隣の席になった美少女が惚れさせようとからかってくるがいつの間にか返り討ちにしていた

第三章

花火３

小夜は真希と慶太郎の後について、屋台が並ぶ通りの人混みを歩いていた。

先を行く兄はこちらを顧みもせず、上がり始めた花火にも目を向けることなく、しきりに真希に話しかけては軽くあしらわれている。

かたや小夜も花火の上がった空を見上げることはせず、うつむきがちに無言で二人の後ろをついていく。

「いやぁ～でもそんときのがマジで……」

視線の先で慶太郎の足元、使い古した汚らしいサンダルが目につく。

花火だからと浴衣を用意してきたはいいが、足元までは手が回らなかったようだ。

見た目だけ取り繕ってカッコつけたところで、結局中途半端なのだ。やることなすこと。

夢中になってしゃべり続ける兄に対し、もやもやとした気持ちが湧き上がってくると、話を適当に流していた真希が、立ち止まって小夜を振り返って言った。

「小夜ちゃん、なにか食べる？」

「……いえ、いいです」

　にべもなくそう答えると、真希は少し困ったような顔で笑った。

　すかさず横から慶太郎が、

「真希さんいいっすよ、マジかわいくないんすからこいつ」

「やめなさいよそういうの、お兄ちゃんでしょ？　曲がりなりにも」

「いやいやお兄ちゃんて！　ウチはそういう感じじゃないっすから」

（なんでわたし、こんなところにいるんだろう……）

「瑞奈が風邪で行けなくなっちゃったんだけど、どうする？」と悠己から連絡を受けたときに、来るのをやめればよかった。

　今回は誘いを受けたからとはいえ、もともと花火大会の会場までやってくるようなガラではないのだ。

　こんな間近で花火を見るのは、初めてのことだった。

（初めての花火……）

　まだ小夜が小学生だったとき。

　両親は共働きでいつも忙しくて……ずっと花火には行ったことがなかった。

　子供だけで行くのはダメと言われていたけど、「今日は仕事で遅いから早く戻ってくればバレない」と兄が言って、二人でこっそり家から自転車で会場へ向かった。　

　少し……いや今思えばかなり遠い道のりで、やっぱり時間がかかってしまって、途中で兄が「近道しようぜ！」と言い出して脇道にそれて、そこで泥道にはまってしまって、タイヤがうまく回らなくなって引き返して……結局そのときは会場まで来られなかった。

それでも自転車を押しながら近くに偶然公園を見つけて、そこのジャングルジムの上に登って、一緒に花火を見た。

兄は「ごめん、ごめん」としきりに謝っていたけども、小夜は満足だった。今も思い出せる、一番きれいだった花火の記憶。

　そのときの映像がふと頭をよぎるが、小さく首を振ってすぐに打ち払う。

そんなことは今となってはもうどうだっていいことで、今日来たのにはもともと別の目的があったのだ。

この前の電話のときに瑞奈が「唯李が悠己に告白するかもしれない」という聞き捨てのならないことを言っていた。

（もしかして、嘘告白とか……？）

もしそんなことをするつもりならば、ここで唯李の狙いを……隣の席キラーによる暴挙を、なんとしても阻止しなければ。

　小夜は二人の注意がそれた隙に、人混みに紛れるようにしてその場から離れると、悠己たちが歩いていったほうを目指して移動する。

　二手に分かれたといっても、同じように屋台を見ると言っていたから、おそらく河川敷の広場のどこかにいるはず。

　私服と浴衣の男女ペアを目印に、周りを観察しながら屋台の立ち並ぶ広場を歩く。

　この混雑の中から二人を探し当てるのは難航するかと思ったが、悠己たちはわりかしすぐに発見できた。

　いつもの特徴のある調子で、悠己を咎める唯李の声が聞こえたおかげだ。

本人たちはどう思っているのかしらないが、結構目立っている。

　毎度思うのだが唯李のあの変にドスを利かせたようなツッコミは、やっていて自分で恥ずかしくないのだろうか。

　遠目に見ても、二人はやっぱり楽しそうで、傍目にはカップルのようにも映るだろう。

　特に唯李のほうは、みんなでいるときよりもイキイキとしている気がする。

　ただそれは演技かもしれなくて、その真意が計れないことには、何事も信頼できない。

　しばらく尾行を続けていると、屋台で買い物を終えたらしい二人は、広場を離れて土手のほうへ向かい、そちらにシートを敷いて腰を落ち着けた。

　ここでもお互い仲よさげに会話をしながら、食べ物飲み物を口に運んでいる。

そしてそれがひととおり終わると、何事か話したあと、おもむろに唯李が立ち上がってその場を離れていく。追加で何か買いに行ったのか、それとも別の要件か。

一人になった悠己は、スマホを空に向かってかざしていた。

花火の写真か、もしくは動画を撮っているようだ。もしかすると来られなかった瑞奈に、見せるためなのかもしれない。

（悠己さん……）

これほどに悠己のことが気になるのは、彼が優しかった兄にどことなく似ているからなのかもしれない。

瑞奈のことが羨ましくもあり、だからこそ、万が一にも自分たちの二の舞のようになってほしくはない。

　行動に出るのは、もう少し二人の様子を見てから。

そう思っていたのだが、小夜はその姿を見るなり、いてもたってもいられず悠己の前に躍り出ていた。

「あれ？　小夜ちゃん？」

　小夜に気づいた悠己が、少し驚いた声を出す。

　小夜は今にも問いただしたい衝動をこらえ、ひとまず尋ねる。

「……唯李さんは？」

「ああ、トイレ行った」

　トイレだとしたら、かなり時間がかかるだろう。

　ここに来る前に通りかかったときも、すでに相当な行列ができていた。

　ちょうどいい今ここで話を……と思ったが、すぐ近くで男女グループが騒がしくしていて、声を張らないと聞こえにくい。

「……ちょっと、お話があります」

そう言うが悠己は「ん？」と首をかしげるばかりで話が進みそうにないので、小夜は強引に悠己の腕をとって立ち上がらせると、そのまま手を引いて人気のないほうを目指して歩き出した。

我ながら大胆な行動だったが、もう止められないほどに尻に火がついた状態だった。

土手を降りてアスファルトの道をそれ、どんどん明かりのない草むらのほうへと入っていく。

するといよいよ不審に思ったのか、悠己の腕が抵抗を示した。

「小夜ちゃん？」

　もうこのあたりでいいだろう、と小夜も足を止めた。

　振り返って、まっすぐ悠己を見上げて言った。

「隣の席キラーって、知ってますか？」

「え？」

「隣の席になった相手を、惚れさせて弄ぶゲームをしている、隣の席キラー。唯李さんのことです」

　言ってやった。

　急に驚かせるのはよくないと思って、はやる気持ちをおさえて、あくまで冷静に、冷静に。

　しかし悠己はまったく驚くことも、顔色ひとつ変えることもなく答えた。

「知ってるよ」

「し、知ってる……？」

　予想外の答えが返ってきて、出鼻をくじかれそうになる。

　唯李のこと、隣の席キラーのこともすべて知っていて、それでこの態度だというのか。

「知ってるって……じゃあ、それだったらどうして！」

「どうして？　うーん、イチから説明すると面倒なんだけど……小夜ちゃんのほうこそ、どうしたの急に？　隣の席キラーだとかって、もしかして慶太になんか言われた？」

「いえ別に……今あの人は関係ないです！　そもそも、最初に隣の席キラーってつけたのはわたしですから！」

「へえ、そうなんだ？　はは、知らなかったなぁ」

「笑いごとじゃないですよ！　悠己さんは隣の席キラーってわかってて、唯李さんをそのままにしてるって、どういうつもりなんですか！？」

　悠己のいつもののんびりとしたペースに飲まれまいと、気づけば小夜は声を荒らげていた。

　すると悠己は一度目線を上げて、考える素振りをしたあと、

「俺は……唯李が楽しければ、それでもいいかなって思ってる。俺も、楽しいし……。それにやっぱり唯李は、元気なほうが似合うと思うから」

　はっきりとそう言い切られた。

　だが、小夜にしたら何を言っているのか理解が及ばない。

　普段の調子からして、やはりこの人はきちんとわかっていないのだと思う。

「違うんです、悠己さんは騙されてるんですよ！」

「うーん、だからそれは……」

「ダメなんです！　だいたいそんな……惚れさせゲームなんてして、いいわけないでしょう！　そもそもうちの兄は、隣の席キラーに振られたせいで、あんなふうに人が変わって……！　昔はあんなんじゃ、なかったんです！」

　そう言い放ったとたん、しまった、とあわてて口をつぐむ。興奮してつい口が滑った。

　でもはっきりと聞こえてしまったようで、悠己は少し驚いたように目を見張らせた。

「小夜ちゃんが唯李のこと気に入らないのは、惚れさせゲームで慶太を振ったから許せないって、そういうことなんだ？」

「そっ、それは……。もう、どうでもいいんですよあんな人のことは！　女の人のお尻ばっかり追いかけて、そんな……そんな人じゃなかったのに！」

　問いかけられて、取り乱してしまって、自分でも何を言っているのかわからなくなった。

　だけど悠己は落ち着いていた。いつもの落ち着いた口調で言った。　

「俺はそんなふうには思わないけども。慶太は小夜ちゃんのことも、ちゃんと気にしてると思うよ」

「どこがですが！　わたしのことのなんて、これっぽっちも気にしてるわけない。あの人は、もう自分のことばっかりで本当にどうしようもなくて……！」

「確かによくないところもあると思うけど……俺は小夜ちゃんには慶太のこと、そうやって言ってほしくないな」

「なんで……なんでそうやって肩を持つんですか！」

　話がまったくの平行線で、詰るような言い方になってしまう。

　のんきなのも大概にしてほしい、そう思って頭に血が上りかけたが、ここで初めて悠己の声が、表情が、変化を見せた。

「だって……それは悲しいよ」

　めったに見せない……いや、小夜が見たことのない表情だった。

言葉こそ少なかったが、それだけでぎゅっと胸が痛んで、怒りはどこかに霧散して、もう何も言い返せなくなっていた。

（なんで……どうして……）

小夜は踵を返すと、その場から逃げ出していた。