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第20話：本当の始まり

　どれだけの時間が過ぎたのだろうか。

　才蔵の意識が、ゆっくりと浮上した。

　最初に感じたのは、清潔な薬の匂い。そして、自分の体を優しく包む、柔らかな寝具の感触だった。

　ゆっくりと目を開ける。見慣れない、だが陽光がたっぷりと差し込む、明るい部屋の天井が視界に映った。

　ここは、どこだ。御前試合での、あの地獄のような光景が脳裏に蘇る。

　――小夜。

　彼は勢いよく身を起こそうとして、全身を走る激痛に顔を歪めた。

　呪いは解けていた。だが、大鬼との死闘で負った傷は、彼の体の至る所に深く刻まれている。

「……っ！」

「目が覚めましたか、結城殿」

　穏やかな声がして、横を見ると、そこには幕府の医師が立っていた。

「……ここは」

「大老様の屋敷の一室です。あなた様は三日三晩、眠り続けておられました」

　三日。その言葉に、才蔵の心臓が氷の手に掴まれたように冷たくなった。

「……彼女は」

　掠れた声で問う。

「白鷺小夜は、どうなった」

　医師は答えなかった。ただ、どこか憐れむような目で才蔵を見つめると、静かに首を横に振った。

　その仕草だけで、全てを悟った。

　間に合わなかったのか。俺は結局、彼女の命を犠牲にして、生き延びてしまったのか。

　絶望が彼の心を塗りつぶしていく。空っぽだったはずの器に、熱い鉛のような後悔が流れ込んでくる。

　いっそあの時、共に死んでしまえばよかった。

　彼は血の味がするほど強く、唇を噛みしめた。

　数日後、才蔵は幕府への報告を終えた。

　彼の謀反の嫌疑は完全に晴れた。それどころか、御前試合での鬼神の如き戦いぶりと、黄泉比良坂の鬼との因縁が明らかになったことで、彼は再び「英雄」として祭り上げられようとしていた。

　桔梗の婚約者であった武家の当主は失脚した。桔梗もまた、家の者によって遠くの寺へと送られたと聞いた。

　全てが終わったのだ。だが、彼の心は晴れなかった。むしろ、以前よりも深い闇の中に沈んでいた。

　彼は鬼討ち衆への復帰の誘いを断った。そして、あの日全てが始まった、あの離れへと戻ってきた。

　そこは主を失い、ただ静まり返っていた。部屋の片隅には彼女が使っていた寝具がきちんと畳まれている。机の上には、山梔子の簪がぽつんと置かれていた。

　才蔵はその簪を手に取った。そして、その場に崩れ落ちるように座り込んだ。

　涙は出なかった。ただ、どうしようもない喪失感が彼の全身を苛んでいた。

　彼女のいないこの世界で、生きていくことに何の意味があるのだろうか。

　その時だった。

　離れの戸が静かに開いた。

　才蔵は顔を上げなかった。どうせまた、幕府の使者だろう。

　だが、聞こえてきたのは予期せぬ声だった。

「……ただいま、戻りました」

　その声に、才蔵はハッと顔を上げた。

　そこに立っていたのは、紛れもなく小夜だった。

　彼女は少し痩せたようだったが、その顔色は良く、その足で確かに立っている。

　才蔵は言葉を失った。ただ、夢を見ているのかと思った。

「……なぜ」

　ようやく絞り出した声は、ひどく震えていた。

「……お前はなぜ、ここに……」

　小夜は静かに微笑んだ。

「……分かりません。ですが、気がついたらわたくしは生きておりました。医師の方も奇跡だとおっしゃっていました」

　そして彼女は続けた。

「……ですが、わたくしのあの力はもう消えてしまったようです。もう何も視えませんし、何も感じません。ただの普通の娘になりました」

　彼女は少し寂しそうにそう言った。だが、その表情はどこまでも穏やかだった。

　才蔵はよろめくように立ち上がると、彼女の元へと歩み寄った。

　そして、その小さな体を強く、強く抱きしめた。

「……よかった」

　彼の肩は微かに震えていた。

「……生きていてくれて、よかった……」

　小夜もまた、彼の大きな背中にそっと腕を回した。

　やがて、才蔵は体と心を回復させた。

　彼は小夜の前に一枚の書状を差し出した。契約解消の書状だった。

「……これで、お前は自由だ」

　彼は言った。

「もう誰にも縛られることはない。好きな場所へ行くといい」

　だが、小夜はその書状を受け取らなかった。

　彼女はそれを静かに押し返すと、才蔵の手を取った。

　そして彼女は言った。その瞳には一点の曇りもない澄み切った光が宿っていた。

「――私と、本当の夫婦になってください」

　そのあまりにも真っ直ぐな言葉に、今度は才蔵の方が言葉を失う番だった。

　彼は動揺を隠せない。

「……だが、俺は呪われ者だ。お前を幸せにできる保証など……」

「いいえ」

　小夜は彼の言葉を遮った。

「あなたの呪いはもうありません。そしてわたくしの力ももうありません。わたくしたちは、もう何も持たない、ただの男と女です」

　彼女は微笑んだ。

「……だから、ここから始めるのです。わたくしたちの、本当の人生を」

　才蔵は彼女の目を見つめ返した。その瞳の中に自分の未来が映っているような気がした。

　彼はもう迷わなかった。

　彼は彼女の手を強く握り返した。

　そして、不器用でぎこちない、彼の精一杯の言葉で答えた。

「……ああ。よろしく頼む」

　小夜は涙を浮かべながら、これまでで一番美しい笑顔を見せた。

　呪われた武人と、忌み嫌われた娘。

　偽りの契約から始まった二人の物語は、ここで終わりを告げた。

　そして、ここから二人の本当の人生が始まろうとしていた。

　窓の外では、柔らかな春の日差しが、新しい門出を迎えた二人を優しく祝福していた。