってて……でも、怖くて言い出せなくて……。唯李ちゃんは昔のことなんか忘れてて、もしかしたら気にしてないのかもって、なんにもなかったことにして、仲良くなれるかもって、ずるいこと考えたりして……。でも何したってやっぱり唯李ちゃんは、わたしのこと嫌いなんだって……避けられてるの、わかってたから」

　萌絵はそこで言葉を止めると、ぐっと唇を噛みしめる。

　その口元は、かすかに震えていた。

「唯李ちゃんに、『あたしは隣の席キラーなんかじゃない、勘違いされてるだけ』って言われて、わたし結局謝りもせずに、もうダメだって……唯李ちゃんを突き放したのに。だけど……唯李ちゃんは優しくて！　わたしのためにバトルだって言ってあんなことして……だからもう嫌なの！　もうわたしのことなんか、放っておいてくれていいのに！」

　萌絵の叫びが室内にこだまする。

　それは今まで溜め込んでいたものを、爆発させるような響きだった。

　けれども、飲まれてはいけない。悠己はあくまで冷静に、いつもの口調で語りかける。

「俺さっきまで一緒にいたけど……唯李も、なんだかんだで学園祭楽しそうにしてたからさ。そこまで無理して……ってわけでもないと思うよ。それに隣の席キラーバトルで大喜利やってたときも、楽しそうだったし」

「それはゆっきーが勝手に思ってることでしょ！？　ゆっきーも唯李ちゃんのこと隣の席キラーなんて言うの、もうやめなよ！　唯李ちゃんだって本当は嫌なのに……無理して強がってるだけかもしれないじゃない！　ううん、そうに決まってる！　わたしは唯李ちゃんのことよく知ってるの！　いつも一人でおとなしくて、話しかけても声がちっちゃくて聞こえなくて、なにかあるとごめんごめん、ってすぐ謝ってきて……ゆっきーのほうこそ、唯李ちゃんのことなんにもわかってないでしょ！？」

――あのね瑞奈ちゃん。昔はあたしもね、友達全然いなくって。つまんなくてうじうじしてて、もうお前いらんわっていうノーマルのハズレキャラだったの。

　そう言われて、ふと思い出した。唯李がそんなことを言っていたのを。

――隣の席キラーは相手を落とすためなら、どんな嘘だってつくから。手段は選ばないんだよ。

――……友達から嫌われるなんて、あたしだって嫌だよ。あたしの場合はそうならないように、無意識にバカやってご機嫌取ろうとしちゃうっていうか……。

――ふはは、こちとら天下無敵の隣の席キラー様ぞ？　ひれ伏せひれ伏せ！

　たぶん、わかっていたんだと思う。だけど、彼女が望むなら……いや、いつしか自分がそう望むようになっていた。

　今の関係のまま、二人一緒にいられることを。

「唯李は、俺の憧れなんだ」

「へ？」

「唯李は強くて、優しい子だから……きっと大丈夫だよ。悪いことしちゃったって思ってるなら……面と向かってごめんって、謝ればいいと思うよ」

「謝ったって……。唯李ちゃんは……唯李ちゃんは優しいから、そんなの全然気にしてないよって言うに決まってる！　それじゃダメなの！　わたしは……わたしが！　ずっと間違ってたんだから！」

　謝って、たとえ許してもらったとしても……自分で、自分を許せない。

　萌絵がなぜそんなにも深くこだわるのか、理解が及ばなかった。それは悠己が思っていた以上に、ずっと根深い問題なのかもしれない。

　声を荒らげる萌絵に対して、何も返す言葉が出なかった。その代わり、強く拳を握りしめていた。これが自分の限界なんだと、思い知らされた気がした。

「とりあえず、戻ろう。みんな心配してるから……」

　そう言って萌絵の腕に、手を伸ばそうとしたとき。

　入り口で、戸口が勢いよく開け放たれる音がした。