隣の席になった美少女が惚れさせようとからかってくるがいつの間にか返り討ちにしていた

四章

教室 くるみ萌絵

　派手な内装とは裏腹に、教室の中は閑散としていた。

　カウンターに並ぶ客もほとんどおらず、退屈そうな生徒同士で談笑している姿が見受けられる。

「なんかもう終わった感あるねぇ。あれ、メイドは……？」

　そう言って唯李が室内を見渡す。

　メイドはくるみ一人しか見当たらなかった。それも、窓際の席でエモエモジュース片手に座っている男性一人につきっきりだ。

　唯李はその席のほうを指さすと、小声で尋ねてくる。

「誰？　あれ」

「さあ？　委員長の知り合い？」

「いやそっちじゃなくて誰よあの人。完全にメスの顔してるじゃん」

　誰？　とは席に座っているお客さんではなく、くるみのことを言っているらしい。

たしかにくるみは終始ニコニコと頬が緩んでいて、立ち振るまいも気取った感じで、いつもとは別人のようだ。

　メイドがお客さんと楽しくおしゃべり、などというサービスはもちろんないが、まるでそういうお店かと勘違いしてしまいそうな態度。

　そしてその相手というのが、やや茶色い髪をした男性で、こちらもくるみに対してさわやかな笑顔を返している。スタイルもよく身につけた白いシャツは清潔感があり、見た感じではおそらく大学生といったところか。

親密そうに会話をしているところを見るに、ただの客ではないのが傍目にもわかる。

　やがて男性は立ち上がると、入口の方へ向かって歩き出した。くるみも付き添うようにして戸口までやってきて、笑顔で手を振って男性を見送る。

「はは～ん、そういうことか……」

　その一部始終を遠目に眺めていた唯李が、にやりと悪い笑みを浮かべる。

　男性を見送ったあと、こちらの視線に気づいたくるみが、のしのしと近付いてくる。すっかりいつもの硬い表情に戻っていた。　

「……何よ、何見てんの」

「いや～、くるみさんがメイド一緒にやってあげるって、いくらなんでもツンデレがすぎると思ったのよ。さっきの人に見せたかったのね、かわいいかわいいメイド姿を」

「い、いや、違うし！　関係ないから！　ツンデレだし！？」

「自分でツンデレっていう人初めて見た」

　そのへんの事情は悠己の預かり知らぬところではあるが、くるみの狼狽っぷりを見るに、唯李の予想は当たっているっぽい。

　悠己はわーきゃー騒ぎだした二人を尻目に、いい加減ダンボールを脱ぐと、そのまま壁に立てかけた。もう二度と着ることもないだろう。　

　改めて教室を見回すと、やはりピークは過ぎているようで、時間的にも客の姿はほとんど見られない。

　教室の隅で腕組みをしている園田を見かけたので、近付いて声をかける。

「どうなの？　エモエモジュースの売れ行きは」

「うーむ……。やはりジュースは場所が悪かったか……」

　外のテントでやっているたこ焼きがだいぶ優勢、とのこと。唯李が騒いでいたのもムダではなかったようだ。

　それはそうと萌絵の姿がどこにも見当たらなかったので、

「萌絵は？」

「ちょっと疲れてしまったというので、保健室で休んでくると言ってね……」

萌絵も頑張っていたが、ただやはり慣れないことだから、気疲れしてしまったのだとか。

付近にエモエモ教男子の姿が数人見受けられたが、こちらもだいぶテンションが落ちている様子。

エモエモジュースも微妙に売れ残っているらしく、自分たちで買って消化を始めている。

カップにジュースを注いで、「はいエモエモジュース完成～」とやっているがどこかさみしげだ。

そんな状況のところに、のしのしと唯李がやってきた。どこか勝ち誇ったような顔だ。

「おやおや？　エモエモは元気なさそうですね～？　こりゃもうたこ焼きの圧勝かな」

「鷹月さん……君がまさかそこまで捨て身で来るとは思わなかったよ」

「そう？　まぁ捨て身よかせいけんづきのほうが使うけどね」

　唯李は腰に手を当ててふんぞり返っていくが、別段褒められたというわけではない。

　そして唯李も園田に萌絵の所在を尋ね、先ほどの悠己たちと同じやりとりをすると、

「ちょっと疲れちゃっただ～？　なんだよ逃げやがったか。こりゃバトルも決着かな！　エモエモ敗れたり！」

　唯李がそう声を上げると、静かにジュースを口にしていたエモエモ男子たちが一瞬色めき立つ。

　が、萌絵がいないことにはどうしようもないのか、結局おとなしくジュースをすすっている。

　唯李はかかってこいとばかりに腕組みをして仁王立ちをするが、やはり静かだ。

　悠己が横からたしなめる。

「まぁもういいんじゃない。バトルは」

「なんでよ？　最初は向こうがけしかけてきたのに？」

　はてそうだったかと首をかしげるが、唯李が言っているのは萌絵との隣の席キラーバトルのことだろう。

　たこ焼きエモエモジュースバトルも、それの延長上ということらしい。

「にしても思い切ったことしたよね」

「いや別に当然の流れですよ。誰が本物なのかわからせてやろうってね」

「うん、それはわかってるけど。そろそろ一回落ち着こうか」

「いやもう気合い入りまくってんのよこっちは。止まるんじゃねぇぞってね」

　落ち着くどころか唯李はさらにいきり立つ。

　どうしたものかと考えた挙げ句、悠己は不意に唯李の頭から、すぽんとねじりはちまきを抜き取った。

　すると唯李は目をパチパチとさせて、頭を左右に振りながら、

「あれ？　ここは誰？　私はどこ……？　今までいったい何を……ってなるかい！　ちょっと返しなさいよそれ！」

「はいはいよーしよし落ち着いて落ち着いて」

ぺんぺんぺんと頭を叩いてなだめると、ばっと手を振り払われた。

唯李は悠己の手からはちまきを奪い返して、小脇に抱える。

「唯李のはちまき盗める確率はゼロパーセントなんだよ。小数点以下の確率で盗めるとかないから」

「もう十分でしょ、おしまい」

「……わかりましたよ、はいはい。終了ね、たこ焼きメイドモード終了。おとなしくすればいいんでしょ」

　唯李は憑き物が落ちたような表情になって、くるりと踵を返すと、とぼとぼとあさってのほうへ歩き出した。

「ちょっと待った、どこ行くの？」

「トイレ。こういうときトイレに決まってるでしょ」

　そして一度振り返ってんべっと舌を出すと、そのまま教室を出ていってしまった。

　唯李がいなくなると、悠己もジュースを買って、空いていた窓際の席に座って休む。

　窓から外の様子を窺うと、一般客の姿はだいぶ減っているようだった。日も傾きかけていて、簡単に片付けを始めているテントもあり、だんだんとお開きムードが漂い始めている。

蓋を開けてみると一日あっという間だった。

ダンボールかぶって宣伝なんて負け組……と慶太郎は言っていたが、なんだかんだそれなりに楽しめたかもしれない。

「おおっ、帰ってきた！」

教室の入口付近で男子の声が上がった。

すると園田はじめ、エモエモ教男子がいっせいに集まっていく。　

「萌絵ちゃん！　このままではたこ焼きに負けてしまう！　ここは起死回生のエモエモキューンやろうエモエモキューン！」

「そうだそうだ、それしかない！　このままタコ女に敗北するわけにはいかない！」

　見れば萌絵が数名の男子に囲まれていた。今戻ったようだ。

　萌絵を寄ってたかって祭り上げようとするが、もうだいぶ時間が押していて、客足もない。

このあと後夜祭が控えていて、周りの意識はそちらに向かっていると思われる。今からいくら盛り上げたところで、到底追い上げられるとは思えない。単純に最後にふざけたいだけなのだろう。

　その盛り上がりを尻目に、悠己がストローでジュースを吸っていると、

「うるさい！　もう放っておいて！」

　突如萌絵の鋭い叫び声が、教室に響いて、場が静まり返る。

　萌絵は周りの男子を押しのけると、教室を飛び出していった。

　それを見た悠己がジュースを置いて立ち上がると、わずかに遅れて園田はじめエモエモ教の男子たちが、困惑気味に顔を見合わせる。

「え、何？　どうしたん急に……？」

「お前のせいだろ、暑苦しいから」

「いや今、僕もそういう流れだと思ったのだが……」

「そうそう、さっきまで嫌がってる感じなかったじゃん」

　内輪揉めを始めるその脇を抜けて、悠己は廊下へ出た。周囲を見渡しながら、階段のあるほうへ。その手前、渡り廊下をまっすぐ駆けていく萌絵の後ろ姿を見つけて、走り出す。

　廊下を抜けて別棟へ、つきあたりで立ち止まると、萌絵の姿を見失ってしまった。

「成戸くん！」

　うしろから声がした。慌てた顔の園田が走ってきた。

「たぶん階段を下か、上に行ったと思う」

「う、うむ。手分けして探そう」

　園田はずれた眼鏡を手で上げると、「僕は上を見てくる」と言って階段を登っていく。

悠己が降りた先で行き当たるのは家庭科教室。模擬店の調理場として使われていることもあり、付近は人の行き来が激しく、萌絵がいるような気配はまったくない。

　ざっと通路と渡り廊下を見渡すが、それらしき姿は見当たらなかった。

　一階の部屋はどこも催し物に使われているようで、どこかに入っていったとは考えにくい。

　やっぱり上かもしれない。そんな直感に従って、階段を上に戻っていく。

　三階に上がると、急に人の気配がなくなった。

　というのもそのはず、ここは学園祭ではあまり使われていない区画のようだ。

　教室の並ぶ通路の手前で、『立入禁止　東成陽高校学園祭』と貼り紙のついたビニール紐が、廊下を封鎖している。

　そしてその封鎖の先では、園田が教室の中を窺うようににして、戸口付近にしゃがみこんでいた。

　紐をまたいで近づいていくと、園田は悠己に気づくなり、人差し指を立てて「座れ」のジェスチャーをした。

　それにならって隣に腰をかがめると、園田は半開きになった戸口を指さす。どうやら萌絵はこの部屋の中にいるらしい。

　悠己が立ち上がると、園田が慌てて腕を取って引き止めてきた。顔を寄せて声をひそめてくる。

「ち、ちょっと待った、今とても話しかけられる雰囲気じゃないぞ……！」

「いるんでしょ？　中に」

「……う、うむ。しかし成戸くん、ここは一回戻って誰か応援を呼んできたほうが……僕も正直何がどうしたのか、よくわからんのだ」

　直接的な原因はさっきの盛り上がりなのだろうが、悠己だって何もかもわかっているというわけではない。かと言ってここで二の足を踏むわけにはいかなかった。自分に原因がないとも限らないのだから。

　悠己は園田の制止を振り切って、教室の中に入った。