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第5話：不完全な神降ろし

　肩を抉る灼熱の痛み。

　そして、魂の芯まで蝕む呪いの冷気。

　熱と冷たさという相反する感覚が、才蔵の意識を混沌の渦へと引きずり込んでいく。

　膝をついた彼の目の前で、鬼たちが下卑た笑い声を上げながら、じりじりとその輪を狭めてきていた。

　監視役の鬼討ち衆は、すでに退路を確保すべく、入り口の方で別の鬼の群れと交戦している。ここには援護は来ない。

　もう、終わりか。

　才蔵の脳裏に、その二文字が浮かんだ。

　前世でもそうだった。幾度も死線を潜り抜けてきたが、最後の最後で仲間を守りきれず、自分だけが生き残った。そして今世でも、また同じ過ちを繰り返すのか。

　せめて、この背後にいる女だけでも、逃がさなければ。

　彼は残った最後の力を振り絞り、立ち上がろうとした。

　だが、体は鉛のように重く、言うことを聞かない。

　その、彼の背後で。

　それまで、ただ人形のように立ち尽くしていた小夜が、動いた。

　彼女はゆっくりと、震える両手を胸の前で組んだ。

　そして、何かを呟き始める。

　それは言葉ではなかった。歌でもない。もっと古く、そして根源的な、魂の響き。

　彼女の唇から漏れ出したそのか細い音は、やがて洞窟の闇の中に、静かに、そして確かに広がっていった。

　鬼たちの動きが止まった。

　彼らは一斉に小夜の方を向いた。その濁った瞳には、恐怖と、そして畏怖の色が浮かんでいる。

　何が起きている。

　才蔵もまた、痛みに耐えながら背後を振り返った。

　そして、彼は見た。

　小夜の体から、淡い青白い光が放たれているのを。

　それは松明の光とは違う。月光とも違う。もっと清浄で、そしてどこか悲しい光。

　彼女の閉ざされていた瞳が、ゆっくりと開かれる。

　その黒い瞳は、もはや虚無ではなかった。

　そこには人間ではない、何か別の、圧倒的な存在の意思が宿っていた。

　――神降ろし。

　これが、そうなのか。

　光は徐々にその輝きを増していく。

　そして、その光の一部が、まるで慈しむように、才蔵の傷ついた体を包み込んだ。

　その瞬間、彼の全身を貫いていた呪いの激痛が、すうっと潮が引くように和らいでいく。

　体が軽い。動ける。

　だが、その奇跡のような感覚は、一瞬で終わった。

「――かはっ……！」

　小夜が突然、自らの胸をかきむしった。

　そして、その小さな唇から、大量の鮮血を吐き出したのだ。

　彼女の体から放たれていた光が、急速にその輝きを失っていく。彼女の瞳から神々しい光が消え、再び空っぽの黒い瞳が現れた。

　彼女は、そのあまりにも強大な力を、そのか弱い器で、受け止めきれなかったのだ。

　力が、暴走している。このままでは、彼女自身がその力に飲み込まれて消滅してしまう。

　才蔵は歯を食いしばった。

　動け。動け、俺の体。

　彼は雄叫びを上げると、痛みを無視して立ち上がった。

　そして、苦しむ鬼たちの群れの中へと突進していく。

　狙うは一体。この群れのリーダー格である、ひときわ体の大きな鬼。

　彼は折れた仕込み刃を逆手に持つと、その刃を鬼の心臓へと深く、深く突き立てた。

　鬼が断末魔の悲鳴を上げる。

　リーダーを失った鬼の群れは、統率を失い、蜘蛛の子を散らすように逃げ惑った。

　静寂が戻る。

　才蔵はふらつきながら、小夜の元へと歩み寄った。

　彼女はすでに意識を失い、その白い着物を自らの血で真っ赤に染めていた。

　その、あまりにも痛々しい姿。

　才蔵は、彼女のこの力を、美しいとも、神々しいとも思わなかった。

　ただひたすらに、不完全で、そして危ういと感じた。

　まるで自らを燃やし尽くして輝く、儚い蛍火のように。

　彼は何も言わずに、その小さな体を抱き上げた。

　驚くほど、軽かった。その軽さが、なぜか彼の胸を締め付けた。

　監視役の隊士たちが、呆然とこちらを見ている。

　才蔵は彼らを一瞥すると、低い声で言った。

「……道を開けろ」

　その声には、有無を言わせぬ、かつての指揮官としての覇気が宿っていた。

　彼は腕の中の少女の命の温もりだけを確かめながら、闇の中を、一歩、また一歩と歩き出した。

　二人の最初の戦いは、あまりにも大きな代償を残して、幕を閉じた。