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羊水に浮かぶ

　知らない。

　こんな尊は、私は知らない。

　13年間傍にいた。13年間、観察してきた。

　それなのに。

「ーーまさか、地下室は」

　慌てて階段を駆け降りて、地下室の鍵を開ける。

　鍵にも、檻にも、収集した洗脳実験の資料にも、どこにも変わったところは見られない。

　ダイヤルを回して、部屋の隅に置いていた金庫の鍵を開ける。金庫の中には万が一でもデータ漏洩してしまわないように、手書きの紙媒体でまとめた、尊の洗脳実験に関する書きかけの論文と、13年分の尊の詳細なデータが入っている。

　以前見た時と、何も変わらない。誰かが見た跡などどこにもない。

　ーーああ、それなのに。

「……あ、はは」

　口から乾いた笑いが漏れた。

　資料を置いた棚の上の、角。

　見つけて、しまった。

「なんで監視カメラがあるんだ……ここにまで」

　一体、いつから。

　そしてどこまで。

　尊は知っていたのか。

　肌が、粟立つ。

　心臓がうるさい。

　胸の奥から、込み上げてくる感情に、体が震えた。

　尊、お前はなんて。

　なんて、お前は………。

「ーーあーあ。佐野准教授、よけいなことしてくれちゃって。俺、やっぱり、あの人嫌いかも」

　不意に、耳もとで声がした。

　次の瞬間、薬液を染み込ませた布が、口もとに当てられる。

「ま、いっか。人体実験もほぼ終わってるし。……計画がちょっと早まっただけってことで」

　意識を失う瞬間見えた尊の顔は、私がよく知るいつもの尊だった。

　ーー母親の胎内に、回帰する夢を見た。

　生温い羊水の中に、膝を抱えるような体勢で浮かびながら、微睡む。

　目が醒めたら、知らない世界が待っている。

　私を誰より愛してくれる、父が待っている。

　外の世界は愛に満ちて、輝いている。

　ここから出る日が、ただただ待ち通しくて仕方ない。

　ーーちょっと待て、おかしいぞ。

　私の父親は私同様に人に興味がない人間で、娘である私を、録に顧みることはなかった。

　母親は母親で、子どもらしさがない私を不気味がり、年が離れた弟ばかり可愛がっていた。

　心理学を学ぶ上で必要な金は惜しまず出してくれたので、別にどうでもよいのだが、私は両親から特別愛された記憶はない。血が繋がっていて、経済援助してくれただけの、ほとんど他人だ。

　それなのにーー私を待つ、「父」とは、誰だ。

　そして、愛に満ちて輝いている、世界とは。

　そんなことを考えているうちに、意識が覚醒した。

「ーーここは」

　生温い羊水の感覚は、夢ではなかったらしい。

　目が覚めると、私は奇妙な円柱状の機械の中で、液体から首だけ出すような状態でうずくまっていた。

　目が醒めてなお、先ほどまでの夢の続きにいるかのように、意識がぼんやりする。

　首から下の部分に至っては、脳からの伝達神経が遮断されてしまったかのように、全く動かない。

「あ、母さん。目が醒めた？」

　透明な窓ごしに、尊が笑いかけて来た。

「さっさと始めてもよかったんだけどさ、せっかくだから最後に『今』の母さんとちゃんと話しておきたくて。ごめんね。狭いところに、閉じ込めて」

「……狭いのが不満だとか、そういう問題じゃないと思うのだが」

「だよね。ごめん、ごめん。承諾なしに、いきなりこんなことをして、びっくりしてるよね。でもさ、俺も、こんなに急ぐつもりはなかったんだよ。もう、二、三体、人体実験が成功してから、安全性もしっかり確かめた万全な態勢で、母さんにしてもらう予定だったのに、佐野准教授がよけいなことするからさあ。……でも大丈夫だよ。小倉教授だけでも、理論はほとんど証明されてるから。母さんが傷つく可能性は、ほとんどないから安心して」

　こんな状況にも関わらず、機械ごしの尊は、私の知るいつもの尊と何も変わらなくて。

　それが、今の状況の異常性を益々際立てていた。

「ーーなあ、尊。お前、地下室の存在、知っていたんだよな」

「え？　あ、うん。もちろん。母さん、俺がいない時狙ってしょっちゅうあそここもってるの、カメラに映ってたから気になって。母さんが長期出張の隙狙って、鍵を拝借して、合鍵作ったんだよね。ほら、一年前くらい前の、アメリカ出張の時」

「……じゃあ、金庫の中身も」

「ああ、これ？　もちろん見たよ。カメラの映像だけじゃダイヤルわかりづらくて、苦労したけど。俺に対して、こないだの論文以外にもこんなに書いててくれたんだね。……こうやって改めて見ると、母さんの俺への関心の象徴みたいで、すっげえ嬉しい。ある意味俺と母さんの愛の結晶だよね、これ」

　心底幸福そうに、私がまとめた論文と、データを抱きしめる尊に、困惑する。

「なあ、尊ーー今の私の状況は、お前を洗脳実験に使った私に対する復讐ではないのか」

　洗脳実験の被検体として扱われていた復讐に、私を自らの実験の被検体にしようとしたわけではないのか。

　そんな私の問いに、尊は不思議そうに首をかしげた。

「復讐？　何で？　……俺、前の論文の時も言ったよね。被検体になることは俺自身が同意したことだし、母さんが喜んでくれるなら、それでいいって。精神ケアだろうが、洗脳実験だろうが、一緒だよ」

「じゃあ、なんで……」

「だって俺、もっとずっと母さんといたいから」

　そう言って尊は、窓に手を当てると、愛おしげに頬ずりをした。

「三十五年分の年齢差を埋めた上で、母さんに俺だけを見て欲しいから……だから、俺、頑張ったんだよ？　頑張って、興味もない理工学分野を勉強して。小倉教授も利用して。今までの技術じゃ不可能だった、若返りの機械を完成させたんだ。……すごいでしょ。母さん。褒めてくれる？」

『母さん……ぼく、このテスト、100点だったんだ！　がんばったから……ほめてくれる？』

　幼いあの頃と、変わらぬ笑みを浮かべて。